La Caresse d’une Sorcière

Un Conte des Sept Royaumes Tome 3

S.E. Smith

Remerciements

Je voudrais remercier mon mari Steve de croire en moi et d'être assez fier de moi pour me donner le courage de suivre mes rêves. J'aimerais également remercier tout particulièrement ma sœur et meilleure amie, Linda, qui non seulement m'a encouragée à écrire mais a également lu le manuscrit. Et également mes autres amis qui croient en moi : Jennifer, Jasmin, Maria, Rebecca, Gaelle, Angelique, Charlotte, Rocío, Aileen, Julie, Jackie, Lisa, Sally, Elizabeth (Beth), Laurelle, et Narelle. Les filles qui m'aident à continuer !

Et un merci tout particulier à Paul Heitsch, David Brenin, Samantha Cook, Suzanne Elise Freeman, Laura Sophie, Vincent Fallow, Amandine Vincent, et PJ Ochlan, les voix fantastiques derrière mes livres audios !

—S.E. Smith

La Caresse d’une Sorcière

Les Sept Royaumes Tome 3

Copyright © 2020 par Susan E. Smith

Publication E-Book en anglais janvier 2018

Publication E-Book en français octobre 2020

Traduit Par : Charlotte Spender

Relu Par : Gaëlle Darde

Couverture par : Melody Simmons et Montana Publishing

TOUS DROITS RÉSERVÉS :

Cette œuvre littéraire ne peut être reproduite ou transmise sous quelque forme ou par quelque moyen que ce soit, y compris la reproduction électronique ou photographique, en tout ou en partie, sans l'autorisation écrite expresse de l'auteur.

Tous les personnages et événements de ce livre sont fictifs ou ont été utilisés de façon fictive, et ne doivent pas être interprétés comme étant réels. Toute ressemblance avec des personnes vivantes ou décédées, des événements réels ou des organisations est strictement fortuite et n'est pas voulue par l'auteur.

Résumé : Une jeune sorcière est sauvée par un inspecteur de police, qui cherche deux femmes disparues, et elle découvre qu’il pourrait l’aider à sauver son peuple.

ISBN : 9781952021466 (livre de poche)

ISBN : 9781952021459 (eBook)

Romance (amour, contenu sexuel explicite) | Fantasy Dragons & Créatures Mythiques | Contemporain | Paranormal | Action / Aventure | Fantasy

Publié par Montana Publishing, LLC

& SE Smith de Florida Inc. www.sesmithfl.com

Sommaire

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Épilogue

Notes

Plus de livres et d’informations

À propos de l’auteur

Présentation des Sept Royaumes

Île des Éléments — créée en premier.

Roi Ruger et reine Adrina

Les élémentaux peuvent contrôler la terre, le vent, le feu, l’eau et le ciel. Leurs pouvoirs diminuent légèrement lorsqu’ils ne sont pas sur leur île.

Don de la déesse : la Gemme de Puissance.

Île du Dragon — créée en deuxième.

Roi Drago

Contrôle les dragons.

Don de la déesse : le Cœur du Dragon.

Île du Serpent de Mer — créée en troisième.

Roi Orion

Peut contrôler les océans et les créatures des mers.

Don de la déesse : les Yeux du Serpent de Mer.

Île de Magie — créée en quatrième.

Roi Oray et reine Magika

Leur magie est extrêmement puissante, mais diminue légèrement lorsqu’ils ne sont pas sur leur île.

Don de la déesse : l’Orbe de la Lumière Éternelle.

Île des Monstres — créée en cinquième pour ceux trop dangereux ou étranges pour rester sur les autres îles.

Impératrice Nali

Elle peut voir le futur.

Don de la déesse : le Miroir de la déesse.

Île des Géants — créée en sixième.

Roi Koorgan

Les géants peuvent devenir colossaux quand ils sont menacés, mais seulement lorsqu’ils ne sont pas sur leur île.

Don de la déesse : l’Arbre de Vie.

Île des Pirates — créée en dernier pour les parias des autres îles.

Roi Pirate Ashure Waves, Gardien des Âmes Perdues

Collectionnent tout ce qui est beau. Féroces et malins, les pirates parcourent les îles pour faire du commerce, négocier et parfois, mettre la main sur des objets intéressants.

Don de la déesse : le Chaudron des Esprits.

Personnages :

Magna : mi-sorcière, mi-peuple de la mer, c’est une cousine éloignée d’Orion du côté de son père

Drago : roi des dragons

Carly Tate : directrice adjointe de banque à Yachats, Oregon

Drago Junior (DJ) : fils aîné de 4 ans de Drago et Carly

Stone : fils cadet de 3 ans de Drago et Carly

Jenny « Roo » : fille de 2 ans de Drago et Carly

Orion : roi du peuple de la mer

Jenny Ackerly : enseignante et meilleure amie de Carly

Dolph : fils de 8 ans d’Orion, de son premier mariage

Juno : fils de 5 ans d’Orion, de son premier mariage

Kapian : capitaine de la garde et meilleur ami d’Orion

Kelia : vieille gouvernante d’Orion

Kell : père de Magna

Seline : mère de Magna

Ashure Waves : roi des pirates

Bleu LaBluff : second d’Ashure

Nali : impératrice des Monstres

Ross Galloway : pêcheur à Yachats, Oregon

Mike Hallbrook : inspecteur au département de police de Yachats, Oregon

Ruth Hallbrook : comptable et sœur de Mike

Koorgan : roi des géants

Marina : sorcière

Isha : capitaine de la garde du roi et de la reine de l’île de Magie

Magika : reine de l’île de Magie

Oray : roi de l’île de Magie

Geoff : frère cadet de Marina

Erin : sœur cadette de Marina

Résumé

Alors que les ténèbres se répandent, de l’aide arrive lorsqu’elle en a le plus besoin…

Marina Fae ne s’est jamais considérée comme une puissante sorcière et jamais elle n’aurait cru pouvoir faire une différence dans la bataille pour sauver son peuple, mais quand la magie de la sorcière des mers envahit l’île de Magie, Marina conduit un groupe d’enfants en lieu sûr, et elle commence alors seulement à découvrir ce dont elle est capable.

Les recherches menées par l’inspecteur Mike Hallbrook pour retrouver deux femmes, qui ont disparu dans le parc d’État de Yachats, semblent ne mener à rien jusqu’à ce qu’il se retrouve soudain sur une plage inconnue en train de sauver une femme d’une créature tout droit sortie d’un film d’horreur !

Marina et Mike doivent s’allier pour sauver l’île de Magie et les autres royaumes, mais alors que le mal de la sorcière des mers se répand, ils savent qu’ils ne pourront pas l’arrêter seuls…

Auteur de renommée internationale, S.E. Smith propose une nouvelle histoire d’action pleine de romance et d’aventure. Débordant de l’humour qui la caractérise, de paysages éclatants et de personnages attachants, il est certain que ce livre deviendra un nouveau favori des fans !

Prologue

— Je ne peux pas, marmonna le vieil homme en secouant la tête avec détresse. Ma magie ne fonctionnera pas contre la reine. Nous sommes liés. Non, non… la reine est trop puissante.

— Oray, appela la reine depuis l’entrée de leur bureau privé.

Le roi de l’île de Magie, qui était assis derrière le magnifique bureau en bois sculpté, releva la tête. Ses yeux étaient vitreux, recouverts d’un voile d’un noir d’encre.

Fronçant les sourcils, la reine pénétra dans la pièce plongée dans l’obscurité. Elle fit un signe de la main et les stores s’ouvrirent. Oray se leva de son fauteuil avec un grognement bestial. La main de la reine se figea en plein mouvement en entendant ce son inhabituel.

— Isha, appela doucement la reine sans quitter son mari des yeux.

Elle ne vit que son reflet dans ses yeux noirs, et non l’homme chaleureux, aimant et compatissant qui avait autrefois habité son corps.

— Je le vois, Votre Majesté, répondit Isha à voix basse.

* * *

Oray se baissa et prit la boîte noire à laquelle il parlait. Serrant le petit rectangle dans ses doigts noueux, il repoussa le fauteuil et se dirigea dans l’ombre. Ses mains tremblèrent lorsque le pouvoir qu’elle renfermait commença à jaillir, avide de la magie de Magika et d’Isha. Il savait ce qu’ils regardaient : la boîte, sa boîte. Ils voulaient la lui prendre et la détruire.

Il la leur aurait donnée s’il avait pu, mais la magie noire qui l’enveloppait l’empêchait de s’en débarrasser. Au lieu de cela, il la serra contre son corps dans un geste protecteur.

— Je vous ordonne de partir, dit-il d’une voix tremblante.

— Oray, tu es malade. Donne-moi la boîte et je te ramènerai dans nos quartiers pour que tu te reposes, demanda Magika avec douceur, pénétrant plus avant dans la pièce.

— Ce n’est pas pour toi. C’est mon cadeau. Personne d’autre ne peut l’avoir, répondit le roi.

— Quand te l’a-t-elle rendue, Oray ? La sorcière des mers est bannie de l’île de Magie. Tu le sais. Tu avais promis de me prévenir si elle revenait. Je t’en prie, mon époux, donne-moi la boîte. Celui que tu étais me manque. Quelle que soit la magie anormale que renferme la boîte, elle te tue, dit Magika sans cesser d’avancer vers lui.

Oray tremblait. Il voulait céder à la requête de sa femme. Ses douces caresses, le rire dans sa voix et l’amour qu’ils ressentaient l’un pour l’autre lui manquaient. Elle le complétait…

Non, elle essaie de te piéger, siffla une voix dans sa tête.

Notre amour…, commença à protester Oray avant de grimacer sous l’effet de la douleur intense qui le traversa.

… est une illusion. Ils essaient de te détruire. Il est temps. Appelle la sorcière des mers, ordonna la voix. Nous mettrons fin à la tromperie de la reine et de ses partisans.

— Je t’en prie, Oray, implora Magika, s’arrêtant à moins de trente centimètres de lui.

Le roi regarda sa femme en clignant des yeux, se concentrant sur son visage tandis qu’il tendait machinalement une main vers elle au moment où elle tendit la sienne vers lui. Ses lèvres s’entrouvrirent sur un sifflement et il recula de plusieurs pas chancelants. Oray s’arrêta en se heurtant à la bibliothèque derrière lui.

— Sorcière des mers… On m’a… ordonné de t’appeler, dit Oray en frissonnant avant d’incliner la tête, luttant pour conserver le peu de raison qu’il lui restait. Magika… Tu dois t’enfuir. Il est trop tard. Je ne peux pas le repousser plus longtemps.

La reine recula, sous le choc, lorsque la petite boîte commença à se dissoudre dans ses mains pour se transformer en une brume noire qui tourbillonna autour de lui. Oray leva la tête pour regarder sa femme avec une grande douleur. Sa lutte pour empêcher la créature de s’attacher à sa magie le vidait de ses forces. Son regard se dirigea vers le jeune guerrier qui arriva derrière Magika.

— Il est trop tard. Je ne peux qu’espérer le retenir assez longtemps pour que tu puisses emmener la reine en lieu sûr, s’efforça de dire Oray malgré la noirceur enroulée autour de sa gorge.

— Non ! cria Magika, tendant de nouveau la main vers son époux.

— Vous devez fuir, Votre Majesté, ordonna Isha en la tirant derrière lui. Par la magie de mon épée, vous allez libérer le roi.

Isha brandit son épée brillante vers la brume noire, mais Oray savait qu’il était déjà trop tard. La boîte qu’il tenait avait changé et se reformait en une créature fantomatique déterminée à l’asservir. Des tentacules noirs se heurtèrent à l’épée d’Isha, des étincelles dorées brillant avant que la magie qu’elle renfermait ne grésille et siffle. L’essence noire absorba avidement cette magie supplémentaire.

Oray sentait la connexion de la sorcière des mers avec la forme de vie étrangère. En son for intérieur, il était ébahi que la jeune fille, qu’il connaissait depuis sa naissance, ait été capable de lutter contre la force maléfique contenue dans l’essence noire. Le lien qu’il partageait avec la force obscure lui permettait de voir ce qui était arrivé à Magna. Le parallèle avec sa propre situation était terrifiant.

Elle avait été dominée, tout comme lui, et elle était toujours là, piégée à l’intérieur. Pourtant, il pouvait encore sentir l’essence de la jeune fille cachée sous les couches, cherchant à gagner sa liberté. Bien qu’il se soit battu pour comprendre, résister et contenir cette forme de vie malveillante, elle avait fini par l’aspirer dans son emprise étouffante.

— Cœur aussi froid que la glace, protège mon âme derrière ses murs de glace. Je t’ordonne de m’enfermer maintenant, dit le roi, murmurant le sort d’une voix torturée.

— Oray, NON ! cria Magika en se débattant pour rejoindre son mari.

Le cri de chagrin de la reine le transperça un instant avant que le sort ne fasse effet. Il savait que l’unique moyen de protéger son royaume — et ce qu’il restait de lui — était de jeter un sort dont seules sa reine ou la mort de l’entité pourraient un jour l’en libérer. Une couche de glace se forma sur sa peau, lui faisant prendre une couleur bleu clair. Il expira de petites bouffées d’air chaud avant que des cristaux blancs ne se forment. Le sang dans ses veines ralentit jusqu’à ce que même lui ne coule plus.

Il était vivant, et pourtant, ne l’était pas. Son corps était raide, bougeant telle une marionnette manipulée par un marionnettiste inexpérimenté quand il fut poussé par la masse maléfique qui flottait autour de lui. L’émotion de sa dernière seconde de conscience était figée sur ses traits. La dernière chose dont il se souviendrait serait le visage empreint de douleur de Magika.

Oray n’eut pas conscience de ce qui se passa ensuite. Dans son monde glacé, il n’était d’aucune utilité à la créature. Plus rien ne pouvait le toucher ou le contrôler, même les cris angoissés de sa bien-aimée ne pouvaient pénétrer la glace protégeant son âme.

* * *

— Fuyez, Votre Majesté ! cria Isha tout en brandissant son épée enchantée vers les bandes tourbillonnantes.

Il fut forcé de battre en retraite lorsque la masse noire se solidifia et forma une demi-douzaine de pointes acérées mortelles. Il trancha trois d’entre elles. Son épée produisit des étincelles au moment où elle traversa la masse, qui se dissipa et se reforma. Il agrippa la poignée de l’épée à deux mains, essayant différents sorts et frappant à maintes reprises afin d’essayer de découvrir ce qui arrêterait temporairement la bête.

Derrière lui, il entendit la reine prononcer un puissant sort. Des veines faites de diamants s’élevèrent du sol. Les longs rouleaux tubulaires vrillèrent et tournoyèrent, créant une cage autour de la créature. Isha pivota quand, du coin de l’œil, il vit un mouvement près de la fenêtre. Magna apparut d’entre les ombres. Vêtue d’une robe rouge sang, ses cheveux noirs volant autour d’elle comme s’ils étaient pris dans des vents violents, elle émergea d’une brume noire tourbillonnante.

Isha recula encore. Derrière lui, il entendait les pas de la reine, qui fuyait pour avertir les autres gardes. Il voyait déjà de fines fêlures apparaître dans la prison de diamant qu’elle avait formée autour de la créature. D’une main, il saisit la poignée de la porte et brandit son épée vers Magna de l’autre.

Son regard balaya le visage de la sorcière des mers. Sa peau était pâle comme le clair de lune et ses yeux d’un noir d’encre étaient habités d’une expression tourmentée, les faisant paraître trop grands pour son visage émacié. Ses lèvres avaient la couleur d’une nuit sans lune et étaient légèrement entrouvertes. Elle le fixa sans ciller.

— Il est temps que la magie de l’île nous appartienne, dit-elle d’une voix qui résonna étrangement dans la pièce.

La main d’Isha se resserra sur l’épée.

— Tu seras enterrée dans les régions les plus sombres de l’océan avant que l’île de Magie ne t’appartienne, sorcière des mers, grogna Isha d’un ton glacial.

Fermant la porte et la verrouillant avec un puissant sort, il prit son épée à deux mains. Avec un cri, il déversa la moindre once de sa magie dans l’épée. Il la leva avant de charger Magna.

Elle resta immobile, comme si elle attendait que sa lame la transperce. Les parois de diamant explosèrent, provoquant un bruit assourdissant. Isha sentit la douleur des éclats de diamant qui le frappèrent mais l’ignora. Fendant l’air de son épée, il retint son souffle lorsque la pointe de la lame acérée fut arrêtée par un épais tentacule noir à quelques centimètres seulement du délicat cou de Magna.

Isha cria de douleur à l’instant où une autre bande mortelle s’enroula autour de sa taille. La bande le souleva tandis que d’autres entouraient ses bras et ses jambes. Son épée, que sa magie faisait encore briller, tomba de ses doigts engourdis. Il se débattit, mais les bandes qui l’agrippaient étaient comme le poing d’un géant qui serrait tant son corps qu’il était certain que ses os se briseraient.

Luttant pour reprendre son souffle, il regarda Magna s’avancer et se pencher pour ramasser son épée. Isha tenta d’en retirer sa magie, mais la noirceur le vidait de ses forces. Sa main droite forma lentement un poing de frustration.

— Mag…na, haleta-t-il.

— Tu ne sais absolument rien du pouvoir auquel nous sommes confrontés, Isha, l’informa-t-elle.

La voyant lever son épée, il cligna des yeux. Il ouvrit les doigts pour se préparer à ce qu’elle frappe, mais fut choqué lorsqu’au lieu de cela, elle plaça l’épée dans sa main. Les ténèbres voilèrent la périphérie de sa vision alors qu’un sourire serein apparaissait sur le visage de Magna.

— Dors, guerrier, murmura-t-elle.

Les lèvres d’Isha s’entrouvrirent sur un hoquet. Il sentit le sort traverser son corps en le brûlant tel un feu éclair. Ses traits se durcirent jusqu’à ce qu’il ne soit plus une entité vivante qui respirait, mais une statue de pierre à l’image du grand guerrier qu’il avait été.

* * *

Marina Fae donna un coup de pied dans un galet sur son chemin et le regarda rebondir jusqu’à ce qu’il s’arrête contre l’enceinte couverte de plantes grimpantes du palais. Mettant son arc à son épaule, un sourire malicieux éclaira son visage. Elle regarda autour d’elle avant de lever les bras et d’agiter les doigts. Les plantes grimpantes qui pendaient de l’arbre de l’autre côté du mur descendirent en spirale et s’enroulèrent autour de ses poignets. Un instant plus tard, elle se faisait déposer sur le sol de l’autre côté du mur.

Se tournant pour faire face à l’arbre, elle effectua une brève révérence.

— Merci, Monsieur l’arbre, rit-elle.

Elle se retourna et se mit à couper à travers le grand jardin entourant le palais. Techniquement, elle aurait dû passer par la grille principale, mais elle ne le faisait jamais. C’était l’un des avantages à être la sœur cadette du capitaine de la garde : tout le monde la connaissait.

Fredonnant à voix basse, elle tint son arc et partit en trottinant le long du chemin sinueux qui traversait l’immense labyrinthe du jardin. Elle était excitée. Isha devait rentrer à leur village ce jour-là. Elle le surprendrait au palais, et s’assurerait simplement qu’il n’avait pas oublié qu’il avait dit qu’il rentrerait.

Le festival annuel des lumières qui se tenait ce week-end-là était un moment très spécial dans leur village. Celui-ci se situant bien plus à l’intérieur des terres que le palais, qui était plus proche de la mer, les montagnes s’animaient une fois par an avec l’éclosion des fleurs étoiles de nuit. Les fleurs s’ouvraient et les graines brillantes qu’elles renfermaient flottaient dans les arbres, illuminant la forêt et la parant de couleurs. Les voix des villageois s’élevaient en chants et dispersaient leur magie dans la brise afin qu’elle se mêle aux graines volantes. C’était une nuit réellement magique et elle adorait y assister.

Marina ralentit le pas lorsqu’elle entendit des cris et un hurlement, qui s’interrompit brusquement. Elle vacilla au moment où le sol trembla sous ses pieds en raison d’une puissante explosion qui déchira l’air. Pour se stabiliser, elle tendit la main gauche et s’accrocha à l’épaisse branche de l’un des grands buissons qui bordaient le labyrinthe. Elle était presque à la sortie près des jardins principaux, à la droite de l’entrée du palais.

Lâchant la branche, elle murmura quelque chose à son arc. Elle sentit la corde se tendre à mesure qu’elle réveillait la magie qu’il renfermait. Inquiète, elle avança en entendant la voix de la reine s’élever par-dessus les cris, les pleurs et les hurlements.

Un sentiment d’inquiétude envahit Marina. Elle ne put s’empêcher de penser de façon curieusement détachée qu’elle n’avait encore jamais entendu la reine élever la voix de colère. Elle n’avait fait que quelques pas quand la surprise lui coupa le souffle. D’épaisses bandes de magie tourbillonnèrent autour d’elle telle une rivière tumultueuse, se ruant dans la direction d’où lui était parvenue la voix de la reine. La beauté et la puissance pures des couleurs flottantes époustouflèrent Marina.

Repérant la sortie du labyrinthe, elle accéléra puis s’arrêta dans une glissade en dépassant la dernière haie. Ses lèvres s’entrouvrirent dans une admiration horrifiée. Une femme élancée se tenait sur le perron du palais. Tout autour d’elle, une brume noire tournoyait et bouillonnait. La femme semblait faite de l’essence noire.

— La sorcière des mers ! murmura Marina, le regard rivé sur Magna.

— Je t’ordonne de t’arrêter, Magna ! En tant que reine de l’île de Magie, je te condamne à mort pour ta tromperie et tes actes de trahison, déclara Magika en levant les mains.

— Tu ne peux pas m’arrêter. Je contrôle maintenant l’île de Magie et tous les pouvoirs de ce royaume, répondit la sorcière des mers d’une voix étrangement monotone.

— Tu te trompes, Magna. Quelle que soit la magie maléfique que tu as invoquée, elle ne vient pas de ce monde. Pense aux dommages que tu causes, répondit Magika d’une voix froide.

— Magna !

Marina se tourna pour voir apparaître Kell et Seline, les parents de Magna ; la reine devait les avoir appelés. Une vague d’espoir la traversa. Les prières des parents de la sorcière des mers allaient sans doute parvenir à émouvoir leur fille.

— Pense à ta famille, Magna, dit la reine.

Le regard de Marina se porta anxieusement vers sa souveraine. Un petit sifflement lui échappa lorsqu’elle comprit ce qu’elle faisait. La reine Magika tissait un sort de ses mots et se servait des parents de Magna pour distraire la sorcière des mers.

Marina n’avait encore jamais vu une magie aussi pure et magnifique être tissée si étroitement, si précisément. La capacité de voir la magie était l’un de ses talents. Elle avait hérité son don de sa grand-mère, qui lui avait conseillé de ne confier cela à personne.

Personne n’a le même talent que toi et moi, Marina, lui avait-elle dit alors qu’elle n’avait que dix ans. Sauf peut-être la reine et le roi. Être capable de voir la magie n’a pas grande utilité, sauf en cas de besoin. Garde bien ce petit secret. L’on ne sait jamais quand il pourrait servir, avait-elle ajouté en lui faisant un clin d’œil.

À présent, elle regardait les fils se tendre vers Magna. La magie était subtile, tissée dans les mots prononcés par la reine. Marina se tourna pour se reconcentrer sur la sorcière des mers. Était-elle capable de voir la magie ? Comment réagirait-elle vis-à-vis de ses parents ?

Marina fut bouche bée en voyant l’essence noire qui entourait Magna se tendre avidement vers les bandes de magie cachées. La reine poussa un cri de douleur lorsque les bandes dévorèrent les fils magiques. Elle vit la brume malveillante absorber la magie de la reine… et se renforcer !

— Non, Magna ! cria Kell, s’avançant et s’interposant entre la reine et sa fille. Laisse-nous t’aider. Je t’en prie, je t’en supplie. Rends-toi et nous t’aiderons.

L’expression de Magna s’adoucit, ses lèvres s’entrouvrirent et l’espace d’un instant, Marina crut que la sorcière des mers céderait. Même à plusieurs mètres de là, elle pouvait voir le conflit sur le visage de la femme. L’indécision ne dura pas plus d’une seconde avant que son expression ne se durcisse.

— Attention ! cria Marina, levant une main en guise d’avertissement.

Elle vit le changement dans la brume. Horrifiée et impuissante, elle regarda deux longs tentacules jaillir. Les bandes s’enroulèrent autour de Kell. Seline, la mère de Magna, leva ses mains brillantes pendant que ses lèvres bougeaient, lançant un sort mortel pour arrêter l’attaque de sa fille. Une vague de brume submergea Seline, durcissant ses traits jusqu’à ce qu’ils deviennent pierre et figeant le sort incomplet sur ses lèvres.

Une magie comme Marina n’en avait jamais vue s’éleva autour de ceux qui se tenaient dans la cour. Tout autour d’elle, les traits des gardes de la reine et des rares domestiques qui avaient fui à l’extérieur se mirent à se figer et à se durcir. Même la reine Magika n’était pas immunisée contre l’horrible brume qui transformait son peuple en pierre.

Marina balaya éperdument la mer de visages à la recherche de son frère. Elle devait le trouver. Isha sentirait sans doute le danger que courait la reine et viendrait lui porter secours, à moins, pensa-t-elle avec une panique croissante, qu’il protégeât le roi.

— Monsieur l’arc, il me faut des flèches, ordonna Marina, levant l’arc et bandant la corde.

— Isha ! cria la reine, se débattant pour empêcher la brume noire de l’envelopper.

— Il ne te répondra pas, il est en mon pouvoir, ma Reine, tout comme le seront tous ceux qui me résisteront, l’informa la sorcière des mers, descendant lentement les marches.

— Quelle est cette magie ? exigea de savoir Magika d’une voix tremblante alors que le cercle se refermait autour d’elle.

— Ce n’est pas de la magie. C’est quelque chose de bien plus puissant, de plus mortel, de plus horrible que tout ce que la magie pourrait créer, répondit Magna d’une voix qui portait à peine dans le vent.

Les doigts de Marina tremblèrent et elle abaissa l’arc qu’elle tenait. Ses yeux s’agrandirent tandis qu’une vague de douleur et de chagrin la submergeait. Elle vit un homme apparaître derrière Magna. Il marchait avec des mouvements raides et brusques. Son visage, scintillant sous un film de glace dans la lumière, était dénué de toute émotion, comme si seul son corps était présent. Derrière le roi, la statue parfaitement sculptée de son frère Isha, sa main tenant toujours fermement son épée magique, flottait sur une vague de la brume noire et le dépassa. Marina émit un cri de dénégation brisé.

Le cri angoissé de la reine se mêla à celui de Marina. La rage transperça la bulle d’horreur qui l’entourait et sa mâchoire se serra de détermination. Levant son arc, elle n’hésita pas cette fois. Elle décocha la flèche magique. Le feu qui brûlait dans ses veines s’amplifia lorsqu’elle vit les bandes noires qui tourbillonnaient autour de Magna s’élever pour dévorer sa flèche.

Marina plissa les yeux et elle siffla de fureur. Passant une main par-dessus son épaule, elle tira une flèche de son carquois. Si la créature se nourrissait de magie, elle allait voir si elle aimait les éléments non magiques. Encochant la flèche, elle banda la corde et murmura à son arc :

— Que ma flèche vise juste, Monsieur l’arc.

Ses doigts s’écartèrent, lâchant la corde. La flèche fendit l’air. Les bandes noires se tendirent avidement vers le tube en bois, mais la flèche s’incurva, évitant les tentacules qui tentaient de l’arrêter. Magna se tourna à la dernière seconde, la pointe de la flèche dessinant une fine mais profonde entaille le long de son biceps gauche.

La reine Magika pivota et la vit.

— Marina, tu dois prévenir le royaume…, cria-t-elle quelques secondes avant que la brume noire ne la recouvre et que son corps ne se raidisse.

— Arrêtez-la ! grogna Magna en serrant son bras blessé de son autre main.

Marina recula de plusieurs pas chancelants quand la masse noire commença à prendre forme. D’immenses créatures se formèrent à partir des bandes et se solidifièrent. Leurs yeux brillaient d’un rouge sinistre alors que de longs crocs noirs brillants s’allongeaient au niveau de leurs mâchoires supérieures. Les bêtes noires possédaient de longs museaux avec une série d’arrêtes qui prenait fin entre leurs yeux. Des piquants rigides se dressaient au sommet de leurs crânes et couraient le long de leurs dos jusqu’au bout de leurs queues ressemblant à des fouets. Leurs quatre pattes massives aux griffes acérées s’enfonçaient dans les parties herbeuses meubles du jardin, qui était jonché des corps pétrifiés des soldats du palais, des domestiques et de la reine.

Marina recula maladroitement vers l’entrée du labyrinthe, prenant une autre flèche dans son carquois. Ses mains restèrent assurées alors même qu’elle prenait une inspiration tremblante. Elle n’avait encore jamais vu de magie telle que celle qui constituait ces créatures. Ce que la reine avait dit à Magna lui revint à l’esprit : « … elle ne vient pas de ce monde. Pense aux dommages… ». Levant le menton, elle banda la corde de l’arc et inspira profondément quand la bête la plus proche d’elle grogna et fit un pas en avant.

— Voyons si tu es réelle.

Elle murmura un sort. Un film bleu foncé recouvrit la pointe de sa flèche. Ouvrant les doigts, elle lâcha la corde au moment où la bête bondit en avant. Marina n’attendit pas de voir si la flèche avait fait son travail ou non. Elle tourna les talons et s’enfuit dans le labyrinthe.

1

Yachats, Oregon :

— Mike, tu as de la visite, lança Patty depuis l’accueil.

Mike grimaça et essuya la tache humide sur sa chemise, à l’endroit où il avait renversé son café. La journée s’annonçait bien. Elle avait commencé avec sa sœur Ruth, l’appelant à une heure indue pour l’informer qu’elle lui rendrait visite. Il pouvait remercier son anniversaire pour cette merveilleuse occasion.

— Une minute, répondit Mike, laissant tomber le dossier sur son bureau.

Il posa le café, qu’il avait acheté au café en bas de la rue, sur une serviette en papier pliée, qui affichait la preuve de sa maladresse des jours précédents. De qui se moquait-il, bon sang ? Toute la semaine avait été une suite d’accidents. Tout en secouant la tête, il prit une serviette froissée dans le sac de bagels qu’il avait ajoutés à sa commande à la dernière minute.

— Je t’ai pris un everything bagel¹, grogna Mike, sans lever les yeux en entendant les pas s’arrêter devant la porte.

— Merci, mais j’ai déjà mangé, répondit une voix inconnue.

— Oh, hé, Mike, tu as pensé au cream cheese cette fois ? demanda Patty, lui jetant un coup d’œil, derrière l’homme asiatique élancé qui le regardait avec une expression légèrement amusée.

— Ouais, j’ai demandé un supplément, répondit Mike, essuyant distraitement la tache humide sur sa chemise bleu foncé. Je peux vous aider ?

Mike parcourut l’homme du regard, notant et enregistrant les détails : début de la trentaine, environ un mètre soixante-dix-sept, yeux marron, fine cicatrice près de l’œil gauche. Les plis de son pantalon de costume, les chaussures noires polies et la coupe précise de ses cheveux indiquaient qu’il était militaire ou ancien militaire. Le regard de l’homme enregistrait tout ce qu’il remarquait chez Mike et dans son bureau et il se dit qu’il devait être un membre des services de renseignements militaires.

— Oui, fut sa brève réponse.

— J’ai oublié ton cappuccino, Patty. Pourquoi tu n’irais pas le chercher ? Je prendrai les appels, suggéra Mike en tendant le sac contenant les bagels.

— Tu es sûr ? demanda Patty, jetant un bref coup d’œil à l’homme qui s’était effacé pour lui permettre d’entrer.

Les lèvres de Mike tressaillirent quand les yeux de celle-ci firent des mouvements brusques comme s’ils essayaient de lui transmettre un message secret.

— Je suis sûr, répondit-il sèchement.

— Oh, d’accord. Eh bien, ça ne me prendra que quelques minutes. Si tu as besoin de moi, tu n’as qu’à m’appeler, dit Patty, serrant le sac contre sa poitrine et se tournant pour regarder leur invité. Le café est genre, juste à côté. Les murs sont fins… vraiment fins, comme du papier, si vous voyez ce que je veux dire.

— Vas-y, Patty, ordonna Mike avec exaspération.

— Seigneur, j’y vais, murmura-t-elle.

Mike resta debout jusqu’à ce qu’il entende la clochette de la porte d’entrée carillonner, puis il désigna le siège en face de lui. Il attendit que l’homme soit assis pour l’imiter. Rassemblant les photographies qui avaient glissé du dossier au moment où il l’avait laissé tomber un peu plus tôt, il les remit dedans et le posa sur le côté avant de se carrer dans son siège.

— Maintenant, que puis-je faire pour vous, Monsieur…, commença Mike.

— Tanaka, agent Asahi Tanaka, CIA, répondit Asahi, mettant une main dans la poche intérieure de sa veste et en sortant son insigne.

Mike se pencha en avant et prit le fin portefeuille en cuir. Il l’ouvrit, étudia la carte d’identité à l’intérieur avant de le refermer et de le lui tendre. Asahi le remit dans sa poche.

— Alors, qu’est-ce qui amène la CIA à Yachats, dans l’Oregon ?

— Le dossier que vous avez sur votre bureau, inspecteur Hallbrook.

Le regard de Mike se dirigea immédiatement vers le dossier froissé et taché de café. Le remplacer devenait nécessaire. Le dossier était presque usé à force de l’avoir emporté partout avec lui. Il pinça les lèvres et leva les yeux vers l’homme assis en face de lui.

— Qu’est-ce que la disparition de deux femmes a à voir avec la CIA ? demanda Mike, joignant les mains et formant une pointe de ses deux index. Je pourrais comprendre pour le FBI, mais la CIA ? C’est exagéré, à moins que vous ne pensiez que Carly Tate et Jenny Ackerly aient été des espionnes travaillant pour le compte d’un gouvernement étranger.

Le regard d’Asahi glissa vers le dossier avant de revenir se poser sur Mike. Il pinça les lèvres un instant avant de se détendre et son expression devint indéchiffrable. Mike ne doutait pas un seul instant que cet homme passait plus de temps sur le terrain qu’à remplir de la paperasse.

— Je ne suis pas autorisé à donner des explications, mais oui, leur disparation suscite notre intérêt, dit Asahi en inclinant légèrement la tête.

Mike se pencha en avant, posant les bras sur le bureau. Un pli lui barra le front à l’idée de ce que pouvaient avoir fait les deux femmes pour attirer l’attention de la CIA. Tout ce qu’il avait appris ou entendu lui laissait croire que Carly et Jenny n’étaient que deux citoyennes américaines ordinaires, le hasard voulant qu’elles se connaissaient et se trouvaient au même endroit lorsqu’elles avaient disparu.

— Si vous n’êtes pas autorisé à me le dire, alors pourquoi êtes-vous là ? questionna Mike d’un ton sarcastique.

— Vous étudiez cette affaire depuis un moment.

— Depuis que j’ai pris la relève ici, répondit Mike en hochant la tête.

— Avez-vous découvert quelque chose… d’inhabituel à propos de leur disparition ? interrogea Asahi.

Le coup d’œil qu’il lança au dossier n’échappa pas à Mike. L’homme voulait le regarder. Il le sentait au plus profond de lui. Curieux, il posa la main gauche sur le dossier et le poussa vers l’agent.

— À vous de me le dire, suggéra-t-il.

Leurs regards se croisèrent un bref instant avant qu’Asahi ne tende la main pour prendre le dossier. Mike le retint assez longtemps pour que l’agent comprenne que les informations ne seraient pas gratuites. Un bref éclair d’agacement passa dans les yeux d’Asahi.

— Seules les personnes directement concernées ont accès à ces informations, expliqua Asahi d’une voix calme.

Mike haussa un sourcil.

— Ça me concerne, répondit-il avec un sourire en coin.

— Depuis combien de temps vivez-vous à Yachats, inspecteur Hallbrook ? demanda Asahi, tirant le dossier vers lui et l’ouvrant quand Mike le lâcha et se laissa aller contre le dossier de son siège.

— Un peu plus de deux ans. Pourquoi ?

— Avez-vous remarqué quoi que ce soit d’étrange depuis que vous vivez ici ? interrogea Asahi, tournant lentement les pages des notes et des documents que Mike avait amassés.

— Définissez « étrange », dit-il sèchement. Nous avons notre lot d’individus étranges qui vivent dans la région, mais il n’y a personne que je qualifierais de dangereux.

— Dangereux n’est pas nécessairement ce que je cherche, répondit Asahi, marquant une pause devant un document écrit à la main comparant les disparitions de Carly et Jenny. Puis-je avoir une copie de ce dossier ?

— Bon sang, qu’est-ce qui se passe, agent Tanaka ? exigea de savoir Mike.

Asahi leva la tête vers lui. Son regard était on ne peut plus sérieux. L’estomac de Mike se noua lorsque l’homme hésita et ferma le dossier.

— Des extraterrestres, dit Asahi en même temps que la clochette de la porte d’entrée carillonna.

— Mike, je suis revenue ! Est-ce qu’on a eu des appels ? Est-ce que ce gars biz…. Oh, il est toujours là, dit Patty en s’arrêtant dans l’embrasure de la porte.

Il se leva en même temps qu’Asahi. Ils s’observèrent un moment. Mike se demanda s’il l’avait bien entendu tandis qu’Asahi attendait la réponse à sa demande de copie du dossier.

— J’allais partir, déclara Asahi en tendant le dossier.

— Patty peut vous faire une copie du dossier et vous l’envoyer, dit Mike, perdu dans ses pensées tout en prenant le dossier.

— Merci. Je lui laisserai mes coordonnées, répondit Asahi en contournant le siège.

Mike baissa les yeux vers le dossier qu’il tenait. Il se sentit commencer à secouer la tête d’incrédulité. Il releva les yeux au moment où Asahi franchissait la porte.

— Tanaka…, appela-t-il.

L’interpellé se retourna et le regarda. Il étudia l’expression fermée de l’autre homme.

— Oui ?

— Vous êtes sérieux ?

— Complètement. Bonne journée, inspecteur Hallbrook. Je suis certain que nous nous reverrons, dit Asahi avant de tourner les talons et de partir.

Mike resta debout près de son bureau, regardant le couloir désert sans le voir. Remarquant le retour de Patty, il secoua la tête et se laissa choir sur son siège. Il leva les yeux lorsqu’elle s’arrêta devant le bureau.

— Tu te fous de ma gueule ? La CIA ? Qu’est-ce qui se passe, bon sang ? souffla Patty.

Mike secoua la tête.

— Quand tu auras trouvé, dis-le-moi, rétorqua-t-il sèchement. Est-ce que tu peux… ?

— Ouais, il m’a donné ses coordonnées, dit Patty, anticipant ce qu’il allait lui demander, avant de prendre le dossier et de secouer la tête, abasourdie. Qui aurait cru qu’il y aurait autant d’animation dans cette petite ville endormie !

Mike regarda Patty tourner les talons et franchir la porte. Il savait que la moitié de la ville serait au courant de la visite de l’agent Tanaka avant le dîner. Les autres l’apprendraient avant le lendemain matin. Se levant de son siège, Mike prit son café et contourna son bureau. C’était une bonne chose qu’il n’ait pas enlevé sa veste ce matin-là.

— Je sors un moment, Patty, cria-t-il, se dirigeant vers la porte arrière du poste de police.

Il l’ouvrit et sortit. Le fin brouillard matinal avait pris la forme d’un épais rideau. Un sombre sourire étira le coin de sa bouche. Pas de pêche ce jour-là ; cela semblait être la journée idéale pour rendre visite à quelqu’un qui avait vécu ici toute sa vie et qui connaissait les deux femmes.

Tournant vers la gauche, Mike décida qu’il serait plus prudent de marcher que de conduire. Cela lui donnerait également le temps d’assimiler ce que Tanaka lui avait dit. Le type lui avait demandé s’il avait remarqué quelque chose d’étrange… en dehors de la disparition des deux femmes.

— Seulement un agent de la CIA un peu fou qui croit que les extraterrestres ou les monstres existent vraiment, marmonna Mike en secouant la tête.

* * *

Mike s’arrêta sur le trottoir devant le bar populaire chez les gens du coin. Il se trouvait à l’entrée de l’un des ports de plaisance préférés des pêcheurs de la région. De vieux chalutiers s’alignaient le long des quais. Ils formaient un contraste saisissant avec les bateaux de plaisance plus récents et plus coûteux qui se trouvaient dans le port de la ville.

— Ross Galloway ? demanda Mike à un vieil homme qui sortait du bar.

— À l’intérieur.

— Ne prenez pas le volant, l’avertit Mike en sentant l’haleine chargée de bière de l’homme.

— Peux pas, caisse en panne, grommela-t-il.

Mike commença à grogner. Il n’était même pas encore dix heures du matin. Le juron mourut sur ses lèvres quand il vit une femme âgée vêtue d’un manteau rouge apparaître à l’angle du bâtiment. Le vieil homme leva la tête et avança en chancelant vers elle.

Il écouta la femme réprimander affectueusement l’homme avant de passer un bras autour de sa taille. Mike les regarda disparaître tous les deux dans le brouillard. Prenant une profonde inspiration avant de soupirer, il se reconcentra sur sa mission. Il ouvrit la porte et se retrouva dans l’intérieur chaleureux du bar.

Malgré l’heure matinale, presque une douzaine de personnes étaient présentes, taillant une bavette, mangeant ou jouant au billard. L’odeur de bacon fit gronder son estomac, lui rappelant qu’il avait pris son café, mais que Patty avait réquisitionné le bagel supplémentaire qu’il avait acheté plus tôt. Balayant l’intérieur sombre, son regard s’arrêta sur Ross Galloway, assis à une table près du fond.

Mike traversa la salle à grands pas, faisant des signes de tête à ceux qui le saluaient. Ross leva les yeux et fronça les sourcils lorsqu’il vit qu’il se dirigeait vers lui. Ignorant son expression renfrognée, Mike tira la chaise en face de Ross et s’assit.

— Salut, Mike. Qu’est-ce que tu prendras ? demanda Dorothy depuis le bar.

— Deux œufs au plat retournés à point, du bacon, des galettes de pommes de terre et des toasts au blé complet… et un café, répondit Mike avant de reporter son attention sur Ross.

Ce dernier prit sa fourchette et la planta dans ses œufs brouillés. Le pêcheur avait à peu près le même âge que Mike, avec un corps trapu et musclé, et des cheveux noirs et hirsutes, aussi sauvages que sa réputation. Mike recula sur sa chaise lorsque Dorothy lui apporta son café.

— Merci, dit-il avec un sourire appréciateur.

— Je t’en prie. Encore un peu de café, Ross ? demanda Dorothy.

Celui-ci grogna et poussa sa tasse vers la cafetière que la serveuse tenait. Il marmonna un merci entre ses dents. Mike s’avança dès que la serveuse s’en alla. Il prit sa tasse de café entre ses mains, fixant le liquide marron foncé.

— Je vous l’ai dit, j’ai rien fait, finit par dire Ross.

— Je sais.

Ross leva la tête et étudia le visage de Mike pendant un moment avant de réattaquer son petit-déjeuner.

— Alors pourquoi est-ce que vous êtes là, dans ce cas ? demanda-t-il franchement.

— J’avais faim.

Ross lui lança un regard qui lui fit comprendre qu’il ne le croyait pas. Mike fut amusé quand il se demanda quelle serait son expression s’il lui demandait s’il avait déjà vu des extraterrestres traîner dans le coin. Même s’il voulait considérer la visite de Tanaka comme une plaisanterie ridicule, c’était impossible. L’homme avait été bien trop sérieux.

— Et voilà, mon chou. Il te faut autre chose ? demanda Dorothy en posant l’assiette de Mike devant lui.

— Non, ça ira. Merci, Dorothy.

— Je rapporterai du café plus tard. Autre chose, Ross ?

— Ça ira. Merci, Dorothy.

Mike attendit qu’elle parte pour commencer à manger. La nourriture était chaude et le café fort. Il resta silencieux. Il trouvait que, bien souvent, le silence avait deux résultats : donner à un homme le temps de réfléchir ou laisser à l’autre le temps de mijoter. Alors que le silence s’éternisait, Mike décréta que Ross était un homme de réflexion, ce qui le surprit. Il pensait honnêtement qu’il était plus émotif et plus susceptible de réagir que de réfléchir.

Dorothy passa et remplit leurs deux tasses, et les deux hommes finirent de manger avant que Mike ne parle. Prenant sa tasse, il la tint entre ses mains pendant qu’il réfléchissait à la façon dont il devait tourner sa question. Chaque nouvelle question qui lui venait semblait encore plus ridicule que la précédente.

— Si vous voulez savoir quelque chose, vous n’avez qu’à cracher le morceau ; ça marche, généralement, suggéra Ross.

Mike leva les yeux de son café et découvrit qu’il le regardait avec une expression méfiante.

— Est-ce que tu as déjà remarqué quelque chose d’étrange dans le coin ?

Ross arqua un sourcil et arbora une expression qui demandait si Mike se foutait de sa gueule. Ce dernier grimaça. Ce n’était pas du tout ce qu’il prévoyait de demander, du moins, pas exactement avec ces mots.

— Eh bien, voyons voir. Deux femmes disparaissent, les deux me parlaient, les flics continuent de fouiner… non, rien d’étrange. Pourquoi cette question ? répondit sèchement Ross.

Mike posa son café sur la table avant de se passer une main sur le visage. Il ne pouvait pas en vouloir à Ross d’être légèrement sarcastique. Bon sang, il l’aurait été aussi s’il s’était trouvé à sa place.

— Tu as vécu ici toute ta vie, je me trompe ? riposta Mike, s’avançant et posant les coudes sur la table.

— Et alors ? répondit Ross.

Mike grinça des dents de frustration.

— Alors, est-ce que tu as déjà remarqué quelque chose d’étrange — de bizarre —, de potentiellement extraterrestre, même ? Des anomalies inexpliquées, des créatures ou des choses ? cracha-t-il.

L’expression de Ross passa de méfiante à perplexe.

— Des anomalies… comme Bigfoot ou une sirène ? demanda-t-il d’un air incrédule.

Mike se rembrunit.

— Non, je ne parle pas de Bigfoot ou de sirènes… enfin, peut-être. Est-ce que tu as déjà vu quoi que ce soit qui pourrait être anormal ? interrogea-t-il sèchement à voix basse.

Ross hocha la tête et regarda autour de lui avant de se pencher en avant. Les doigts de Mike se resserrèrent autour de sa tasse. Il jeta un bref coup d’œil pour s’assurer qu’ils ne pouvaient pas être entendus avant de s’approcher de Ross.

— J’ai entendu parler de cet inspecteur vraiment bizarre qui posait des questions débiles sur les ovnis, murmura-t-il.

Mike recula brusquement quand Ross se mit à rire. L’éclair de colère se transforma en un petit rire appréciateur lorsqu’il lui adressa un sourire bon enfant. Secouant la tête, il leva son café et le finit.

— Est-ce qu’il vous faut autre chose, les gars ? demanda Dorothy en arrivant derrière Mike.

— Nan, dis à Dennis que c’était aussi bon que d’habitude, répondit Ross en sortant son portefeuille de sa poche.

— Tu dis juste ça pour qu’il ne te vire pas de là, plaisanta Dorothy en prenant le billet de vingt dollars qu’il lui tendit.

— Je prendrai également ma note, Dorothy, dit Mike.

— Est-ce que tu as fini par découvrir ce qui est arrivé à ces deux femmes disparues ? Je dois te dire que ça me fait flipper de penser qu’il y a peut-être un meurtrier qui court dans le coin, commenta Dorothy.

— Les enquêtes sont toujours en cours, dit Mike en sortant l’argent pour son petit-déjeuner. Garde la monnaie.

— Un client comme je les aime, répondit joyeusement Dorothy en adressant un rapide sourire à Ross.

Ce dernier se leva de sa chaise et lança un regard affligé à Mike.

— Qui fait passer le pauvre pêcheur pour un mauvais bougre.

Dorothy secoua la tête.

— J’ai vu ton bateau, Ross. Je me sens presque coupable de prendre ton argent… presque, gloussa-t-elle en s’éloignant.

— Ouais, à qui le dis-tu, marmonna Ross. Vous avez d’autres questions à me poser ?

— Non, simplement… si tu vois ou entends parler de quoi que ce soit d’étrange, préviens-moi, dit Mike en se levant.

— Si je vois Bigfoot, je vous l’enverrai. Si je vois une sirène, je mettrai peut-être du temps à la signaler si elle est canon, dit Ross avec un petit rire.

— J’en prends bonne note, répondit sèchement Mike.

Il emboîta le pas à Ross pour quitter le pub. Le brouillard matinal s’était levé et il cligna des yeux pour leur laisser le temps de s’adapter à la soudaine luminosité. Il regarda le pêcheur tourner et descendre jusqu’aux quais.

Prenant une profonde inspiration, il secoua la tête. Il tendit machinalement la main lorsqu’il sentit son téléphone vibrer. Le sortant de sa poche arrière, il poussa un grognement en voyant le message qui s’afficha à l’écran.

Joyeux anniversaire, petit frère. J’arriverai aux alentours de dix-neuf heures. J’adorerais manger tes spaghettis maison, mais comme c’est ton anniversaire, je suppose que tu vas devoir te contenter de mes fameux sandwichs au beurre de cacahuète et à la confiture.

Je t’aime, Ruth.

Il tapa rapidement une réponse et reçut immédiatement une myriade de cœurs et de smileys contents qui envahirent l’écran. Il adorait sa sœur, mais elle devait être la pire cuisinière au monde. Il n’avait jamais eu le cœur de lui dire que même ses sandwichs au beurre de cacahuète et à la confiture n’étaient pas si bons. Apparemment, il allait devoir s’arrêter faire des courses en rentrant cet après-midi.

Il était sur le point de remettre son téléphone dans sa poche quand il vibra de nouveau. C’était Patty cette fois. Une effraction avait été signalée dans l’une des résidences situées près de la crique. Son projet d’aller faire un tour au parc d’État de Yachats allait devoir attendre un jour de plus. Avec un soupir, Mike s’engagea sur le trottoir pour retourner au poste de police.

2

Plus tard ce soir-là, Mike soulevait le couvercle de la casserole dans laquelle la sauce des spaghettis mijotait, et prenait la cuillère pour remuer. Les pâtes étaient cuites, la salade préparée et le pain à l’ail coupé en tranches. Il jeta un coup d’œil à l’horloge : dix-huit heures cinquante-huit. Ruth devrait être là d’une minute à l’autre.

Effectivement, le son d’un vif coup à la porte lui annonça que sa grande sœur était arrivée pour le week-end. Il posa la cuillère sur le plan de travail à côté de la cuisinière et éteignit le feu. Retirant le torchon qu’il avait rentré à la taille de son jean, il le posa également sur le plan de travail. Un pli lui barra le front lorsqu’il entendit Ruth frapper une nouvelle fois, plus fort.

— C’est ouvert, lança-t-il tandis qu’il quittait la cuisine et traversait le salon vers la porte d’entrée.

Il saisit la poignée, la tourna et ouvrit la porte.

— Depuis quand est-ce que tu…

— Joyeux anniversaire, petit frère ! annonça Ruth avec un grand sourire.

— C’est quoi ce bordel ?! grogna Mike, levant automatiquement les bras au moment où Ruth leva le paquet remuant dans ses bras.

— Joyeux anniversaire ! sourit Ruth en lui passant devant. Son panier et ses jouets sont dans le coffre. Tu peux aller les récupérer pendant que je mets la table. Oh mon Dieu ! Ça sent trop bon. Je meurs de faim.

— Non, non, non, non, n…, disait Mike avant de finir avec une langue dans la bouche.

— Est-ce que tu as fait… ? Oui ! Ta sauce ranch maison. Je t’adore ! dit Ruth depuis la cuisine.

Mike resta planté là, essayant de fusiller sa sœur du regard. C’était difficile quand il devait bouger sans cesse la tête pour éviter la langue qui tentait de trouver un moyen d’entrer dans sa bouche. Prenant le chiot golden retriever sous son bras, il grimaça lorsqu’il se mit à lui mâchouiller le doigt.

— Ruth ! grogna Mike, frustré. S’il te plaît, dis-moi que tu ne m’as pas acheté un chien.

Ruth lui jeta un coup d’œil depuis la cuisine.

— Non, je ne t’ai pas acheté un chien, dit-elle avec un doux sourire.

Sa réponse coupa Mike dans son élan. Il baissa les yeux vers le corps doré. Un énorme nœud bleu foncé avec les mots « Joyeux anniversaire, petit frère » imprimés dessus était attaché au collier du chiot. Ce dernier le regarda avec des yeux couleur chocolat fondu et il sentit sa queue battre contre son flanc.

— Alors, explique-moi ça, exigea-t-il en grattant distraitement le menton du chiot.

— Je ne l’ai pas acheté. On me l’a donné et je te le donne, déclara Ruth avec un sourire serein.

— Tu joues sur les mots. Je ne suis pas l’un de tes documents légaux, bon sang ! Tu sais très bien ce que je voulais dire, dit Mike en entrant dans la cuisine.

— Où sont les serviettes ? demanda Ruth, ouvrant les meubles et jetant un coup d’œil à l’intérieur.

— Utilise des serviettes en papier, ça marche tout aussi bien, répondit Mike, exaspéré. Je ne veux pas de chien.

Ruth marqua une pause et le regarda. Il sentit sa mâchoire se contracter et sut qu’il était sur le point de grincer des dents. Elle affichait cet air innocent, celui qui signifiait qu’elle allait lui porter le coup de grâce.

— C’est mon cadeau, dit-elle d’une douce voix calme.

— Je sais… mais, c’est un chien ! Pire encore, c’est un chiot ! Est-ce que tu sais comment sont les chiots ? demanda-t-il d’une voix dure.

— Oui, je sais parfaitement comment sont les chiots. En fait, si je me souviens bien, ils sont comme les rats.

Mike grimaça. Oui, elle venait bien pour lui porter le coup de grâce. Une seule erreur ! Il avait commis une seule erreur quinze ans auparavant et il se prenait maintenant le retour de bâton.

— Tu avais seize ans. Je croyais que tu les aimerais, grommela Mike.

— Tu m’as offert des rats pour mon seizième anniversaire, lui rappela-t-elle. Pas un, mais deux, une fille et un garçon. Sois content d’avoir eu qu’un seul chiot, petit frère. Mon ami en avait quatorze autres.

— Mon Dieu, pourquoi faut-il que les femmes aient une si bonne mémoire ? grogna Mike, se tournant et levant le chiot à hauteur de son visage.

— Il faut reconnaître que les chiots ont meilleure haleine, gloussa Ruth.

— Il sent le gâteau, répliqua Mike.

— Oui, eh bien, il y a une raison à cela, dit Ruth en riant.

Mike regarda le chiot qui essayait maintenant de se libérer de ses bras en remuant.

— Au moins, elle m’a donné un garçon, dit-il au chiot avant de se pencher et de le poser à terre. Ça veut dire qu’on est quittes, alors ?

Ruth s’arrêta et le regarda par-dessus son épaule.

— Oh, certainement pas. Et de loin. Tu me dois environ trente-deux vengeances avant que j’efface ce cauchemar.

— Je pensais qu’on serait quittes maintenant, protesta-t-il, prenant un bol pour la sauce des spaghettis. J’ai réussi à donner douze des bébés rats à des amis et j’en ai libéré dix autres, et tu m’as offert deux poissons pour mon quinzième anniversaire après que maman et papa nous ont donné une liste d’animaux inacceptables. Et puis tu sais que ce chiot va mâchouiller la moitié de mes nouveaux meubles, Dieu seul sait combien de paires de chaussures, et faire assez de flaques et de crottes pour fertiliser la moitié du comté de Lincoln. Je ne parlerai même pas des dangers qui menacent la moquette de mon salon tant qu’il ne sera pas propre !

— La moquette est mauvaise pour tes allergies et tu comptais la remplacer de toute façon. Bon, très bien. Je vais y réfléchir, concéda Ruth avec un soupir théâtral.

— Je n’ai pas de problèmes d’allergies, se renfrogna Mike avant que son expression ne change. J’ai fait de la sauce ranch et un supplément pour que tu puisses en rapporter chez toi, ajouta-t-il avec un sourire espiègle.

Ruth se mordit la lèvre et considéra son pot-de-vin pendant un moment.

— Eh bien, j’imagine que ça vaut quelques rats. D’accord, on est quittes, répondit-elle à contrecœur.

— Merci pour ce miracle ! marmonna Mike en se tournant pour tendre le bol de sauce à Ruth. Au fait, merci d’avoir fait la route pour mon anniversaire, sœurette.

— On s’est promis d’être là l’un pour l’autre, peu importe la distance qui nous sépare, dit Ruth en levant les yeux vers lui.

Mike opina du chef. Après avoir perdu leurs parents, ils s’étaient promis de ne pas oublier l’importance de la famille, en particulier depuis qu’ils n’étaient plus que tous les deux. Il grimaça et baissa les yeux vers le chiot qui s’attaquait à son pied couvert d’une chaussette.

Et s’il y a deux choses pour lesquelles ma sœur est très tenace, c’est tenir ses promesses et ne jamais rien oublier, pensa-t-il.

— Je prends les pâtes, dit-il d’une voix bourrue.

— Et le fromage, lui rappela Ruth en se tournant vers la table. Au fait, si Charlie Brown ici présent sent le gâteau, c’est parce qu’il a mangé celui que je t’avais acheté en venant.

Mike s’arrêta, une main sur la porte du réfrigérateur, et regarda sa sœur avec consternation. Il jeta un coup d’œil au chiot, qui s’attaquait maintenant aux poils du balai posé dans le coin de la cuisine, avant de regarder de nouveau Ruth.

— S’il te plaît, dis-moi que tu lui as acheté un chenil.

Ruth secoua la tête.

— Bien sûr que non ! Tu sais ce que je pense du fait de mettre des animaux en cage.

Super ! Vraiment super ! pensa-t-il en grimaçant quand le balai tomba avec fracas et effraya le chiot, qui se sauva vers le salon.

* * *

Plus tard ce soir-là, Mike était allongé sur le lit, fixant le plafond et grattant distraitement Charlie derrière l’oreille. Le chiot n’avait pas gémi lorsqu’il l’avait posé sur la couverture pliée au sol de son côté du lit. Non, la maudite chose l’avait fixé avec de grands yeux, sans ciller, et avec un regard très expressif et perdu.

Il avait tenté de se tourner pour être dos au chiot, mais il avait senti ses yeux percer un trou entre ses omoplates. Se retournant, il avait fini par abandonner et avait grogné au chiot de le rejoindre. Évidemment, après cela, il avait fallu dix autres minutes pour que Charlie arrête de le lécher et se couche.

Mike prit une profonde inspiration et soupira. Il était fatigué, mais il avait encore à l’esprit tout ce dont Ruth et lui avaient discuté. Il pensait principalement à la façon dont ses plans soigneusement établis pour sa vie avaient changé.

Cela faisait presque deux ans qu’il avait abandonné son poste d’officier de l’armée de l’air. Il avait prévu de rester et de servir ses vingt ans avant de prendre sa retraite pour voyager. Quelque part au milieu de tout cela, il s’était dit qu’il se marierait s’il rencontrait la femme qu’il lui fallait, mais il n’était pas pressé.

Avec huit ans de service, il avait presque atteint la moitié de son objectif. Tout avait changé la nuit où il avait reçu l’appel urgent de Ruth. Leur père, un colonel de carrière de l’armée de l’air, avait fait un malaise. La famille devait se serrer les coudes et lorsqu’un cancer du cerveau en phase terminale avait été diagnostiqué à leur père, il était rentré chez lui. Ce à quoi ni Ruth ni lui ne s’attendaient, c’était qu’ils enterreraient leurs deux parents à deux semaines d’intervalle, leur père du cancer et leur mère d’une attaque cérébrale, moins de sept mois après le retour de Mike.

Il savait que Ruth se sentait coupable qu’il ait quitté l’armée. Mais voilà, personne ne savait combien de temps leur père avait encore à vivre, ni que leur mère périrait si tôt après cela. En fin de compte, la décision lui était revenue et après coup, il s’était rendu compte qu’il avait pris la bonne. Il avait tenté de suivre les traces de son père, mais en réalité, il s’était lassé des limites de l’armée et était prêt à accueillir le changement.

Il avait obtenu le poste au département de police de Yachats grâce à un ami, aux funérailles de sa mère. Deux mois plus tard, Ruth et lui avaient fini d’emballer toutes les affaires de leurs parents et avaient mis la maison à Sacramento, Californie, en vente. Après quoi il était parti au nord. Il avait considéré Yachats comme un endroit où il pourrait s’arrêter et réfléchir, une halte pour trouver où il irait ensuite. Avec la disparition de Carly Tate, puis de Jenny Ackerly, il savait qu’il n’irait nulle part, du moins, pas tant qu’il n’aurait pas découvert ce qui leur était arrivé. Il allait toujours au bout des choses et avait promis à Jenny de ramener Carly. Il avait à présent l’impression qu’il le devait à Jenny.

Se retournant, il passa un bras autour de la boule de poils dorés qui ronflait maintenant. Un petit rire lui échappa. Il aurait préféré être allongé aux côtés d’un autre genre de corps chaud pour son anniversaire, mais comme second choix, il décréta que c’était mieux qu’un oreiller froid.

Alors qu’il grattait le ventre du chiot, il bâilla largement et sentit les dernières tensions quitter son corps.

— Bonne nuit, Charlie Brown, murmura-t-il dans le noir tandis que son esprit cessait finalement de tourner assez longtemps pour le sommeil s’empare de lui.

3

Quatre mois plus tard :

— Pas maintenant, Charlie, marmonna Mike.

Prenant la balle que Charlie avait laissé tomber sur les documents de l’affaire qu’il examinait, Mike la jeta à travers le salon. Il ignora l’aboiement joyeux du chien et le bruit de ses griffes contre le carrelage qu’il venait de faire installer. Se penchant, il retourna la feuille qu’il venait de relire pour la centième fois et commença à lire la page suivante.

— Allez, parlez-moi. Où êtes-vous ? Qu’est-ce qui vous est arrivé ? dit-il, frustré.

Il tourna une autre page. Il savait que c’était stupide de parler à des photographies, mais il s’en moquait. Ce n’était pas comme si quelqu’un pouvait l’entendre, excepté Charlie. Il se laissa aller contre le dossier du canapé et se passa une main lasse dans les cheveux. Cela faisait plus de deux heures qu’il fixait le maudit dossier.

Il voulait mettre cela sur le dos de l’appel de l’agent Tanaka en fin d’après-midi, la veille. Il avait mis de côté le dossier de l’affaire ces derniers mois. À présent, il l’avait ressorti de son tiroir et cela le rongeait. Tanaka avait dit qu’il vérifiait seulement si Mike avait du nouveau.

— Non, je n’ai découvert aucune preuve de l’existence d’extraterrestres, de sirènes, de Bigfoot, ou de la maison de vacances du père Noël, avait-il grogné au téléphone.

Cela n’avait pas amusé Tanaka. Son silence suivi d’un merci froid avait déclenché un autre grognement chez Mike. La veille avait été une journée très éprouvante. Deux adolescents avaient emprunté l’un des yachts pour faire un tour, il y avait eu un petit accrochage au supermarché et Charlie avait encore arrosé la fausse fougère arborescente de Patty à la réception.

Il avait passé une heure à la nettoyer en espérant qu’elle sèche avant lundi afin que Patty ne remarque rien d’anormal chez sa précieuse décoration achetée à cinq dollars à un vide-greniers. La vie était plus facile quand elle était au bureau, au moins elle pouvait aider à divertir Charlie et à l’empêcher de faire des bêtises plus de cinq minutes. Décrétant qu’il en avait eu assez pour la journée, il avait pris Charlie et était rentré chez lui.

— Bon sang, Charlie ! J’ai dit…, commença Mike avant de fermer la bouche.

Il était revenu en trottinant et avait lâché la balle violette qui couinait sur les papiers étalés sur la table basse. Le chiot gémit et posa son menton sur le genou de Mike. Son air piteux le fit rire. Il tendit une main et gratta Charlie derrière l’oreille, ce qui lui valut un battement de queue.

— J’imagine que tu en as autant marre que moi d’être enfermé. Que dirais-tu de joindre l’utile à l’agréable, mon grand ? On pourrait aller courir et faire un peu de travail sur le terrain, suggéra Mike.

Il retomba contre le dossier du canapé lorsque Charlie accepta avec enthousiasme. Deux grandes pattes et une longue langue firent penser à Mike qu’il ferait mieux de se dépêcher s’il voulait sauver les documents et les empêcher de se faire disperser sur le sol du salon quand la queue touffue de Charlie en balaya une grande partie au premier mouvement.

Repoussant le chiot de ses genoux, Mike se leva et se mit à rassembler les feuilles. Il récupéra l’une des photographies tombées sous la table basse et l’étudia en se redressant. Les visages souriants de Carly Tate et Jenny Ackerly le regardaient. Un étrange sentiment de calme l’envahit. C’était presque comme si les deux femmes lui disaient que tout irait bien.

L’idée folle que les femmes essayaient de lui parler lui fit secouer la tête. Il était en train de perdre la tête. Baissant les yeux vers Charlie, il décréta qu’il avait autant besoin d’air frais que le chien ! Il se pencha et empila les documents et les photographies puis referma le dossier.

Il regarda le calendrier au mur. Cela faisait exactement un an que Jenny avait disparu. Secouant la tête, il glissa le dossier dans une grande enveloppe. Il pouvait toujours le prendre avec lui et le passer en revue à l’endroit où les voitures des deux femmes avaient été retrouvées. Peut-être que de l’air frais, un peu d’exercice et se trouver sur place l’aideraient à avoir un déclic. Ce n’était pas comme s’il avait quelque chose de plus urgent à faire. Il était de repos tout le week-end.

Je peux au moins essayer d’épuiser Charlie pour pouvoir avancer un peu dans mon travail, pensa-t-il en regardant le chiot sauter avec enthousiasme sur le canapé avant d’en redescendre et de recommencer.

Prenant sa veste et la laisse de Charlie sur le portemanteau près de la porte d’entrée, il ouvrit la porte. Le chien passa devant lui en le bousculant tout émettant de petits grognements de joie. Mike dut s’écarter de la queue létale avant de pouvoir fermer la porte derrière lui et de la verrouiller.

— C’est parti, mon grand, dit-il, souriant quand Charlie sauta des marches du perron et fit une fois le tour du pick-up en courant avant de s’arrêter devant la portière conducteur.

Mike l’ouvrit et attendit que le chien grimpe dedans avant de se glisser à sa suite. Mettant la clé dans le contact, il appuya sur le bouton pour descendre à moitié la vitre côté passager. Charlie laissa tomber sa balle sur le siège et passa sa tête par la vitre.

— Attention à la queue, mon grand, grommela Mike, poussant sur l’arrière-train du chiot pour le faire asseoir. C’est beaucoup mieux.

Alors qu’il reculait dans l’allée, les pensées de Mike rebasculèrent vers les informations qu’il relisait avant de partir. Il se remémora ce qu’il savait des deux femmes. Elles étaient meilleures amies depuis l’école maternelle et étaient devenues colocataires après le lycée. Carly travaillait à la banque de la ville tandis que Jenny était institutrice à l’école primaire. La plus grande coïncidence entre les deux était le moment et l’endroit où elles avaient disparu, à deux ans jour pour jour d’intervalle.

Mike ne put s’empêcher de se demander si quelqu’un avait traqué les deux femmes. Il avait enquêté pour voir s’il y avait des vagabonds ou des habitants qui auraient pu correspondre au profil ou sembler suspects, mais n’avait rien trouvé. Même Ross s’était révélé innocent, ce qui l’avait surpris.

Tournant vers la longue entrée du parc d’État de Yachats, Mike ralentit en arrivant. Il mit le pick-up en position parking et sortit son portefeuille de sa poche.

— Salut, Mike. Comment ça va aujourd’hui ? dit le ranger après avoir ouvert la fenêtre.

— Bien, et toi, Marty ?

— Pas trop mal, tu es ici pour le plaisir ou pour affaire ? demanda Marty en regardant le pass annuel de Mike.

— Les deux, répondit-il en reprenant sa carte quand le ranger la lui rendit.

— Si tu as besoin de quoi que ce soit, tu n’as qu’à appeler.

Mike acquiesça d’un signe de tête avant de marquer une pause.

— Ça fait un bail que tu es là, Marty, non ? demanda-t-il en le regardant.

— Depuis six ou sept ans maintenant, répondit-il en se penchant sur le rebord de la fenêtre.

— Est-ce que tu as déjà vu ou entendu quelque chose d’étrange ?

Le ranger haussa les épaules.

— Il y a toujours quelque chose d’étrange quand on est dans les bois. Est-ce que tu peux être plus précis ? demanda-t-il, un pli perplexe lui barrant le front.

— Je ne sais pas, bizarre, inexplicable.

— Bizarre comme Bigfoot ?

Mike secoua la tête.

— Qu’est-ce que vous avez tous avec Bigfoot ? se moqua-t-il avec un grand soupir. D’accord, oui, comme Bigfoot.

Marty eut l’air pensif un moment avant de secouer la tête.

— Nan. J’ai vu d’étranges lueurs dansantes. Je me suis dit que ça pouvait être un genre de bulles de méthane. J’en ai déjà vu, dans les marais, quand je bossais au parc d’État de Louisiane. J’ai entendu des bruits bizarres, senti un petit séisme ou deux, et les lumières, mais rien comme Bigfoot. J’adorerais faire une photo de lui…

Mike réalisa que cette conversation partait en vrille tout comme les bulles de gaz flottantes dès que Marty commença à raconter tous les trucs bizarres qu’il avait vus. Par chance, Charlie décida qu’ils s’étaient arrêtés assez longtemps et se mit à gémir. Mike caressa la tête du chien lorsqu’il se tourna et lui fit une léchouille.

— Merci, Marty. À plus tard, dit-il en coupant l’autre homme.

— À plus, Mike. Salut, Charlie, dit le ranger avec un signe de la main.

Le chiot aboya dans l’oreille de Mike. Il mit le moteur en route et relâcha le frein. Se mettant en route, il accéléra dès qu’il eut franchi le dos d’âne. Charlie, heureux qu’ils bougent à nouveau, reprit son poste de co-pilote. Mike émit un petit rire devant la joie pure du chiot, la tête passée par la vitre, les oreilles battant au vent et la truffe tournant à plein régime.

— Tu me diras si tu sens Bigfoot, d’accord mon grand ? demanda Mike.

* * *

Dix minutes plus tard, Mike était garé sur le parking où les voitures de Carly et Jenny avaient été retrouvées. Il contempla la forêt qui s’étendait devant lui par le pare-brise. Les nuages arrivaient de l’océan ; encore un jour morne et couvert, typique de la région. Le parking était désert et Mike arriva à la conclusion que les autres visiteurs potentiels avaient regardé les prévisions météorologiques avant de décider de s’y aventurer. Coupant le moteur, il resta plusieurs minutes dans sa voiture à regarder la dense limite des arbres devant lui.

— Parfois, je me dis qu’il faudrait que je me fasse soigner, marmonna-t-il entre ses dents tout en attrapant la veste marron foncé posée sous Charlie, sur le siège à côté de lui, avant de sourire lorsqu’une truffe froide poussa contre sa main. Je sais, je sais. Tu as une envie pressante, et il y a seulement un million d’arbres à marquer, dit-il en levant une main pour gratter le chien, qui décida de s’allonger en même temps qu’il tenta de prendre sa veste. Je t’ai promis d’aller courir aujourd’hui, quoi qu’il arrive, alors ne va pas faire caca maintenant alors qu’on est arrivés. Allons-y.

Il ouvrit la portière et descendit du pick-up. Charlie se leva immédiatement, son corps doré foncé frissonnant d’excitation. Mike se tint devant la portière, bloquant l’ouverture pendant qu’il enfilait sa veste. Tendant une main entre le chiot et l’arrière du siège, il attrapa la laisse à enrouleur. Il grimaça quand Charlie lui lécha la joue.

— Merci, mon pote, marmonna Mike tout en attachant la laisse au collier du chiot avant de frotter sa joue contre le doux tissu de la doublure du col de sa veste. C’est parti, mon grand. Je te détacherai quand on sera sur la plage.

Il recula afin que Charlie puisse sauter puis ferma la portière. Appuyant sur le bouton pour verrouiller la voiture, il se tourna et partit sur le chemin, le chien trottant avec enthousiasme à ses côtés. De sa main libre, il remonta le col de sa veste lorsqu’une épaisse brume tomba et qu’une bourrasque fit ruisseler de l’eau froide le long de son cou. Mike secoua la tête en voyant Charlie se contenter de le regarder, la langue pendante et en remuant de la queue.

— Ne me regarde pas, rit-il doucement. Tu peux remercier Mère Nature. Elle doit savoir à quel point tu aimes l’eau.

Mike fourra sa main gauche dans la poche de sa veste en cuir et se concentra sur le chemin devant lui. Tout en avançant, son esprit vagabondait pendant qu’ils s’arrêtaient à chaque arbre ou presque afin que Charlie puisse renifler ou marquer son territoire. Après le cinquième arbre, Mike décréta qu’ils ne parviendraient jamais à atteindre la plage au rythme où ils allaient.

Il soupira tandis qu’ils progressaient sur le sentier accidenté. Son esprit se repassa la conversation qu’il avait eue avec Ruth, quelques mois plus tôt. Il l’avait encouragée à ne jamais abandonner l’idée de trouver quelqu’un. Il savait que sa sœur était échaudée depuis son divorce. Mike n’avait pas vraiment connu Howard, mais d’après le peu qu’il savait, il devait admettre qu’il était surpris que Ruth ait pu voir quoi que ce soit en lui. Sa sœur avait une forte personnalité. Elle était franche comme leur père et avait les idées bien arrêtées comme leur mère. Quand on associait ces deux traits à un QI élevé et un sens de l’humour impertinent, il devenait difficile de trouver quelqu’un capable de la suivre sans se sentir intimidé.

Évidemment, elle avait fait remarquer qu’au moins, elle essayait de trouver quelqu’un, elle. Cela l’avait réduit au silence. À présent, il n’y avait plus que Ruth et lui… et Charlie. Son regard se dirigea vers le chien. Il s’était arrêté pour renifler la base d’un autre énorme sapin de Douglas qui poussait le long du sentier.

— D’accord, ça fait six fois. C’est la limite, dit Mike au chiot en secouant la tête. Je ne comprends vraiment pas comment tu peux stocker autant de pisse.

Charlie leva les yeux vers lui avec un air heureux après s’être assuré que l’arbre était correctement arrosé.

— Je ne sais pas pourquoi je pensais que je pourrais découvrir quoi que ce soit avec toi à mes côtés, sauf peut-être combien de litres de pisse un chien peut retenir dans sa vessie.

— Wouaf, répondit Charlie avant de tirer sur la laisse.

— D’accord, d’accord, dit Mike avec un petit rire. On descend à la plage. Peut-être que courir après quelques bâtons t’aidera à te sentir mieux. Je te jure, c’est officiel… j’ai perdu la boule. Voilà que je parle au chien maintenant, et il me répond. Ça sera quoi ensuite, une sorcière ou une sirène pour tenter mon cœur ?

Un frisson descendit le long de son échine en même temps que Charlie gémit. Haussant les épaules, Mike chassa son malaise quand une soudaine vague d’énergie inonda son corps. Un sourire se dessina sur ses lèvres au moment où il décrocha la laisse.

— On fait la course, dit-il, mettant la laisse dans sa poche et s’élançant sur le chemin accidenté et tortueux en courant tranquillement. Le premier à la plage doit faire la vaisselle ce soir.

Un rire rauque lui échappa lorsque Charlie partit à toute allure devant lui. Inhalant profondément, Mike inspira l’air frais et humide. Il remplit ses poumons, faisant déferler une vague d’énergie. Pour la première fois depuis plus d’un an, il eut l’impression que sa vie commençait à retrouver un sens.

J’espère seulement que c’est plus que faire la vaisselle après que Charlie a léché les assiettes, pensa-t-il en émergeant d’entre les arbres sur le rivage rocailleux.

* * *

Dix minutes et huit cents mètres plus loin, Mike ralentit jusqu’à marcher. Charlie tournait autour de lui, un grand morceau de bois flotté dans la gueule. Les pitreries du chien le firent rire. Il était agréable d’être dehors et de courir, même si ce n’était que sur une courte distance.

Inspirant profondément, Mike apprécia le mélange d’air froid et de sel. Le soleil brillait maintenant, typique du temps le long de la côte. Le dicton « Brune matinée, belle journée » n’était jamais plus vrai que le long de la côte du Nord-Ouest Pacifique.

Mike se pencha et prit le bâton qui dépassait de la gueule de Charlie. Le chiot le lâcha immédiatement et recula de plusieurs pas en dansant d’impatience. Il ramena son bras en arrière et lança le bout de bois. Charlie s’élança à sa poursuite comme un boulet de canon. Une seconde plus tard, le rire de Mike mourut sur ses lèvres pour laisser place à un juron marmonné. Le jappement surpris du chiot et sa fuite rapide pour venir se tapir derrière lui étaient la preuve qu’il n’hallucinait pas.

— C’est quoi ce bordel ? dit Mike entre ses dents.

Devant lui, là où se trouvait normalement la plage, apparaissait maintenant un tourbillon de couleurs. Le choc se transforma en concentration quand le centre du tourbillon commença à devenir transparent. Le grognement d’avertissement grave de Charlie se fit entendre moins d’une seconde après que les poils de la nuque de Mike se furent hérissés en raison de l’électricité dans l’air.

Ses alarmes internes se mirent à retentir et il ne put s’empêcher de reconnaître brièvement que la théorie des extraterrestres de Tanaka avait peut-être du mérite après tout ! À cette pensée, il tendit instinctivement la main vers le pistolet dans son étui. Il ouvrit le rabat et en sortit rapidement l’arme, la tenant fermement à deux mains alors qu’il s’approchait de l’anomalie. Il écarquilla les yeux en voyant une femme tournoyer et tomber à terre. Elle leva un bras dans un geste défensif. Il mit moins d’une seconde à comprendre pourquoi à l’instant où une énorme créature noire à trois pattes bondit pour l’attaquer.

Le recul familier de son arme faisant feu ricocha en lui. Il avait visé le milieu du front de la créature avant d’abaisser l’arme pour viser sa large poitrine. À chaque coup de feu, il avait fait un pas déterminé en avant pour rejoindre la femme et la mettre à l’abri.

Le corps noir s’écrasa sur la plage parsemée de rochers et de sable avec suffisamment de force pour que Mike sente le sol trembler sous l’impact. Le corps glissa sur environ un mètre avant de s’arrêter près de la femme. Elle leva la tête et fixa, choquée, la créature morte.

Mike émit un juron étouffé quand Charlie le dépassa, courant en direction de la femme.

— Charlie, au pied ! ordonna-t-il d’une voix dure. Maudit chien. Vas-tu venir ici ?

Il s’approcha et baissa brièvement les yeux vers la femme avant que son regard ne scrute les environs au cas où il y aurait d’autres de ces choses à l’affût, prêtes à attaquer. Lorsqu’il fut certain qu’il n’y en avait pas d’autres, il reporta son attention sur la chose qu’il venait de tuer. Bon sang, elle n’avait même pas l’air de venir de la Terre !

Ébranlé, il regarda la femme aux cheveux acajou qui levait des yeux choqués vers lui. Il ne savait pas grand-chose sur la faune sauvage, mais il était certain d’une chose, la bête qu’il venait de tuer ressemblait à quelque chose tout droit sorti d’un film de science-fiction ou d’horreur.

Et la femme aussi, pensa-t-il.

4

Une heure plus tôt, sur l’île de Magie :

Prenant une profonde inspiration, Marina regarda l’un des gardes de la sorcière des mers descendre de sa monture. Il s’accroupit et toucha le sol avant de lever les yeux et de grogner. Ses dents pointues claquèrent dans un flot sauvage de mots difficiles à comprendre, mais le message était clair. Son frère, sa sœur et elle avaient été trouvés.

Marina se leva et banda la corde de son arc. Une flèche, flamboyant d’énergie magique, apparut. Elle la décocha à l’instant où l’ogre se releva. La flèche transperça sa poitrine, disparaissant complètement en lui. N’attendant pas que son corps tombe, elle décocha une deuxième flèche sur l’autre garde puis une troisième, une quatrième et une cinquième sur le chien de l’enfer se tenant près du premier garde.

Les corps brillèrent un instant avant que la puissante magie que renfermaient les flèches se libère. La violente explosion d’énergie créa des fissures rouges irrégulières le long de leur peau avant que leurs corps ne se transforment en cendres. Toute preuve de leur présence disparut quand la brise de fin d’après-midi souffla sur les flocons et les emporta.

Marina maintint sa position alors que les autres chiens de l’enfer pivotaient, regardant la cendre voleter. Elle décocha ses flèches aussi vite qu’elle parvenait à armer l’arc. La peur s’empara d’elle. Trois autres flèches furent nécessaires pour tuer le deuxième chien de l’enfer avant qu’elle ne puisse se concentrer sur le troisième. Entre temps, il s’était rapproché de sa position.

Un flot d’adrénaline se déversa en elle lorsqu’elle le vit bondir sur les rochers en contrebas. Elle envoya une flèche dans l’épaule droite de la bête, puis tourna les talons et progressa rapidement sur les gros rochers afin de l’éloigner de la cachette de son frère et de sa sœur.

Descendant d’un bond, Marina plia les genoux en atterrissant sur le rocher inégal sous elle et se laissa rapidement glisser le long de la roche, franchissant les deux derniers mètres jusqu’au sol en tombant. Ses pieds s’enfoncèrent dans le sol et elle partit en avant dans une roulade puis se releva.

Elle jeta un coup d’œil derrière elle en entendant le grognement féroce du chien de l’enfer, le regardant se tourner pour tenter de la suivre. Sa patte avant droite avait disparu sous l’épaule à laquelle elle l’avait touché. Il descendit du rocher en roulant, tombant par terre avec un grand bruit sourd.

Une nouvelle vague d’adrénaline l’inonda lorsqu’elle s’élança sur le chemin à travers bois. Le sol accidenté se divisa, une branche retournant à son village, l’autre menant aux eaux déchaînées entourant l’île de Magie. Ne voulant pas mettre les villageois encore plus en danger qu’elle ne l’avait déjà fait, Marina se tourna vers le chemin le plus sombre.

Son cœur tambourinait dans sa poitrine alors qu’elle sautait par-dessus un rondin renversé. Elle se tourna en atterrissant, recula d’un pas chancelant et décocha une autre flèche enchantée. Le chien de l’enfer fit un écart, s’écrasant contre un énorme arbre en évitant le tube flamboyant. Marina pivota sur ses talons quand il perdit de nouveau l’équilibre. Même avec trois pattes, la bête pouvait courir plus vite qu’elle en terrain dégagé. Elle devait atteindre la plage où elle pourrait avoir un meilleur angle de tir. Une branche basse devant elle se leva juste assez pour lui éviter de devoir se mettre à quatre pattes pour passer en dessous. La bête la talonnait de très près. Elle entendit le bruit de bois se brisant et le gémissement de l’arbre lorsque le chien de l’enfer brisa la branche comme si elle n’était qu’une brindille.

— S’il te plaît, que ma flèche vise juste, Monsieur l’arc, murmura-t-elle en courant.

Se protégeant le visage d’un bras, elle franchit le dernier rideau de plantes grimpantes masquant l’entrée de la plage rocailleuse. Courant sur le sable et les cailloux, elle avait parcouru presque vingt mètres quand des cailloux roulèrent sous ses pieds, lui faisant perdre l’équilibre alors qu’elle tentait de regarder derrière elle.

Un cri perçant lui échappa à l’instant où sa cheville se tordit et qu’elle chuta lourdement. Son regard vola vers son arc qui atterrit à un mètre de l’endroit où elle gisait sur le sol inégal. Elle se redressa sur un coude, se mordant la lèvre en sentant la douleur irradier de sa cheville. Le grand grognement du chien de l’enfer au moment où il jaillit par l’ouverture menant à la plage lui fit peur et elle se tourna jusqu’à lui faire face.

Elle le regarda scruter lentement la plage et pivoter dans sa direction. Levant une main, elle murmura un sort, appelant son arc pour qu’il vienne à elle. Elle écarquilla les yeux et tressaillit en entendant la bête pousser un puissant rugissement alors qu’elle bandait ses muscles pour attaquer. Ne sentant pas l’arc dans sa main, elle le chercha éperdument.

L’effroi l’emplit lorsqu’elle se rendit compte que le sort qu’elle avait prononcé avait ouvert un portail derrière elle. Dans sa hâte, elle avait prononcé les mauvais mots. Cette erreur signerait son arrêt de mort. Elle poussa un cri de dénégation à l’instant où la bête bondit dans sa direction. Tombant en arrière, elle regarda le corps du chien de l’enfer quitter le sol, comme au ralenti.

Détournant la tête, elle se tendit en préparation à l’impact. Elle ne vit pas le chien de l’enfer tressauter et vaciller sur le côté, mais elle entendit plusieurs grandes explosions retentir. Ouvrant lentement les yeux, elle regarda, choquée, la créature morte.

Elle hoqueta, couchée sur le flanc. À quelques centimètres d’elle, les yeux vides du chien de l’enfer la fixaient. Elle sursauta et se recroquevilla quand une chose froide et humide se pressa contre la peau chaude de son cou. Tournant la tête, elle fut récompensée par une langue chaude en travers de la joue.

— Charlie, au pied ! ordonna une voix grave derrière elle. Maudit chien. Vas-tu venir ici ?

Marina se tourna, les yeux agrandis par l’incrédulité lorsque le visage d’un homme insolite fut soudain visible. Il s’approchait prudemment d’elle, les mains levées. Elle crut d’abord qu’il la fixait, mais elle réalisa rapidement que ses yeux étaient rivés sur le chien de l’enfer qui gisait près d’elle.

Elle poussa un cri perçant quand la bête au pelage doré lui bloqua soudain la vue. Elle gémit et s’allongea à côté d’elle avant de poser sa tête sur sa poitrine.

— Oh ! Je… gentille… bête, bégaya-t-elle au moment où elle leva la tête et lui lécha soudain le menton.

Marina reporta nerveusement son attention sur l’homme. Il baissa les yeux vers elle avant que ses yeux ne reviennent se poser sur le chien de l’enfer. Tournant lentement sur lui-même, il étudia la longue plage, un pli déconcerté lui barrant le front. Il resta silencieux de longues secondes comme s’il assimilait ce qui venait de se produire. Marina s’en moquait ; sa confusion lui laissait l’occasion de reprendre son souffle et d’étudier l’homme qui lui avait sauvé la vie.

Elle balaya ses traits rudes du regard. Il avait des yeux bleu clair, comme la couleur du ciel un jour sans nuages, encadrés par des cils noirs. Son visage était mince et hâlé. Il portait un pull noir, qui couvrait la colonne ferme de sa gorge. La veste en cuir marron foncé était ouverte sur le devant et ses mains fortes étaient enroulées autour d’un genre d’arme en métal foncé. Elle déglutit en baissant les yeux vers son ventre plat et ses hanches étroites recouvertes d’un matériau bleu foncé.

— Qu’est-ce que c’était que cette chose, bon sang ? exigea-t-il de savoir avant de regarder, les sourcils froncés, la bête au pelage doré qui lui léchait la main. Charlie, viens ici.

Les lèvres de Marina tressaillirent sous l’effet d’un amusement inattendu lorsque la créature appelée Charlie leva la tête et remua la queue, mais ne la quitta pas. Se redressant précautionneusement, Marina leva une main pour repousser les mèches de ses cheveux acajou foncé. Elles s’étaient échappées de sa tresse pendant sa course folle. Elle grimaça en sentant une longue langue mouillée lui caresser le menton, mais ne repoussa pas la bête. Au lieu de cela, ses doigts s’emmêlèrent machinalement dans les longs poils.

— C’est un chien de l’enfer. L’une des créations de la sorcière des mers, répondit Marina en désignant la bête.

— Écoutez, est-ce que vous allez bien ? demanda-t-il d’une voix grave, son regard passant de son visage au chien de l’enfer avant de revenir sur elle. Je vous ai vue tomber, puis cette chose a sauté et…

— Oui. Merci de m’avoir sauvé la vie, répondit Marina en caressant la bête au pelage doré. D’où venez-vous et quelle magie avez-vous utilisée pour le tuer ? Pour tuer les autres, j’ai dû utiliser trois de mes flèches avec l’un de mes sorts les plus puissants.

— Je… Flèches ? Sorts ? demanda l’homme avant de marquer une pause et de secouer la tête, perplexe. Où est-ce que je suis, bon sang ?

Marina pencha la tête sur le côté alors qu’elle le regardait avec un soudain sentiment d’effroi. Quelque chose lui disait que le sort qu’elle avait jeté avait fait plus qu’ouvrir un portail, il avait permis à quelque chose, ou quelqu’un, dans ce cas, qui ne venait pas de son monde de le traverser. Elle n’avait encore jamais ouvert de portail… à vrai dire, les seuls qu’elle connaissait qui pouvaient être assez puissants pour en ouvrir un étaient la reine et le roi.

Elle ne comprenait pas comment elle avait pu ouvrir un portail interdimensionnel. Elle écarta rapidement cette pensée. Bien qu’il soit impossible de nier qu’un sort plus puissant que tout ce qu’elle avait pu créer auparavant avait été lancé, cela ne signifiait pas que cet homme venait d’un autre monde. Il venait sans doute de l’un des autres royaumes.

Quelle qu’en soit la cause, Marina était reconnaissante pour son aide. Il était indéniable qu’il lui avait sauvé la vie. Une brève pensée lui traversa l’esprit, la pensée que cet homme était peut-être celui dont sa mère leur avait parlé. Elle leva de nouveau les yeux vers lui et écarta également cette idée. Aucune magie n’était visible autour de lui. Même l’arme dans sa main ne dégageait aucune aura magique.

Baissant la tête, elle se concentra sur la douleur à sa cheville droite, qui la lançait. Elle n’était pas cassée, mais elle s’était assurément fait une vilaine entorse. Elle se pencha en avant et posa ses mains sur sa cheville. Prononçant un simple sort à voix basse, elle sentit la chaleur commencer à se répandre à travers le tissu endommagé. Sa magie de guérison n’était pas aussi puissante que celle de sa mère et de sa sœur, mais elle allait devoir s’en contenter si elle voulait retourner auprès de son frère et de sa sœur avant la tombée de la nuit.

Elle allait devoir faire attention. Sa cheville resterait fragile et sensible. Elle ne pouvait pas se permettre de se la tordre une nouvelle fois ni de croiser d’autres gardes de Magna. Un soupir de soulagement lui échappa alors que la douleur commençait à s’estomper.

— Vous êtes sur l’île de Magie, déclara Marina, testant sa cheville avant de repousser lentement Charlie pour pouvoir se lever. De quelle île venez-vous ?

À l’expression vide de l’homme, Marina sut exactement que quelque chose n’allait vraiment pas. Elle le parcourut une nouvelle fois du regard avant de regarder la bête qui la fixait de ses yeux marron chaleureux. La sensation d’incertitude revint, plus forte encore. Son regard se redirigea vers l’homme et elle se mordit la lèvre.

— Vous ne venez d’aucune des îles, n’est-ce pas ? demanda-t-elle d’une petite voix hésitante tout en étudiant le mélange d’émotions qui traversait le visage de l’homme.

Il secoua la tête dans un geste lent et mesuré. Il soutint son regard intense avant d’observer la plage. Ses yeux s’arrêtèrent sur le chien de l’enfer. Elle le vit déglutir et abaisser l’arme qu’il tenait. Il la rangea précautionneusement dans un étui noir à sa taille avant de claquer des doigts. Charlie accourut immédiatement à ses pieds et gémit. Elle sentit son regard la parcourir de nouveau et sut que rien ne lui avait échappé lorsqu’il plongea dans ses yeux violet foncé.

— Je crois que vous allez devoir commencer à parler… maintenant, déclara-t-il d’une voix dure. Je veux savoir où je me trouve, qui vous êtes et ce qu’est cette chose.

Marina soupira et jeta un coup d’œil au ciel, qui s’assombrissait. Elle marmonna un juron, sachant pertinemment qu’elle n’avait pas beaucoup de temps, ni vraiment le choix ; il allait devoir venir avec elle. Pivotant, elle se dirigea vers son arc et le prit.

— Je suis désolé, Marina, dit l’arc.

— Ce n’est pas de ta faute, Monsieur l’arc. J’aurais dû mieux te tenir. Occupons-nous du chien de l’enfer pendant que c’est encore possible.

Se tournant, elle banda la corde de son arc qui brilla de sa magie. Elle décocha trois flèches dans la créature morte. En silence, elle regarda le chien de l’enfer émettre une lueur avant de se transformer en cendres. Elle attendit d’être certaine qu’il ne restait aucune preuve de la présence de la créature ou de la sienne pour se retourner vers l’homme au visage pâle qui la regardait.

— Je m’appelle Marina Fae. Je suis la fille d’Ariness et de Cornelia, du village de Raines. Nous devons partir. Il fera bientôt nuit et nous ne sommes pas en sécurité ici.

Elle pivota sur ses talons et commença à partir vers la forêt. Après avoir jeté un coup d’œil par-dessus son épaule, elle s’arrêta en voyant que l’homme n’avait pas bougé d’un pouce. Elle agrippa l’arc dans sa main gauche et repoussa impatiemment ses cheveux quand une longue mèche tomba devant son visage.

— Qu’est-ce que vous êtes, putain ? demanda l’homme d’une voix rauque.

— Je suis une sorcière, évidemment, répondit Marina en arquant un sourcil. Vous n’en avez jamais croisé ?

5

Sous le choc, Mike fixa la femme avant de secouer lentement la tête.

— Non, en tout cas pas une qui soit réelle, répondit-il d’un air tendu.

Elle pencha la tête et le regarda en fronçant les sourcils.

— Quel autre type de sorcière existe-t-il ?

— Marina, c’est comme ça que vous avez dit que vous vous appelez, c’est ça ? Pourriez-vous me dire ce qui se passe ? exigea Mike.

— Je vais vous le dire mais pas ici, répondit-elle en faisant un pas vers lui. C’est dangereux d’être à découvert comme ça. Une des créatures de la sorcière des mers pourrait encore se trouver dans le coin, dit-elle, levant les yeux vers le ciel avant de les reposer sur lui. Il fera bientôt nuit. Nous devons trouver un endroit sûr pour la nuit avant que le soleil se couche.

— Que le soleil se couche ? C’était le matin il y a seulement quelques minutes là… là d’où je viens, répondit Mike, en faisant un signe de la main derrière lui.

Il regarda une nouvelle fois la plage déserte. Il essayait d’ignorer le fait qu’à présent, l’océan avait presque la même couleur que les yeux de la femme. Il aurait dû être bleu, vert ou presque noir, mais pas violet. Qui avait déjà entendu parler d’un océan violet ?!

Mike tourna la tête vers elle quand il sentit sa main sur son bras. Marina le regarda avec intensité. Son visage était tendu par la détermination.

— Comment vous appelez-vous ? demanda-t-elle.

— Quoi ? Oh, ouais, désolé. Je m’appelle Mike Hallbrook. Est-ce que vos yeux sont vraiment de cette couleur ?

Marina laissa échapper un petit rire surpris. Elle cligna des yeux et hocha la tête. Mike aperçut son sourire amusé avant qu’il ne disparaisse. Elle le fixa avec de grands yeux sérieux.

— Mike Hallbrook, je vous promets de vous dire tout ce que je sais dès que nous serons en lieu sûr. S’il vous plaît, faites-moi confiance pour l’instant, dit-elle d’une voix calme.

Mike hésita. Il ne put s’empêcher de jeter un regard derrière lui, à l’endroit où la créature s’était trouvée seulement quelques minutes plus tôt. Jamais encore il n’avait vu pareille chose. Il acquiesça brièvement d’un signe de tête.

— Je vais vous suivre pour l’instant, mais j’attends de vous que vous m’expliquiez tout à la seconde où l’on s’arrêtera dans ce que vous pensez être un lieu sûr, cracha-t-il.

— D’accord.

Mike la regarda s’éloigner. Son regard parcourut sa silhouette svelte, presque celle d’un jeune garçon.

Pas la silhouette d’un jeune garçon… une silhouette frêle, pensa-t-il en lui emboîtant le pas sur la plage rocailleuse en direction de la limite des arbres.

— Traître, marmonna-t-il entre ses dents quand Charlie le dépassa en trottinant pour marcher à côté de la femme.

Mike regarda autour de lui, remarquant et enregistrant les détails alors même que son esprit rejouait ce qui s’était passé. Un rapide coup d’œil par-dessus son épaule en direction du chemin qu’ils avaient emprunté lui révéla d’immenses falaises, qui s’élevaient de l’eau, presque deux fois plus hautes que celles de chez lui. Leur taille même lui rappelait les falaises qu’il avait vues au parc national de Big Bend, le long du Rio Grande au Texas. Il marqua une pause à l’entrée de la forêt et leva les yeux vers le ciel. Les formes distinctives de deux lunes étaient visibles, l’une plus proche de la planète que l’autre, mais il y avait assurément deux lunes.

— Venez, Mike. Il fera nuit dans moins d’une heure, appela Marina d’une voix douce.

— J’arrive, dit-il, se retournant et écartant les plantes grimpantes de son chemin. Je ne sais pas où je vais mais j’arrive.

* * *

La scène qui s’était déroulée sur la plage un peu plus tôt se rejouait, tel un disque rayé, dans l’esprit de Mike tandis qu’il suivait Marina et Charlie. Chaque pas semblait augmenter le nombre de questions qu’il se posait et accentuer l’étrangeté de la situation.

Il serra les dents de frustration. À plus d’une occasion, Marina s’arrêta et leva une main. Il devinait qu’elle écoutait les sons autour d’eux avant de se remettre en marche.

Plus loin sur le chemin, ils arrivèrent à un endroit où se trouvait une branche de la taille de sa cuisse, tordue et cassée. Marina passa une main au-dessus de la partie fendue. Mike savait qu’il était bouche bée quand les morceaux abîmés tournèrent et formèrent un nœud.

— Qu’est-ce que vous avez fait ? interrogea-t-il, curieux.

Marina haussa les épaules et reprit sa progression le long du sentier.

— Mon don magique le plus fort est avec les arbres et les plantes. Monsieur l’arbre a aidé du mieux qu’il pouvait à ralentir le chien de l’enfer. Ce faisant, il a été endommagé. Un tel dommage, si l’on ne s’en occupe pas, peut exposer l’arbre aux prédateurs qui se nourrissent sur les plaies ouvertes. La plupart du temps, la nature doit suivre son cours, et l’arbre va survivre et guérir. Les dommages causés par le mal de Magna suppurent et les arbres meurent à moins qu’ils ne soient guéris. Je fais ce que je peux pour les protéger, déclara Marina. Il y a un arbre non loin de là où l’on pourra s’abriter pour la nuit. L’obscurité tombe rapidement et l’on doit se dépêcher.

Mike opina silencieusement du chef. La suivant en silence, il ne put s’empêcher de remarquer qu’elle se déplaçait avec grâce. Il cligna plusieurs fois des yeux et se demanda s’ils ne lui jouaient pas des tours, car ses pas étaient si légers qu’elle semblait flotter au-dessus du sol.

Ses cheveux étaient acajou foncé tandis que ses yeux étaient violet foncé. Quelque chose lui disait que ces deux couleurs étaient naturelles, en particulier après sa réaction lorsqu’il lui avait posé la question sur ses yeux.

Elle portait un long pull noir, qui s’arrêtait à mi-cuisse, un legging noir, et des bottes de la même couleur, qui lui montaient jusqu’aux genoux. Il déglutit et regarda Charlie passer sous un rondin. De toute évidence, le chiot s’était pris d’affection pour la femme.

Marina, se reprit-il silencieusement. Fille d’Ariness et de Cornelia, du village de Raines. N’oublie pas que c’est une sorcière, évidemment, idiot !

Il était encore en train d’essayer d’assimiler le fait qu’elle avait décoché des flèches magiques dans une créature tout droit sortie d’un film d’horreur. Les flèches avaient brillé avant de disparaître dans la bête. Puis, la chose entière s’était transformée en cendres. Il n’allait même pas penser au fait que l’arc pouvait parler ou à la façon dont elle avait fait faire ce truc bizarre du nœud à l’arbre.

Bon sang, j’essaie encore de me faire à l’idée de ce cauchemar sur la plage, pensa-t-il avec exaspération.

Marina s’arrêta sur le chemin. Il voyait son indécision. Charlie gémit et poussa sa main du museau.

— Que se passe-t-il ? demanda Mike

Elle se mordit la lèvre. Son regard se porta plus loin devant elle avant qu’elle ne se tourne pour le regarder. L’éclat d’incertitude lui fit comprendre qu’il y avait autre chose.

— J’ai laissé mon frère et ma sœur dans les rochers non loin de là. J’ai dit à Geoff que je reviendrais quand j’aurais éloigné les chiens de l’enfer, admit-elle.

— Alors quel est le problème ? On va les chercher puis on va dans ce lieu sûr avant qu’il fasse nuit.

Elle sourit et une expression soulagée traversa ses yeux insolites. Elle hocha la tête et reprit sa progression. Plusieurs minutes plus tard, ils émergèrent de la forêt dans une zone couverte par de grands rochers. Mike remarqua que Marina scruta prudemment la zone avant de sortir à découvert.

Il suivit le regard de Marina vers les rochers. Il cligna des yeux lorsqu’un mince garçon apparut un instant plus tard, suivi par une jeune fille menue. À leur carnation et carrure, il voyait la ressemblance avec Marina.

Cette dernière leva une main et fit un signe.

— Descendez. On doit établir un camp avant la nuit.

Il regarda les deux enfants plus jeunes descendre prudemment. Le garçon se retourna à plusieurs reprises pour aider la fille. Mike s’avança instinctivement et tendit les bras pour l’aider à descendre du dernier rocher. La peur qui traversa ses yeux tandis que son regard passait rapidement de lui à Marina ne lui échappa pas. Il attendit patiemment qu’elle réalise qu’il ne lui voulait aucun mal. Charlie aida en sautant et en posant ses pattes sur le rocher pour lécher avidement sa main de sa longue langue mouillée. La fille gloussa doucement en sentant les salutations enthousiastes du chiot.

— Viens, Erin, murmura Marina d’un ton rassurant. On doit se dépêcher.

Mike déposa doucement la fille à terre et se tourna à temps pour voir Marina marquer une pause lorsque le garçon tendit une main pour agripper son bras. Les yeux du garçon étaient braqués sur le visage de Mike et il sentait son animosité à peine contenue.

— Qui c’est ? exigea de savoir Geoff.

Le léger mouvement de la main du garçon n’échappa pas à Mike. Les doigts de Geoff étaient enroulés autour de la poignée d’un long couteau dans un fourreau à sa taille. Son regard dut l’avertir de ne pas le sortir, car sa main hésita un instant avant de retomber le long de son corps.

— Je ne sais pas, mais il m’a sauvé la vie, admit Marina d’une petite voix hésitante.

Le garçon écarquilla les yeux avant de reporter son attention sur Mike.

— De quel village est-ce que vous venez ? Vous avez l’air différent de nous, dit-il alors qu’une lueur de curiosité illuminait yeux.

— Sans déconner, marmonna Mike avant de rougir quand les lèvres de Marina tressaillirent de nouveau. Je ne viens pas d’ici… où qu’« ici » puisse bien se trouver. Tu t’appelles Geoff, c’est ça ?

— Oui. Je suis Geoff, fils d’Ariness et de Cornelia, déclara le jeune garçon. Comment vous vous appelez ?

— Mike Hallbrook, inspecteur Mike Hallbrook, et cette boule de poil, c’est Charlie. Je travaille pour le département du shérif du comté de Lincoln et pour le département de police de Yachats, dans l’Oregon. Écoutez, avant d’aller plus loin, je veux savoir ce qui se passe. Qu’est-ce que c’était que cette… chose sur la plage ? Pourquoi est-ce que vous vous cachez et où est-ce qu’on va ? Je pense qu’avant d’aller plus loin, je mérite d’avoir des réponses, dit-il en croisant les bras sur sa poitrine.

Il vit Marina lever le menton et elle lui adressa un regard impatient avant de lever une nouvelle fois les yeux vers le ciel. L’indécision était visible sur son visage et elle poussa un soupir. La raideur de ses épaules exprimait une certaine appréhension alors qu’elle lui rendait son regard.

— Nous n’avons pas beaucoup de temps, dit-elle, s’approchant jusqu’à se tenir devant lui. Je ne sais pas vraiment ce qui s’est passé sur la plage. J’ai lancé un sort et vous êtes apparu. Vous savez que c’est mon frère Geoff, et que c’est ma sœur Erin. Je vous ai dit qui j’étais. La chose sur la plage était une créature invoquée par la sorcière des mers grâce à la magie noire. C’est d’elle et de ses sbires qu’on se cache. On doit se mettre à l’abri avant la tombée de la nuit.

— Pourquoi ? Pourquoi avant qu’il fasse nuit ? demanda doucement Mike.

Marina eut l’air triste avant qu’elle ne se détourne de lui.

— Parce que la sorcière des mers a créé un sort qui nous vide de nos pouvoirs si l’on essaie de les utiliser après la tombée de la nuit. Sans notre magie, nous serions sans défense contre les créatures qu’elle a créées, expliqua-t-elle doucement avant de lever de nouveau les yeux vers lui. Maintenant, allez-vous venir avec nous ou pas ? On ne peut pas attendre plus longtemps.

Les lèvres de Mike se pincèrent à la vue de la détermination dans les yeux de Marina. Il sentait qu’elle lui disait la vérité. Lui adressant un bref hochement de tête, il jugea préférable de les suivre, du moins jusqu’à ce qu’il trouve comment rentrer chez lui. La dernière chose qu’il voulait, c’était de tomber sur l’un de ces « chiens de l’enfer » au milieu de la nuit.

À l’évidence, il ne se trouvait plus dans l’Oregon. La question était : où se trouvait-il ? Il regarda l’obscurité croissante qui les enveloppait. La nuit alors que cela devrait être le milieu de matinée, la créature morte sur la plage, l’arc magique parlant de Marina, les lunes jumelles, et maintenant un sort qui vide les gens de leur magie… la liste s’allongeait.

Bon sang, à la façon dont les choses se passent, tout ce que j’ai à faire, c’est de trouver une route de brique jaune, changer le nom de Charlie pour Toto et trouver une tornade pour que ce cauchemar soit complet, pensa-t-il tandis que Charlie et lui emboîtaient le pas à la jeune fille appelée Erin.

6

Mike observait attentivement le chemin qu’ils suivaient. Ils empruntaient une direction différente qui les éloignait des rochers et de la plage. Si le soleil se levait et se couchait dans les mêmes directions que chez lui, alors ils allaient à l’est.

Il jeta un coup d’œil à Marina. Elle les guidait le long d’un sentier sinueux parallèle à une rivière. Près de huit cents mètres plus loin, la rivière se rétrécissait. Il secoua la tête d’émerveillement lorsqu’elle escalada les rochers vers un énorme arbre mort qui créait un pont au-dessus des eaux tumultueuses et de la petite cascade créée par l’étranglement provoqué par les rochers et les branches mortes qui avaient été emportés par la rivière.

Geoff se tourna et souleva Erin pour la déposer sur l’arbre pendant que Marina tendait son arc pour stabiliser sa sœur et aider à la tirer. Charlie gémit, ne voulant pas être éloigné de la petite fille de qui il s’était entiché. Plusieurs tentatives furent nécessaires, mais avec l’aide de Geoff, le chien parvient à grimper sur l’arbre.

À en juger par le travail d’équipe silencieux, il était évident que ces trois-là avaient déjà travaillé à de nombreuses reprises dans des situations similaires. Mike fronça les sourcils lorsqu’une émotion étrange et inattendue l’envahit alors qu’il étudiait le visage expressif de Marina. C’était comme si quelqu’un avait insufflé la vie à son cœur.

Il ignorait si c’était dû au fait que toute la situation le rendait perplexe ou si c’était un phénomène provoqué par le fait de se trouver dans cette réalité alternative. Quelle que soit la cause de l’émotion, cela le frustrait sacrément. Bien sûr, il avait toujours eu un faible pour les demoiselles en détresse, même si cette demoiselle pouvait sans doute le transformer en crapaud s’il ne faisait pas attention.

Secouant la tête, il grimpa à la suite de Geoff et se faufila à travers les branches sèches et cassées. Geoff fit volte-face devant Erin et appela Charlie pour qu’il le suive. Mike comprit pourquoi lorsqu’ils atteignirent l’autre côté et qu’ils durent se frayer un chemin à travers l’enchevêtrement de racines séchées jusqu’à la rive rocailleuse de la rivière. Geoff aida d’abord le chiot à descendre avant de se retourner pour aider sa sœur cadette. Parvenu en bas de l’arbre, le jeune garçon se dirigea tout droit vers la forêt. Mike leva les yeux vers les immenses arbres qui faisaient la taille des séquoias chez lui.

— Plus vite, lança Marina à voix basse.

— Marina, je…, commença Erin.

Mike tendit une main et la stabilisa lorsqu’elle glissa sur les galets lisses et manqua de tomber. Il fit signe à Charlie de reculer quand le chien gémit et poussa la main d’Erin de son museau. Mike sentait de la chaleur irradier de la jeune fille à travers le matériau qui lui couvrait les bras.

— Doucement. Marina, on dirait qu’Erin a de la fièvre, dit-il.

— Oui, je sais. C’est pour ça qu’on est allés au village. Elle a besoin d’aide. J’avais espéré que la guérisseuse l’aiderait plus que ça, mais c’était trop dangereux. On a eu de la chance qu’elle ait bien voulu nous aider, répondit Marina avec un signe de tête las.

— Est-ce que vous ne pouvez rien faire pour elle ? demanda Mike, passant un bras autour d’Erin pour la soutenir avant de la soulever lorsque ses jambes se dérobèrent sous elle. Je vous ai vu faire quelque chose à votre jambe, sur la plage.

Marina secoua la tête et toucha la joue d’Erin du bout des doigts.

— Non, je peux me guérir moi-même pour des blessures mineures, mais ça ne marche pas sur les autres. Je n’ai pas le pouvoir de me concentrer sur leur douleur. Chez moi, je sais ce qui fait mal et je peux me concentrer assez pour y envoyer une touche de guérison. Erin a le don de guérison, mais il y a eu tant d’enfants malades dernièrement qu’elle est affaiblie. Maintenant, la maladie s’est emparée d’elle, murmura-t-elle.

— Pourquoi est-ce que la guérisseuse ne l’a pas aidée plus ? demanda Mike en fronçant les sourcils.

— Parce que la sorcière des mers l’aurait découvert, répondit amèrement Geoff, grattant la tête de Charlie quand il tourna autour de lui. On a tout juste eu le temps de nous enfuir. La sorcière des mers aurait détruit le village tout comme elle a détruit le nôtre.

— La sorcière des mers ? Vous en avez déjà parlé. Qui est-elle et qu’est-ce tu entends par « détruire le village » ? demanda Mike en haussant un sourcil. Est-ce que vous parlez d’une sorcière des mers qui vit au fond de la mer ? Comme dans l’histoire de la petite Sirène ?

Erin gloussa.

— Les sirènes ne l’aiment pas, murmura-t-elle, appuyant sa tête contre l’épaule de Mike et fermant les yeux. Le roi de mers l’a envoyée au fond de l’océan. J’aurais aimé qu’elle y reste.

— Il aurait dû la tuer quand il le pouvait ! Isha a dit qu’elle avait tenté de s’en prendre à l’un des fils du roi des mers, il y a un an. Au lieu de ça, il l’a de nouveau laissé partir et maintenant, elle est ici. On est presque arrivés à l’arbre où l’on passera la nuit. Erin doit se reposer et il faut qu’elle puisse laisser les pierres de guérison l’aider, dit Marina avant de tourner les talons et de partir à grandes enjambées vers les bois.

— Alors, pourquoi est-ce que cette sorcière des mers est venue ici ? Est-ce qu’elle peut vivre hors de l’eau ? Je veux dire, est-ce qu’elle n’est pas comme cette créature qui ressemble à une pieuvre, ou quelque chose comme ça ? demanda Mike en ajustant Erin dans ses bras.

Geoff renifla derrière lui.

— Peut-être que la sorcière des mers de votre royaume l’est, dit-il d’une voix bourrure. C’est la cousine du roi des mers. Elle peut respirer sur terre ou sous la mer, comme tous ceux du peuple de la mer.

— Elle est venue pour forcer notre peuple à l’aider à renverser le roi des mers. Papa a dit qu’elle voulait régner sur tous les royaumes. Je ne sais pas pourquoi, on dirait que ça serait très difficile, murmura Erin, ses paupières papillonnant avant de s’ouvrir, et fixant sa sœur. Dis-lui, Marina. Geoff a raison. C’est peut-être de lui qu’Isha nous a parlé.

— Qui est cet Isha et me dire quoi ? demanda Mike, frustré, tandis qu’ils passaient entre deux gros arbres.

— Isha est notre grand frère, expliqua Marina.

— Il était le capitaine de la garde du roi et de la reine, ajouta Geoff en passant par-dessus le tronc d’un arbre.

— Était ? questionna Mike, passant prudemment par-dessus le rondin à la suite du garçon.

Ce dernier marqua une pause et le regarda.

— La sorcière des mers l’a transformé en pierre, comme la reine et tous les autres dans le palais, déclara-t-il.

— En pierre…, répéta Mike.

Erin frissonna dans ses bras.

— Tout le monde sauf le roi. Son cœur et son âme sont gelés. Rien ne peut le toucher, pas même la sorcière des mers, murmura-t-elle.

— Gelés… Très bien, je crois que je suis vraiment tombé dans une réalité alternative, marmonna Mike.

— On va passer la nuit ici. Charlie, monsieur l’arbre ne va peut-être pas apprécier que tu l’arroses, prévint Marina quand le chiot se mit à renifler la base de l’arbre.

Erin gloussa de nouveau tandis que Geoff ricanait. Mike comprenait entièrement le regard confus de Charlie. Marina s’était arrêtée devant un arbre deux fois plus gros que les autres.

Ses bras se resserrèrent autour d’Erin lorsqu’elle se mit soudain à trembler de façon incontrôlable. Son scepticisme dut se voir sur son visage. Marina lui adressa un petit sourire avant de tendre une main pour toucher le tronc de l’arbre.

— S’il te plaît, Monsieur l’arbre, nous avons besoin d’un abri pour la nuit.

Au rire de Geoff, Mike comprit qu’il avait la bouche grande ouverte. Il la referma vivement, mais cela n’effaça pas l’émerveillement de son visage. L’arbre trembla sous la main de Marina et la ligne, à l’endroit où l’écorce avait guéri, s’ouvrit pour révéler un intérieur caverneux. Marina se tourna et leur fit signe d’entrer.

Mike baissa la tête et suivit Geoff et Charlie à travers l’étroite ouverture. Se redressant, il fut surpris de voir que l’intérieur était éclairé par de minuscules lumières vertes. Geoff fit glisser le sac à dos de ses épaules et le posa sur le sol. Mike tourna sur lui-même. Son regard détailla l’intérieur. Il n’allait certainement pas poser Erin par terre.

— Je vais poser une couverture pour Erin, dit Geoff en fouillant dans son sac.

— Laisse-moi prendre les bâtons de feu, demanda Marina.

Le garçon leva les yeux et fronça les sourcils.

— Un feu ne tiendra pas longtemps. Dès que la nuit tombera complètement, le feu s’éteindra.

— Oui, mais au moins, il nous apportera un peu de chaleur, rétorqua Marina.

Mike leva la tête. Le centre de l’arbre était creux sur toute sa hauteur. De petites taches de lumière brillaient près du sommet. Reportant son attention sur Geoff, il attendit que le garçon dispose une fine couverture sur le sol. Il déposa délicatement Erin dessus. Charlie se roula immédiatement en boule à côté de la petite fille tremblante. Elle passa un bras mince autour du chiot.

Marina sortait plusieurs bâtons épais et courts du sac. Elle les empila au centre. En quelques secondes, ils se mirent à briller et Mike sentit la chaleur. Il fut choqué lorsqu’elle en ajusta un sans se brûler.

Elle leva les yeux à cet instant et vit son expression surprise. Une fois encore, l’ombre d’un sourire étira le coin de sa bouche. Elle se leva et prit son arc.

— Ça va nous donner un peu de chaleur. Malheureusement, ça ne durera pas longtemps. La magie va se dissiper à mesure que l’obscurité de la nuit augmente, expliqua-t-elle, un soupçon de regret dans la voix.

— Pourquoi ne pas simplement faire un feu normal ? interrogea Mike.

Marina lança un bref regard vers l’ouverture avant de se retourner vers lui. Il vit le regret et l’épuisement dans ses yeux. Son regard se dirigea vers Geoff et Erin. Le garçon sortait plusieurs autres couvertures du sac à dos. Mike le regarda s’agenouiller près de sa sœur cadette et la couvrir de l’une d’elles.

— Ça prendrait du temps de ramasser du bois. Même si l’on avait du bois, je n’ai pas de silex sur moi, dit Marina, en allant s’agenouiller près de sa sœur.

— C’est ma faute. J’aurais dû faire plus attention quand j’ai fait le sac, dit Geoff d’une voix bourrure.

Marina tendit une main et toucha le bras de son frère. Elle secoua la tête. Son visage exprimait une expression farouche, presque dure.

— C’était un accident. Ça arrive. Il ne faut jamais se faire de reproches.

Mike voyait l’amour pour son frère se refléter sur le visage de Marina. Quoi qu’il soit arrivé, il était évident que le garçon prenait très mal la perte du silex. Dans pareille situation, il comprenait que parfois, une erreur ou un accident pouvait faire la différence entre la vie et la mort.

— Je pense que je peux m’en occuper. Prenez soin de votre sœur. Je reviens bientôt, dit Mike.

Marina se releva. De l’inquiétude et un soupçon de panique traversèrent son visage. Elle s’approcha de lui en étudiant attentivement son visage.

— Où allez-vous ? Il fera bientôt nuit. Le sort de Magna va vous affaiblir. Vous serez sans défense, dit-elle en secouant la tête.

— Vous avez dit que le sort vous vidait de votre magie, c’est ça ? demanda Mike, levant une main pour toucher une mèche de cheveux acajou qui s’était détachée.

La confusion brilla dans ses yeux.

— Oui, répondit-elle.

Mike lui adressa un sourire.

— Je ne pense pas que j’aurais à m’inquiéter que son sort me ralentisse. Votre sœur devrait rester au chaud. Charlie peut aider, mais même lui à ses limites. Pourquoi est-ce que vous ne l’aideriez pas à se mettre à l’aise pendant que je vais chercher du bois pour le feu ? suggéra-t-il.

— Mais…

Mike prit tendrement la mâchoire de Marina entre ses mains et posa délicatement son pouce sur ses lèvres. Se penchant en avant, il s’arrêta à un cheveu de sa bouche. Il ne voulait rien d’autre que plaquer ses lèvres sur les siennes et effacer la peur dans ses yeux.

— J’ai ma propre magie, vous vous souvenez ? lui rappela-t-il.

Elle acquiesça d’un signe de tête. Avec un soupir de regret, Mike recula. Il laissa à ses doigts de glisser le luxe le long de sa mâchoire avant de tourner les talons et de disparaître par l’ouverture pour retourner dans la forêt. Le crépuscule était tombé et de nouveaux bruits commençaient à se faire entendre.

— Rappelle-toi ton entraînement de scout, Mike, se dit-il en commençant à scruter le sol à la recherche de bois pour faire du feu.

7

— Marina, dit Geoff, la tirant de sa transe.

Celle-ci se tourna pour regarder son frère.

— Oui ?

— Est-ce que tu… ? Est-ce que tu penses qu’il pourrait être celui dont mère a parlé à Isha ? interrogea Geoff.

— Je ne sais pas… mais je l’espère, dit-elle en se retournant vers son frère. Est-ce que tu peux regarder s’il reste à manger dans le sac ? Je vais poser les pierres de guérison autour d’Erin.

— Il nous reste peu. Je peux faire de la soupe. Ça nous permettra d’avoir de quoi tous nous nourrir et sera bon pour Erin.

Marina hocha la tête, retournant s’agenouiller près de sa sœur.

— Dépêche-toi avant que les bâtons de feu s’éteignent.

Ni l’un ni l’autre ne parla en s’activant. Geoff s’affaira à préparer de la soupe à partir des ingrédients séchés qu’ils avaient, et elle se concentra sur le placement des pierres sur Erin. Elle dut rassurer Charlie quant au fait qu’elle ne lui faisait pas de mal. Le chiot la surveillait étroitement alors qu’elle travaillait.

Marina s’arrêta au moment de poser la dernière pierre au centre du front de sa sœur. Elle sentit la chaleur qui irradiait de la peau d’Erin avant même de la toucher. Le sentiment d’impuissance lui monta à la gorge. Et si les pierres ne fonctionnaient pas ? Et si Erin… ?

— Je vais aller aider Mike, dit Marina, posant la dernière pierre sur sa sœur avant de se lever.

— La nuit est tombée, l’avertit Geoff, levant des yeux surpris vers elle.

Marina se pencha et commença à ramasser son arc avant de décider de le laisser. Il ne lui serait guère d’une grande utilité maintenant. Elle ravala l’amertume qui menaçait de l’étouffer. Ignorant sa fatigue, elle se concentra pour rester debout, autrement, elle retomberait sur la couverture à côté d’Erin.

— Je sais. Essaie de finir la soupe, lui demanda-t-elle.

— Sois prudente, lui lança Geoff.

Marina se tint à l’écorce de l’arbre et hocha brièvement la tête avant de sortir dans l’obscurité. Elle vacilla en sentant tout le poids du sort de Magna l’écraser. Un frisson la parcourut et elle faillit faire demi-tour. Elle serra plutôt les dents et persévéra. Les bâtons de feu brûleraient un peu plus longtemps que d’habitude grâce à la protection de l’arbre, mais même lui ne pouvait les protéger du sort.

Elle s’arrêta à un mètre de l’arbre et ferma les yeux. Sans sa vue, son ouïe se fit plus fine. Elle se concentra sur chaque son différent. Penchant la tête sur le côté, elle tourna sur la gauche. Le léger bruissement et le silence des insectes dans cette direction lui indiquaient que quelqu’un ou quelque chose s’y trouvait.

Marina ravala un petit rire en entendant un juron étouffé. Ouvrant les yeux, elle se dirigea vers Mike. Il n’était qu’à une centaine de mètres du gros arbre qui leur fournissait un abri. Dans un bras, il portait plusieurs longues branches fines. Dans l’autre se trouvaient plusieurs morceaux de bois de bonne taille.

— Laissez-moi vous aider, proposa Marina en sortant des ombres.

— Merde ! s’exclama Mike, laissant tomber les fagots qu’il portait et mettant une main dans sa veste avant de la regarder en secouant la tête. Vous devez vous annoncer la prochaine fois.

— Je crois que la moitié de la forêt sait où vous êtes, gloussa-t-elle.

— Vous avez des plantes étranges ici. Il y en a une qui brille quand on la touche, commenta-t-il.

— Les étoiles de nuit. Elles aident à éclairer la forêt. Elles sont magnifiques quand elles libèrent leurs graines, une fois par an. Toute la forêt s’illumine, expliqua Marina.

Elle se pencha et ramassa une partie des branches mortes qu’il avait laissé tomber. Ce ne fut que lorsqu’elle se redressa que la vague de fatigue la frappa tel un raz de marée, la vidant de ses forces. Ses lèvres s’entrouvrirent sur un cri de frustration à l’instant où le monde se mit à tourner.

— Hé, doucement, dit Mike en passant un bras autour de sa taille.

— C’est le sort de Magna. Je déteste me sentir aussi faible, grogna-t-elle doucement.

— Pourquoi êtes-vous sortie si vous saviez que le sort vous affecterait de la sorte ? interrogea Mike en la tenant contre lui.

Marina pencha la tête en avant, appuyant son front contre son torse. Elle n’avait pas réalisé à quel point il était grand et large. Il sentait également incroyablement bon : une odeur chaude avec une pointe de forêt tropicale. Un pli lui barra le front lorsqu’une autre sensation la traversa : elle se sentait plus forte, comme si sa magie coulait de nouveau en elle.

Levant la tête, elle le regarda, l’air perplexe. Ses yeux scrutèrent son visage. Elle ne voyait pas l’aura de sa magie, mais il devait en posséder pour qu’elle ressente cela.

— Quel genre de magie capable de fonctionner contre le pouvoir de la sorcière des mers est-ce que vous possédez ? demanda Marina d’une voix légèrement incrédule.

Le bras de Mike se resserra autour d’elle et il émit un petit rire.

— La bonne vieille magie Hallbrook, plaisanta-t-il avant de redevenir sérieux et de lever une main pour caresser sa joue. Est-ce que ça va aller ?

Marina hocha la tête.

— Les nuits sont difficiles, mais le sort se lève aux premiers rayons de soleil. On devrait retourner auprès d’Erin et Geoff.

Elle s’éloigna à contrecœur de lui. Presque immédiatement, elle sentit un poids peser sur elle alors que le sort de Magna se remettait à la vider de sa magie. Le bras de Mike retomba et il la scruta plusieurs secondes avant de se pencher et de prendre une pile de branches. Il les lui passa lorsqu’elle tendit les bras. Il finit de ramasser les plus gros morceaux et se redressa.

Marina pivota vers l’arbre. Sa réaction à Mike la laissait confuse. Dès qu’elle le touchait, elle se sentait de nouveau forte… mais il y avait autre chose. Elle se sentait également troublée. Son corps réagissait à lui d’une étrange façon. À l’instant même, elle avait voulu plaquer ses lèvres sur les siennes ! Cette impulsion n’avait jamais été aussi forte. Comme si cela ne suffisait pas, tout son corps était parcouru par de la chaleur et des picotements. L’espace d’un instant, elle se demanda si elle avait contracté la même maladie que les enfants.

Baissant la tête, elle franchit l’étroite ouverture dans l’arbre. Geoff leva les yeux, soulagé. Elle vit que les bâtons de feu ne brillaient plus qu’à peine. De fines volutes de vapeur s’élevaient de la petite marmite de soupe. Le regard de Marina se porta sur Erin qui était allongée, Charlie endormi à ses côtés. Les paupières de sa sœur papillonnèrent.

— Est-ce que les pierres de guérison aident ? demanda Marina en posant le tas de branches.

— Elles ont aidé un peu, mais leur magie s’est estompée avec le soleil. J’ai tellement froid, répondit Erin d’une voix à peine audible.

Mike posa les branches qu’il avait rapportées à côté de celles que Marina avait déposées

— Tiens, dit-il.

La jeune femme se tourna et regarda Mike enlever sa veste. Il se dirigea vers Erin et la posa sur elle. La pierre qu’elle avait posée sur le front de sa sœur glissa au moment où elle tourna la tête. Mike se pencha et prit la pierre. Marina poussa un petit cri surpris en voyant une soudaine et puissante lueur tandis qu’il la remettait délicatement sur le front d’Erin.

Cette dernière dut sentir le soudain flux de magie de guérison, car son corps s’arqua. Mike retira vivement sa main et se redressa. Presque immédiatement, la lueur disparut et Erin retomba contre la couverture avec un petit gémissement.

— Mike, touchez de nouveau la pierre, dit Marina, s’avançant sur la couverture avant de se laisser choir à côté de sa sœur.

— Quoi ? Je… Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda-t-il, confus.

— Je ne sais pas trop. S’il vous plaît… touchez de nouveau la pierre, supplia-t-elle.

Elle vit l’hésitation sur son visage avant qu’il ne mette un genou à terre à côté d’Erin. Il tendit une main et toucha doucement la pierre de guérison. Une fois encore, la magie qu’elle renfermait la fit briller. Erin ouvrit grand les yeux et fixa Mike avec émerveillement.

— Maintenant, bougez les doigts jusqu’à toucher Erin, ordonna Marina.

Il lui jeta un coup d’œil avant de regarder le visage de la petite fille. Il fit glisser ses doigts de la pierre et prit son visage dans sa grande main. Les lèvres de Marina s’entrouvrirent lorsqu’elle vit l’aura colorée de la magie de sa sœur tourbillonner autour d’elle. Cela faisait des mois qu’elle ne l’avait pas vue aussi forte !

Elle prit la main d’Erin pour la serrer dans la sienne. Marina ferma les yeux en sentant la force de sa magie l’inonder. Elle rouvrit les yeux et regarda sa sœur.

Son visage était rougi, mais pas par la chaleur de la fièvre. Marina voyait au contraire un éclat sain sur la peau d’Erin. Plusieurs minutes plus tard, celle-ci cligna des yeux. Un grand sourire illumina le visage de la jeune fille.

— J’ai faim, dit-elle en regardant Geoff avec espoir.

La gorge de Marina se noua à la vue de ses yeux clairs et du sourire qui lui vint naturellement au lieu d’être forcé. Elle retira la pierre de guérison du front d’Erin et la posa sur la couverture à côté de sa sœur. Celle-ci s’assit et enroula la couverture autour de ses épaules. Charlie gémit doucement et bougea à côté d’elle, prenant la place qu’Erin venait de libérer. La petite fille gloussa et caressa tendrement le chiot.

— Merci Monsieur Charlie de garder ma place au chaud, plaisanta Erin.

Marina tendit une main et repoussa tendrement les cheveux violet foncé de la joue de sa sœur. L’entendre plaisanter lui réchauffa le cœur. Même si elle sentait l’effet de la magie de Magna sur elle, cela ne suffit pas à refroidir son soulagement de voir que sa sœur allait mieux.

— Et voilà de la soupe chaude, dit Geoff en souriant.

Tournant la tête vers Mike, elle lui offrit un sourire reconnaissant.

— Merci, dit-elle d’une voix douce.

Il secoua la tête.

— J’ignore ce qui vient de se passer, mais quoi qu’il en soit, ça a marché, dit-il en se levant. Laissez-moi faire un feu. Je ne voudrais pas qu’elle fasse une rechute.

Geoff retira les bâtons de feu, qui n’émettaient plus aucune lueur, et les remit dans son sac à dos. Marina prit la tasse de soupe que lui tendit son frère. Elle se mordit la lèvre en se rendant compte qu’il n’y en avait assez que pour eux trois. Mike leva les yeux et aperçut son expression indécise. Le sang de Marina se réchauffa lorsqu’il lui adressa un sourire en coin.

— Mangez. Charlie et moi, on a pris un bon petit-déjeuner il y a quelques heures.

— Je… Si vous en êtes sûr, répondit Marina avec un sourire soulagé.

Il acquiesça et continua à travailler sur le feu.

— Comment s’appelle cet endroit ? questionna-t-il.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ? La forêt ? On l’appelle Cœur d’Écorce, dit Marina.

Mike secoua la tête.

— Non, je veux dire ce monde. Vous avez appelé cet endroit l’île de Magie. Où est-ce que ça se situe exactement ? Je viens d’un endroit qui s’appelle la Terre et d’une ville qui s’appelle Yachats dans un État qui s’appelle l’Oregon et un pays qui s’appelle les États-Unis d’Amérique sur le continent nord-américain, expliqua-t-il.

Marina réfléchit à sa question.

— Ça fait beaucoup d’endroits d’où venir. Ici, c’est les Sept Royaumes. Notre monde se compose de sept îles, chacune est un don de la déesse.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Geoff quand Mike tira un petit cylindre de sa poche et se pencha vers le bois empilé.

— Une bonne vieille magie appelée briquet, répondit Mike en l’allumant.

— Comment il fait ça ? demanda Geoff avec enthousiasme.

Mike eut un petit rire.

— Je n’en ai qu’une vague idée, mais ça implique de la pression, du butane, de l’air et un catalyseur. C’est beaucoup plus facile que la méthode des scouts qui consiste à frotter des bâtons ensemble ou à utiliser deux silex.

— Est-ce que ces scouts dirigent votre monde ? demanda Marina avec curiosité. Vous les avez déjà mentionnés.

— Non… C’est assez difficile à expliquer. Alors on se trouve aux Sept Royaumes. C’est un peu comme notre monde, où l’on a sept continents. Est-ce que chaque royaume est divisé en pays ? interrogea Mike, se redressant alors que le feu commençait à prendre.

Geoff fronça les sourcils, perplexe.

— C’est quoi, les pays ?

Mike arqua un sourcil.

— J’imagine que ça veut dire non. Alors chaque royaume appartient à un peuple d’une espèce différente, clarifia-t-il.

— Oui, dit Erin en lui souriant. On se trouve sur l’île de Magie. Tout le monde possède différentes sortes de capacités magiques. Est-ce que vous êtes aussi un guérisseur ? Je me suis sentie plus forte quand vous m’avez touchée.

Mike arrêta de casser la longue branche qu’il tenait. Marina vit un éclair de douleur avant qu’il ne le cache. Il secoua la tête et regarda le feu.

— J’aimerais bien mais non. Je ne dirais pas que j’ai des capacités magiques, mais je suis doué dans ce que je fais.

— Vous faites quoi ? demanda Erin en léchant une goutte de soupe sur sa lèvre inférieure.

— Je protège les gens.

Une vague de chaleur envahit Marina au moment où Mike la regarda. Elle détourna le regard lorsqu’Erin gloussa et lui mit un petit coup de coude. Le rouge lui monta aux joues. Discrètement, elle étudiait Mike tandis qu’il posait des questions et répondait à celles de son frère et de sa sœur. Elle aimait sa patience avec eux et le son de sa voix suave et profonde.

Il taquina Erin sur son large bâillement, la faisant rire doucement. Bientôt, la chaleur du feu que Mike avait allumé, le stress de la journée et leur magie qui avait été vidée firent plonger Marina et sa fratrie dans le sommeil. Marina se glissa à côté d’Erin. Sa sœur était lovée contre Charlie et avait passé un bras autour du chiot. La jeune femme s’allongea, un bras replié sous sa tête en guise d’oreiller.

— Tenez, dit Mike, se levant et les couvrant toutes les deux d’une autre fine couverture et de sa veste.

— Et vous ? demanda Marina.

— Ça ira, lui assura-t-il, retournant s’asseoir.

— Merci, répondit-elle avant de fermer les yeux.

— Est-ce que vous serez là quand on se réveillera ? demanda Geoff, l’épuisement transparaissant dans sa voix.

Mike hocha la tête.

— Oui, je serai là. Reposez-vous, je surveillerai que tout va bien.

Geoff lui adressa un sourire fatigué avant de remonter la couverture jusqu’à son cou et de s’endormir rapidement. Marina écouta les respirations de son frère et de sa sœur ralentir et devenir régulières. Elle était trop épuisée pour ouvrir les yeux. Le bruit du feu qui crépitait, la chaleur du corps de sa sœur contre son dos et celle du feu devant elle, et la légère odeur masculine qui imprégnait la veste de Mike lui apportèrent un sentiment de sécurité comme elle n’en avait pas ressenti depuis plus d’un an.

— Merci, murmura-t-elle de nouveau.

— De rien, Marina. Dormez. Je ne laisserai rien vous arriver, répondit-il d’une voix douce.

8

Mike brisa des brindilles et alimenta le feu. Son regard passa des vers luisants qui avaient élu domicile dans l’arbre à la femme qui dormait en face de lui. Il avait essayé de ne pas la fixer, mais s’était rendu compte que c’était une entreprise impossible, surtout dans les étroites limites de leur abri.

— Marina Fae, de l’île de Magie. C’est une sorcière, évidemment, murmura Mike. Une sorcière ! Une sorcière magnifique, exotique, audacieuse et courageuse.

Il balaya son visage détendu du regard. De petites mèches de ses cheveux sombres et ondulés caressaient sa joue. Sa carnation lui faisait penser à la forêt. Ses cheveux brun foncé et dorés et sa peau bronzée possédaient les mêmes reflets que les troncs des arbres baignés de soleil. Ses cils sombres reposaient tels des croissants sur ses joues hâlées. Elle avait un long nez fin tandis que ses lèvres charnues lui donnaient envie d’y goûter.

Sa rêverie lui fit secouer la tête.

Depuis quand est-ce que je suis poète ? pensa-t-il. Il faut vraiment que je me fasse soigner. Au lieu de penser à quel point j’ai envie d’embrasser Marina, je devrais me concentrer sur ce qui s’est passé aujourd’hui, où je me trouve et comment je vais bien pouvoir rentrer à la maison !

Se levant silencieusement, il jugea préférable de ramasser plus de bois pour le feu. Il fit signe à Charlie de ne pas bouger lorsque le chiot leva la tête. Tournant les talons, il contourna Geoff sans un bruit et se glissa à travers l’étroite ouverture du tronc. Il fit plusieurs pas avant de s’arrêter et d’inspirer une grande bouffée d’air frais et pur. Il leva les yeux vers le ciel nocturne. Une lune était pleine alors que l’autre semblait être gibbeuse croissante.

Il garda le gros arbre à sa droite tandis qu’il marchait en arc de cercle pour ramasser plusieurs gros morceaux de bois mort. Ce faisant, il écouta les différents bruits de la forêt. À une centaine de mètres de là, un grand oiseau hulula depuis l’un des arbres imposants. Ce cri ressemblait beaucoup à celui d’un hibou. Il voyait les étoiles de nuit s’illuminer et s’éteindre. Les lumières conféraient plus à la forêt une atmosphère de décor de film ou de parc à thème, qu’une atmosphère vraiment réelle.

Le bruit d’ailes battant et plusieurs ombres bloquant la lumière des lunes attirèrent l’attention de Mike sur la cime des arbres. Il leva la tête et eut le souffle coupé en voyant des douzaines de grands oiseaux le survoler. À première vue, il estimait que leur envergue était d’environ six mètres. Il décréta que toute chose possédant d’aussi grandes ailes devait avoir un bec encore plus grand. La dernière chose qu’il voulait était de devenir leur prochain repas.

Il rebroussa chemin aussi silencieusement que possible, grimaçant chaque fois qu’il marchait sur une branche. Baissant la tête, il entra dans l’arbre et lâcha le souffle qu’il avait retenu inconsciemment. Il entreposa sans un bruit le bois près du feu avant de prendre deux bûches et de les mettre en travers des braises.

— Je croyais que j’avais rêvé de vous.

Mike leva vivement la tête et son regard se planta dans celui de Marina. Elle l’observait. Il se laissa choir au sol à côté de Geoff.

— Vous devriez dormir, la réprimanda-t-il.

— Je sais. Ça a été difficile de bien se reposer depuis un an. On a toujours peur que quelque chose vienne nous chercher dans le noir, même si je sais qu’aucune des créatures de la sorcière des mers ne le peut, avoua-t-elle.

— Pourquoi est-ce qu’elle ne peut pas attaquer la nuit ? demanda Mike en fronçant les sourcils.

Marina inspira profondément avant d’expirer.

— Elle a créé un sort qui vide toutes les créatures magiques de leurs pouvoirs, de la tombée de la nuit à l’aube. On pourrait croire qu’elle se serait rendu compte que ce même sort les affecterait, elle et les créatures qu’elle a créées, mais je ne sais pas pourquoi, ce n’est pas le cas. Elle et les créatures anormales qu’elle utilise, comme les ogres, sont aussi impuissantes que nous. Malheureusement, il y a toujours des choses qui peuvent nous faire du mal, expliqua-t-elle.

— Eh bien, c’était une grosse bourde, dit Mike avec un petit rire, tisonnant le feu avec une branche.

— Oui, mais au moins son erreur nous donne un peu de répit, répondit Marina en bâillant.

— Dormez. On devrait avoir assez de bois pour tenir jusqu’au matin, lui assura-t-il.

— Et vous ? demanda-t-elle en se mordant la lèvre.

Mike sourit et secoua la tête.

— C’est encore le matin pour moi. Vous n’avez pas à vous inquiéter pour moi aussi. Je suis assez grand pour m’occuper de moi.

Les lèvres de Marina tressaillirent en entendant son commentaire.

— Oui, vous l’êtes, murmura-t-elle en bâillant de nouveau. Vous êtes très…

Mike arrêta de tisonner le feu et attendit qu’elle finisse sa phrase. Il était très… quoi ? Un grognement intérieur résonna en lui lorsqu’il se rendit compte qu’elle s’était rendormie. Il mit un moment à prendre conscience qu’il la fixait toujours… et que son corps était dur et lancinant.

S’adossant contre l’intérieur de l’arbre, Mike cligna des yeux. Qu’est-ce qui se passait, putain ? Son corps n’avait pas réagi de la sorte à une femme depuis qu’il avait quatorze ans et que Kylie Mooney était assise devant lui au cours de science en quatrième.

Ses doigts le démangeaient, voulant s’enfouir dans ses longs cheveux, mais c’était sa verge qu’il voulait enfouir ailleurs. Il pencha la tête et regarda les volutes de fumée s’élever du feu vers la cime de l’arbre. La nuit allait être très, très longue.

* * *

— Allez, mon grand. Tu as arrosé assez d’arbres, lança Mike à Charlie.

À côté de lui, il entendit Geoff émettre un petit rire. L’adolescent était devenu son ombre depuis que ses sœurs et lui s’étaient réveillés alors que le soleil pointait à l’horizon. Mike ne savait pas si c’était parce que le garçon voulait en savoir plus sur lui ou s’il voulait le surveiller. Quand il avait déclaré qu’il devait sortir Charlie, Geoff s’était empressé de se lever à son tour.

Mike fourra les mains dans les poches de sa veste. Il avait voulu accompagner Marina en l’entendant dire qu’elle irait chercher à manger pour rompre leur jeûne, mais, avant qu’il puisse le suggérer, elle avait disparu. Erin était restée pour remballer leurs couvertures.

— Il écoute bien, commenta Geoff en voyant Charlie revenir.

— Quand il le veut bien, répliqua Mike avec un sourire en coin.

Il regarda Charlie venir vers eux en trottinant avec un long bâton, qui n’arrêtait pas de se prendre dans les grandes fougères. Sans surprise, Charlie n’alla pas voir Mike. Geoff se pencha et fit une gratouille au chiot lorsqu’il déposa le bâton à ses pieds.

— Regarde-le. Il se joue de toi. Si tu essaies de prendre le bâton, il va s’en aller, le prévint Mike.

Geoff sourit et lui fit un clin d’œil. Un instant il était là, et l’instant suivant, il avait disparu. Mike recula d’un pas chancelant et cligna des yeux… et cligna encore et encore des yeux. Soit il voyait double, soit il y avait à présent deux golden retrievers.

Mike leva une main et se frotta les yeux. Regardant entre ses doigts, il vit toujours deux chiens. Ils étaient identiques.

— Ça suffit, Geoff, ordonna Marina en les dépassant.

Mike sursauta et se tourna pour la regarder. Elle tenait plusieurs grandes racines orange foncé par leurs feuilles. En un éclair, Geoff reprit la forme d’un adolescent et lui emboîta le pas en direction de l’arbre. Mike baissa les yeux en entendant Charlie gémir. Il vit le regard du chiot suivre le garçon.

— Je suis tombé dans le putain de terrier du lapin ! marmonna-t-il avant de secouer la tête. Viens, mon grand.

* * *

Marina regarda son frère d’un air renfrogné. Geoff se contenta de lui sourire, renforçant son agacement. Se penchant, elle prit la marmite et la lui tendit.

— Il me faut de l’eau, déclara-t-elle en le fixant, un sourcil arqué.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Geoff avec une grimace, lui prenant la marmite.

Marina ouvrit la bouche pour gronder son frère pour avoir fait peur à Mike. Elle la referma vivement et pinça les lèvres au moment où Charlie entra dans leur abri un instant avant Mike. Se tournant, elle s’agenouilla à côté des braises chaudes de la nuit et sortit son couteau.

— Charlie ! appela Erin en ouvrant les bras en grand.

Le chiot n’eut pas besoin d’encouragements supplémentaires. Son corps remuant recouvert de fourrure faillit renverser Marina dans sa hâte de rejoindre sa sœur. Une vague de feu inonda Marina en sentant une paire de mains fortes la stabiliser.

— Désolé, dit Mike en s’agenouillant près d’elle. Il doit encore apprendre à bien se tenir.

— Tout comme mon frère, rétorqua Marina avant de souffler et de tourner la tête pour regarder Mike.

Elle fut surprise de voir son visage si proche du sien.

— Il… Il n’aurait pas dû vous faire peur.

Elle écarquilla les yeux lorsqu’il leva une main et repoussa ses cheveux de sa joue. Ses doigts caressèrent le lobe de son oreille quand il plaça les longues et épaisses mèches derrière son oreille. Marina se pencha vers son corps alors que ses doigts suivaient le contour de sa mâchoire.

— En fait, c’était assez cool — inattendu, mais cool. Est-ce que vous pouvez… ? demanda Mike d’une voix légèrement hésitante.

Marina secoua la tête.

— Nous avons chacun nos propres forces et faiblesses. J’ai une affinité avec la forêt et…, elle marqua une pause et secoua de nouveau la tête. Geoff peut imiter des créatures vivantes. Cela lui attire tout le temps des ennuis. S’il ne fait pas attention, un chasseur ou un animal carnivore le prendra pour son prochain repas, dit-elle avec exaspération.

— Alors Erin peut guérir, Geoff peut imiter des choses vivantes et vous… ? l’encouragea Mike en se tournant pour s’asseoir à terre afin de lui faire face.

— Marina peut parler aux arbres et aux plantes, répondit une voix.

Marina grimaça lorsque Mike tourna brusquement la tête pour regarder l’arc appuyé contre un rondin. Sa réaction fit glousser Erin tandis que Charlie se levait et allait renifler l’arc. Mike émit un petit rire en entendant l’arc grogner sur le chiot. Ce dernier jappa et se dépêcha de retourner s’allonger à côté d’Erin.

— Est-ce que c’est vraiment réel ? demanda Mike en étudiant l’arc.

Marina esquissa un sourire malgré elle en entendant l’admiration mêlée de crainte dans sa voix. Elle jeta un coup d’œil à son arc avant de se concentrer pour couper les racines qu’elle avait rapportées pour leur petit-déjeuner. Bouillies, elles feraient un délicieux repas consistant et crémeux à forte teneur en protéines et en nutriments.

— Mon père m’a donné monsieur l’arc quand j’ai eu huit étés. Le bois provient d’un arbre ancien. Ce sont les plus vieux arbres de l’île de Magie. On raconte que les arbres anciens ont été plantés par la déesse elle-même et qu’ils renferment les éléments de magie qui nous donnent notre pouvoir. La forêt est protégée par une magie si ancienne que même la sorcière des mers ne peut pas y toucher. Père a reçu une branche après avoir guéri un arbre malade. Mon don magique vient de lui alors que celui d’Erin vient de notre mère. On aime taquiner Geoff et dire qu’il était un enfant trouvé parce que personne ne sait d’où lui vient son don, dit Marina, levant les yeux au moment où ce dernier entra avec la marmite d’eau.

— C’est pas vrai. Notre grand-mère est une métamorphe. Voilà l’eau, dit Geoff en posant la marmite d’eau froide sur le lit de braises.

— Merci, répondit Marina, ajoutant les racines à l’eau.

— Erin, est-ce que tu veux aller faire une promenade avec Charlie ? demanda Geoff en lançant un regard plein d’espoir à sa sœur cadette.

— Oui, répondit-elle en se levant. Viens, Charlie.

Marina leva les yeux, un pli inquiet lui barrant le front.

— Ne vous éloignez pas et gardez l’œil ouvert, les mit-elle en garde.

— On fera attention, promit Geoff.

Elle se mordit la lèvre et les regarda se faufiler à travers l’ouverture. Ils connaissaient tous deux les dangers, mais après la veille, elle ne pouvait pas s’empêcher de s’inquiéter. Erin semblait aller mieux ce matin-là, mais elle était encore pâle et bien trop maigre pour son âge.

Sa sœur avait perdu du poids au cours des derniers mois. La pression de devoir s’occuper de tant d’enfants malades, puis le fait d’être tombée malade elle-même avait coupé l’appétit à Erin. Lorsqu’ils retourneraient au camp, plus tard dans la journée, elle remettrait les pierres de guérison autour de sa sœur.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Mike en reniflant.

Marina cligna des yeux et se tourna pour le regarder. Ses lèvres s’entrouvrirent alors qu’elle fixait sa bouche. Elle se demanda ce que cela ferait d’avoir ses lèvres contre les siennes. Il dut avoir lu son expression, car il se pencha en avant et posa une main contre sa joue. Elle leva les cils et fut captivée par l’expression brûlante dans ses yeux.

— Mike…, murmura Marina, se penchant vers lui.

Un petit gémissement lui échappa quand ses lèvres capturèrent les siennes. Elle leva les bras et les passa autour de son cou lorsqu’il glissa ses mains autour de sa taille et la souleva assez pour l’attirer sur ses genoux. Elle emmêla ses doigts dans ses cheveux courts, le tenant contre elle.

Leurs souffles brûlants se mêlèrent tandis que leurs langues se liaient, chacun cherchant à satisfaire la faim qui s’était emparée d’eux. Marina sentit la magie qui l’habitait s’élever pour atteindre un niveau qu’elle n’avait encore jamais connu. Son corps tremblait de désir pour l’homme qui lui avait sauvé la vie et était lié à elle sur un plan élémentaire.

— Wouaf !

L’aboiement de Charlie ramena Marina à la réalité. Elle mit fin à leur baiser à contrecœur, les yeux toujours clos alors qu’elle s’accrochait à la vague d’émotion qui déferlait encore en elle. Battant des cils, elle leva les yeux en sentant Mike se raidir et en l’entendant inspirer rapidement.

Son regard croisa le sien. Sa main glissa de sa taille pour venir toucher tendrement sa joue. Ses doigts frôlèrent sa peau rougie et chaude. Elle vit le reflet de la lueur qui l’enveloppait dans ses yeux.

— Je ne sais pas ce qui se passe, mais je te promets que j’ai l’intention de voir où ça nous mène, déclara-t-il d’une voix déterminée.

Marina rougit de plaisir et le lâcha. Son corps rayonnait… littéralement. Elle tendit les mains devant elle et les retourna. Ses lèvres s’entrouvrirent lorsqu’elle leva la tête. Elle voyait l’émerveillement se refléter dans son regard. Il pouvait voir son aura.

— Marina, le repas est prêt ? J’ai faim, lança Erin.

Elle descendit des genoux de Mike et reprit sa position agenouillée devant le feu tandis que Charlie, talonné par Erin et Geoff, entrait dans leur petit abri. Elle s’empara rapidement de la cuillère et remua la bouillie de racines qu’elle cuisait. Par chance, elle n’avait ni accroché au fond de la marmite ni brûlé.

— C’est presque prêt, dit Marina.

Erin, qui s’apprêtait à s’asseoir, s’arrêta et dévisagea sa sœur. Marina sentait ses joues chauffer et dut résister à l’envie irrépressible de se passer la langue sur les lèvres. Erin s’assit et pencha la tête.

— Est-ce que tu te sens bien ? interrogea sa sœur, inquiète. Tu es toute rouge.

— Je vais bien. Tiens, on doit manger et partir. Il nous reste encore un long chemin à faire avant d’arriver au camp, dit Marina en tendant un bol de bouillie à Erin.

9

Moins d’une heure plus tard, Mike suivait Marina le long d’un étroit sentier de montagne encadré d’un côté d’une paroi rocheuse et d’un ravin boisé de l’autre. Cette fois, Geoff menait la marche, Charlie, Erin, Marina et Mike en file indienne derrière lui.

Pour la première fois, Mike remarqua que bien que le haut de Marina semble noir, il était en réalité vert forêt et changeait de couleur à la lumière du soleil. Les couleurs l’aidaient à se fondre dans son environnement. Il aurait juré qu’elle devenait presque transparente par moments.

Il devait admettre que tout ce qui concernait cette femme qui le précédait le fascinait. Leur baiser échangé ce matin-là ne cessait de tourner dans son esprit, tel un disque rayé ; le goût de ses lèvres, la sensation de son corps chaud contre le sien, la passion dans sa réponse… bon sang, même sa propre réaction !

Il la voulait. C’était indéniable et il n’allait même pas essayer de le faire. Lorsqu’elle s’était reculée après avoir entendu l’aboiement de Charlie, sa peau brillait. L’arc-en-ciel de couleurs vives s’était enroulé autour de sa main à l’instant où il l’avait touchée. Il avait ressenti un picotement, presque comme s’il avait touché l’une de ces lampes à plasma avec lesquelles il jouait enfant.

Il souhaitait en apprendre plus sur elle et la protéger. La regarder dormir la nuit précédente avait réveillé un fort instinct protecteur qui l’avait surpris. Jamais encore il n’avait ressenti une réaction aussi puissante envers quelqu’un, pas même Ruth. Évidemment, il n’avait jamais eu à s’inquiéter d’une sorcière des mers, de chiens de l’enfer, d’ogres, de royaumes magiques ou de choses pareilles avec sa sœur, seulement d’un ex-mari froussard.

Penser à sa sœur le fit frissonner. Il devait trouver un moyen de rentrer. S’il ne rentrait pas, il ne doutait pas un seul instant que Ruth retournerait le parc d’État de Yachats pour essayer de le trouver. S’il y avait bien une caractéristique qui définissait sa sœur, c’était sa ténacité. Elle pouvait se montrer pire que Charlie avec un os à mâcher !

— On est presque arrivés, commenta Marina en regardant par-dessus son épaule, le ramenant au présent.

— Bonne nouvelle, répondit Mike.

Presque quinze minutes plus tard, le chemin décrivit un virage et s’ouvrit pour révéler une vaste zone plate au pied de la montagne. Mike marqua une pause à la vue des abris de fortune. Une demi-douzaine de petits feux de camp brûlait à l’extérieur des structures composées de branches et de feuilles tressées. Des douzaines d’enfants de tous âges s’arrêtèrent pour les regarder un moment avec crainte avant qu’un cri de soulagement et d’excitation ne retentisse dans le groupe.

Mike se retrouva rapidement encerclé d’une mer de visages sales et fatigués qui le regardaient avec de la curiosité, de la réserve et une pointe d’espoir. Il tourna la tête et croisa le regard de Marina qui caressait doucement plusieurs enfants ébouriffés. Son expression reflétait un mélange d’amour, de tristesse et de détermination.

— Qui sont-ils ? Pourquoi sont-ils là ? interrogea-t-il, la mine sombre en remarquant que Marina était la plus âgée. Où sont les adultes ?

— Partis, répondit-elle doucement en promenant un regard sur le groupe soudain silencieux. Leurs parents, et beaucoup de leurs frères et sœurs et amis, ont été changés en pierre par la sorcière des mers pour avoir refusé de se joindre à elle. Les rares villages à avoir survécu sont ceux qui payent un tribut à Magna dans l’espoir de se sauver. Les enfants que tu vois ici sont les seuls à avoir eu la chance de pouvoir s’enfuir dans la forêt avant que le sort qui consumait leur village puisse les affecter.

Mike écarquilla les yeux et fut frappé en découvrant l’ampleur de la dévastation qui avait touché le peuple de Marina. Il se trouvait dans un monde étrange, au milieu d’une marée de gamins aux cheveux acajou et violets dont les parents avaient été transformés en pierre par une sorcière des mers tout droit sortie d’un conte de fées. Il déglutit en regardant Charlie passer avec empressement d’un petit corps à l’autre, les léchant et réclamant toute l’attention. Son regard revint se poser sur Marina lorsqu’elle lui toucha doucement le bras.

— Viens, il faut que je vérifie certaines choses. Je veux aussi m’assurer de placer les pierres de guérison sur Erin pendant un moment. Avant le coucher du soleil, je nous préparerai à manger. Je connais un endroit où nous pourrons parler en privé, dit-elle doucement.

Mike hocha la tête.

— Qu’est-ce que je peux faire pour aider ? demanda-t-il en lui emboîtant le pas.

Un sourire reconnaissant illumina ses traits.

— J’apprécierais si tu pouvais aider Geoff à inspecter les abris. Les enfants les construisaient quand on est partis, il y a quelques jours.

Mike lança un regard au petit camp et acquiesça.

— Je peux faire ça.

Il se retourna pour regarder Marina lorsqu’elle lui toucha le bras. Il vit un éclair d’incertitude passer sur son visage avant qu’elle ne prenne une profonde inspiration et se penche pour l’embrasser sur la joue. Il passa ses bras autour de sa taille et la serra contre lui.

— Mike ! haleta Marina, surprise, en levant les yeux vers lui.

— Ce n’est pas un baiser ça, répondit-il en baissant la tête jusqu’à frôler ses lèvres des siennes. Ça… ça c’est un baiser, murmura-t-il.

Il captura ses lèvres entrouvertes. Aucun doute ne subsistait quant au fait qu’il désirait cette femme avec une passion qui lui coupait presque le souffle. L’alchimie entre eux déclencha immédiatement un brasier en lui et le baiser espiègle qu’il avait prévu de lui donner se transforma bientôt en un baiser à la « j’oublie tout, cette femme est à moi ». Il leva une main et emmêla ses doigts dans ses cheveux afin de pouvoir approfondir le baiser.

Mike oublia littéralement tout ce qui n’était pas la douce femme chaude dans ses bras. Du moins, jusqu’à ce qu’il sente quelque chose tirer sur son pantalon. Interrompant le baiser avec un grognement impatient, il tourna la tête pour voir ce qui l’avait dérangé.

Son expression renfrognée s’évanouit à la vue d’une fillette qui ne devait pas avoir plus de trois ans et qui le fixait de ses grands yeux d’un bleu cristallin. Ses joues étaient striées de traînées de terre et ses cheveux bleu glacier étaient attachés en une queue de cheval de travers. Mike entendit le petit gémissement de Marina.

— Kacie, où est ton frère ? demanda-t-elle.

— Touche ! exigea la fillette sans cesser de fixer Mike.

Ce dernier grimaça sous son regard perçant.

— Pourquoi est-ce qu’elle me fixe comme ça ?

— Elle essaie de te lire. Kacie est une empathe, expliqua Marina.

— Une empathe…, Mike secoua la tête. Je ne pense pas que ce soit une bonne idée qu’elle me lise en ce moment.

— Pourquoi ? questionna Marina en se tournant vers lui, les sourcils froncés.

— Parce que ce que je pense et ressens n’est vraiment pas adapté à un public de cet âge-là, admit-il, penaud.

— Je ne…, commença Marina avant de comprendre et que son visage ne s’empourpre. Oh !

— Oui, ça résume à peu près tout, dit-il avec un petit rire.

— Kacie ! Kacie, t’es où ? appela un jeune garçon, devant l’un des abris.

Mike voyait le garçon chercher éperdument la fillette. Marina se pencha et prit Kacie dans ses bras. Le garçon se tourna vers eux lorsqu’il vit sa sœur. Son expression exaspérée ne lui échappa pas. Un sourire se dessina sur ses lèvres… Ruth avait arboré la même expression à plus d’une occasion.

— Je vais aller trouver Geoff, dit Mike.

— Je pense que Kacie et moi allons aller voir comment va Erin, répondit Marina avant de se tourner vers lui. On se voit plus tard ?

Mike entendit la légère hésitation dans sa voix.

— Et comment qu’on se voit plus tard, répliqua-t-il en faisant un clin d’œil.

Tournant les talons, il traversa le campement vers l’abri sur lequel Geoff travaillait. Il lui fallait quelque chose pour s’occuper l’esprit, enfin, l’occuper au moins partiellement, ne serait-ce que pour lui permettre de reprendre le contrôle de son corps. Pour le moment, sa verge était toujours dure et il sentait le désir sexuel continuer à le tirailler.

— Ça n’a rien à voir avec ce qui se passait quand j’avais quatorze ans, c’est pire, bien pire. Je vais avoir de gros ennuis si je ne fais pas attention, marmonna-t-il entre ses dents.

* * *

Marina se mordit la lèvre en regardant Mike travailler avec Geoff. La journée s’était réchauffée et il avait enlevé sa veste et son pull. La chemisette noire qu’il portait en dessous collait à son corps, soulignant son large torse et son ventre plat.

Ses joues se colorèrent légèrement à l’instant où Mike tourna la tête, comme s’il sentait son regard, et la surprit en train de le fixer. Elle murmura quelque chose à l’une des filles qui étaient venues s’asseoir avec Erin pendant que Marina aidait à faire à manger pour les enfants les plus jeunes.

— Tu l’aimes bien, observa Erin.

Marina rougit et pinça les lèvres quand plusieurs filles gloussèrent. Elle inspira, poussa un grand soupir et lança un regard renfrogné aux autres filles qui l’observaient maintenant. Son regard revint se poser sur Mike qui était en train d’attacher une partie du mur que Geoff et lui avaient construite.

— Il ne vient pas de notre monde, murmura Marina en se remettant à remuer les légumes sauvages que deux des filles avaient cueillis, lavés et coupés.

— Pourquoi est-ce que ça aurait de l’importance ? Père disait toujours qu’il aimerait mère même si elle venait de l’île des Monstres, répondit Erin, un sourcil arqué.

Marina laissa échapper un petit rire.

— Mike ne vient d’aucun royaume de notre monde. Il serait tout à fait normal qu’il veuille retourner là d’où il vient, expliqua-t-elle.

— Alors de quel royaume il vient ? demanda Chai, une jeune fille qui avait le même âge que Geoff.

— Il vient d’un endroit étrange avec de nombreux noms que je n’ai jamais entendus, admit Marina.

— On pourrait aller dans son monde ? Est-ce qu’on y serait en sécurité ? demanda Dara.

Le regard de Marina s’adoucit face à l’expression d’espoir de la jeune fille. Elle secoua la tête. Même si elle savait comment elle était parvenue à ouvrir le portail la première fois, elle doutait sérieusement de parvenir à le refaire.

Tendant à Chai la cuillère qu’elle avait utilisée pour remuer la soupe dans la grande marmite, Marina se leva et se dirigea vers sa sœur. Elle passa une main sur le front d’Erin et poussa un soupir de soulagement en sentant sa peau fraîche. La magie des pierres de guérison avait opéré.

— Marina… Qu’est-ce qu’on va faire ? demanda Erin.

— Je ne sais pas, mais je trouverai quelque chose.

Elle s’immobilisa, la main toujours contre la joue de sa sœur. Les autres filles s’étaient interrompues dans leurs activités pour la regarder. Elle voyait l’épuisement sur tous leurs visages. Après avoir balayé le camp du regard, elle remarqua que non seulement elle voyait l’épuisement sur les visages des autres enfants, mais qu’elle pouvait aussi le sentir dans l’air. Devoir sans cesse se déplacer, le manque de nourriture régulière, la maladie qui s’était répandue dans le petit groupe et la crainte perpétuelle d’être retrouvé commençaient à laisser des traces sur tout le monde.

Dès que leur nouveau camp serait fini, elle confierait les rênes du groupe à Geoff et partirait chercher l’aide de la seule personne capable de comprendre comment elle avait ouvert le portail entre son monde et celui de Mike. Elle demanderait également de l’aide pour contacter les autres royaumes. Une vague de désespoir déferla en elle à l’idée qu’ils refusent de l’aider.

— Marina ! On a fini le dernier abri, dit Geoff avec un sourire décontracté.

Elle retira sa main de la joue d’Erin. Un rire lui échappa lorsque Charlie arriva et lécha la joue de sa sœur. Il va sans dire que le chiot, excité par les réactions des filles, ne put faire autrement que leur donner un coup de langue à chacune. Les petits rires perçants la ravirent. Cela faisait si longtemps qu’elle n’avait pas entendu ce son joyeux qu’elle s’était souvent demandé si elle l’entendrait de nouveau un jour.

— On dirait que Charlie a trouvé des victimes consentantes à aimer, dit Mike avec un petit rire.

Surprise, Marina sursauta. Elle était si concentrée sur les pitreries du chien qu’elle n’avait pas entendu Mike approcher. Tournoyant, elle se retrouva une fois encore dans ses bras. Elle leva la tête et prit une profonde inspiration en voyant le feu qui brûlait dans ses yeux.

— Je… Oui, en effet, dit-elle d’une voix légèrement essoufflée.

— Est-ce que tu as besoin d’aide pour autre chose ? demanda Mike.

Les gloussements derrière Marina lui disaient que les filles savaient exactement ce qui se passait… enfin, les plus âgées du moins. Même Geoff la regardait d’un drôle d’air. Avec un petit grognement agacé, elle darda un regard noir sur les enfants qui les observaient et les écoutaient avec tant d’attention. Évidemment, cela eut pour seul effet de les faire rire de plus belle.

— Allons pêcher, Monsieur l’arc, lança Marina.

En un éclair, l’arc fendit l’air pour venir dans sa main tendue. Pivotant sur ses talons, elle jeta sa longue tresse par-dessus son épaule. Elle n’avait fait que quelques pas lorsqu’elle s’arrêta dans son élan.

— Est-ce que tu… est-ce que tu voudrais m’aider à attraper quelques poissons pour le dîner ? demanda-t-elle en regardant Mike par-dessus son épaule.

— Bien sûr, j’adorerais t’aider ! Quel genre d’homme refuse une offre d’aller pêcher avec une belle sorcière ? taquina-t-il.

— Un homme intelligent, s’il ne veut pas avoir à vider ces choses remuantes et dégoûtantes, rétorqua monsieur l’arc.

La surprise se peignit sur le visage de Mike avant qu’il n’éclate d’un rire grave et chaud qui provoqua une vague de désir en Marina. Comment le rire d’un homme pouvait-il lui donner envie de le déshabiller et de lui faire des choses sauvages ? Elle gémit doucement en entendant de nouveau les rires des enfants. Se concentrant ce qu’elle faisait, elle traversa le campement vers un chemin qui descendait à la rivière.

— Marina, dit Mike en la suivant le long du chemin sinueux. Marina, attends.

Elle s’arrêta, le dos raide et la tête haute. Pivotant, elle lui fit face. La confusion, la frustration et une autre émotion qu’elle ne comprenait pas le disputaient en elle.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-elle durement.

Mike s’arrêta devant elle. Levant une main, il retira délicatement un brin de paille qui s’était pris dans ses cheveux. Il le tint, le faisant tourner entre ses doigts.

— Ceci…, dit-il avant de se pencher pour l’embrasser. Et cela.

Elle baissa les paupières pour masquer sa confusion. Une fois encore, elle sentit un besoin croître en elle, un besoin de le toucher, de l’embrasser et d’être proche de lui comme elle ne l’avait encore jamais été avec un homme. Sa magie se tendit pour aller l’envelopper. Elle voyait les spirales de son aura s’enrouler vers lui.

— Mike…

Sa voix mourut. Elle ne savait honnêtement pas quoi lui dire. Comment expliquer le raz de marée d’émotions qui déferlait en elle à chaque fois qu’elle pensait à lui alors qu’elle ne les comprenait pas elle-même ?

— Je sais, Marina. Je le sens aussi, dit-il, prenant son visage entre ses mains et se penchant pour l’embrasser une nouvelle fois.

— Pêcher… C’est ce que l’on est censés faire, je me trompe ? Où prévoyais-tu d’utiliser l’asticot de Mike à la place ? commenta sèchement monsieur l’arc.

Une vague d’embarras traversa Marina et elle leva l’arc et le secoua.

— Je devrais t’utiliser comme petit bois pour le feu, menaça-t-elle en levant son arc afin de pouvoir le fusiller du regard. Que mère ait pu autoriser père à t’offrir à moi dépasse l’entendement. Tu es complètement incorrigible !

— Ma personnalité est naturelle, bien sûr. Tous les arbres anciens sont nés avec un sens de l’humour pince-sans-rire, rétorqua monsieur l’arc.

— Je suis vraiment désolée, dit Marina avec un rictus d’excuse à Mike. Je ne contrôle vraiment pas ce que dit monsieur l’arc.

Mike émit un petit rire.

— J’imagine qu’avoir monsieur l’arc peut parfois rendre la vie très intéressante, répondit-il en s’approchant d’elle avant d’entrelacer ses doigts aux siens.

— Tu n’imagines même pas, grommela-t-elle.

Un frisson la parcourut lorsqu’il leva sa main pour y déposer un baiser. Elle ferma brièvement les yeux et prit une profonde inspiration. L’espace d’un instant seulement, elle voulait oublier tout ce qui n’était pas eux.

— La pêche, Marina. Il fera bientôt nuit, lui rappela monsieur l’arc.

— Je sais, Monsieur l’arc, dit Marina à contrecœur, poussant un soupir et s’éloignant de Mike.

10

La rivière, peu profonde au bord, s’approfondissait progressivement vers le centre. De grands rochers, tombés de la montagne et charriés par la rivière au fil du temps, créaient de petits bassins tranquilles. L’eau y était cristalline, ce qui permettait de voir plus facilement les poissons qui aimaient se rassembler en bancs dans les eaux plus calmes.

Ils s’affairaient en silence. Mike regarda, stupéfié, Marina qui se tenait sur l’un des rochers et qui banda la corde de l’arc. Une flèche brillante apparut. Elle resta immobile, observant et attendant, avant de lâcher la corde.

Mike songea qu’il aurait été magique de simplement observer Marina sans monsieur l’arc. Une ficelle dorée était attachée à la flèche et elle remontait les poissons avant de les lui lancer. Se servant du couteau que Geoff lui avait donné un peu plus tôt, Mike les vidait, levait les filets et les déposait dans les paniers en plantes grimpantes tressées que Marina avait créés. Chaque poisson était presque deux fois plus gros que les saumons sauvages qu’il avait l’habitude de pêcher en Alaska, et ils remplirent rapidement deux grands paniers tressés.

Il avait presque fini le dernier quand un son anormal lui fit lever la tête. Il se figea, la main en l’air. Une immense créature poilue ressemblant à un croisement entre un King Kong miniature et un buffle des marais se tenait de l’autre côté de la rivière. Des poils hirsutes, brun foncé et noirs couvraient son corps. À partir du cou, il ressemblait à un gorille et en avait la démarche. Il possédait un long museau et des cornes qui s’incurvaient le long de son crâne et formaient une boucle de chaque côté avant de se terminer par des pointes acérées.

La bête leva la tête et renifla l’air. Une vague de malaise envahit Mike lorsque la créature baissa la tête et le fixa. Prenant une profonde inspiration, il ne lâcha pas la créature des yeux.

— Marina… On a de la compagnie, lança-t-il doucement.

— Je sais, répondit-elle.

Le regard de Mike se porta vers Marina qui se tenait sur le rocher, tout sourire. Il se retourna vers la créature qui pataugeait à présent dans l’eau. Il recula instinctivement d’un pas à l’instant où la créature atteignit le milieu de la rivière.

— Je ne sais pas si je dois me figer, me mettre à courir ou me pincer, dit-il.

Le rire de Marina emplit l’air. Il était chaleureux, sexy et lui fit penser à toutes sortes de choses — et ce n’était pas le moment. Du coin de l’œil, il la regarda s’accroupir et se laisser glisser du rocher. Elle s’approcha du bord de l’eau et attendit.

— Viens ici, mon ami, murmura Marina en levant la main droite.

Stupéfié, Mike regarda la créature finir de traverser la rivière et remonter lentement la rive rocailleuse. Le gorille d’eau, comme il décida de l’appeler, à défaut de trouver un meilleur nom, s’arrêta et baissa la tête vers la main de Marina. Il renifla sa paume avant de la lécher.

— Qu’est-ce qu’il fait ? demanda Mike avec curiosité.

Elle le regarda par-dessus son épaule et sourit.

— Les monstres de rivière adorent le poisson. Ce sont normalement des créatures solitaires et elles ne descendent généralement des arbres que pour se nourrir. Celui-ci ne devait pas être loin et a dû sentir les poissons que tu vidais, expliqua-t-elle.

— Oh… Un peu comme un koala géant, mais… en différent.

— Je ne sais pas ce que c’est que ce koala, mais ce sont normalement des créatures très douces pour leur taille, dit-elle en grattant le front du monstre de rivière. Est-ce que tu pourrais m’apporter les restes d’un des poissons, s’il te plaît ?

Mike se pencha avec précaution et prit la carcasse d’un des poissons. Il se redressa et se dirigea lentement vers le monstre de rivière. La tête de l’animal faisait la taille d’une cabine de camion et il mesurait près de six mètres de haut. Levant le poisson, il fut surpris lorsque la créature tendit une main et pinça la queue entre son doigt et son pouce.

Il lâcha le poisson au moment où le monstre de rivière le leva. La créature marqua une pause pour le regarder un instant avant de pencher la tête en arrière et d’ouvrir la gueule. La carcasse du poisson disparut en une bouchée. Mike s’écarta en trébuchant quand le monstre de rivière le dépassa lentement et se dirigea vers le tas de restes de poissons.

— Hé, ne… commença à protester Mike en voyant la bête s’arrêter devant l’un des paniers.

— Tout va bien. Il ne prendra pas le poisson dans le panier. Il sait que l’on en a besoin, murmura-t-elle.

Il tourna la tête en sentant Marina lui toucher le bras. Elle lui adressa un sourire encourageant avant de désigner la bête de la tête. Effectivement, la créature reporta son attention sur le tas de restes. Le sol trembla légèrement lorsque le monstre de rivière s’assit sur son derrière. La créature se mit à manger lentement les carcasses de poissons, une par une.

— Ça a été difficile pour eux depuis que la sorcière des mers a créé les chiens de l’enfer. Cette année, j’ai trouvé les dépouilles de trois monstres de rivière, dit Marina d’une voix triste avant de secouer la tête et de regarder le ciel. Il fera nuit dans un peu plus d’une heure. On ferait mieux de rentrer au camp.

Mike opina du chef. Il regarda Marina se diriger vers la créature. Elle caressa doucement le monstre de rivière avant de lui murmurer quelque chose. Un sourire étira le coin de sa lèvre lorsque la créature renâcla et prit le dernier poisson. Il s’écarta quand elle passa devant lui, reprenant le chemin de la rivière, et suivit le départ de la créature des yeux jusqu’à ce qu’elle disparaisse dans la forêt de l’autre côté.

Se tournant, Mike remarqua que Marina avait pris l’un des paniers et l’attendait. Il la rejoignit et prit l’autre. Ils retournèrent au camp en silence, chacun à nouveau perdu dans ses pensées.

* * *

Près d’une heure plus tard, l’odeur de poisson grillé et d’une soupe riche flottait dans l’air du camp et les soupirs heureux des enfants repus se faisaient entendre. Marina était impressionnée que Mike l’ait aidée, ainsi que les enfants plus âgés, à préparer les assiettes pour les plus jeunes en priorité. Marina et Mike attendirent que tout le monde ait fini de manger et commence à s’installer pour la nuit pour se préparer à manger.

Avec un sourire incertain, Marina fit signe à Mike de la suivre alors qu’elle sortait de la hutte. Par habitude, son regard scruta les environs pour s’assurer que tout était en ordre. Les enfants plus âgés faisaient la vaisselle et parlaient à voix basse tandis que les plus jeunes commençaient déjà à se coucher pour la nuit. Le poids du sort de la sorcière des mers vidait l’énergie des plus jeunes enfants plus rapidement que celle des plus grands.

Marina sentait le sort faire effet sur son propre corps. Un bref instant, son regard croisa celui de son frère. Il était allongé à côté de l’un des feux extérieurs, Charlie roulé en boule contre son flanc. Geoff lui adressa un regard inquiet. Elle le rassura d’un sourire ; elle savait qu’il s’inquiétait encore pour Erin. Satisfait, il reposa la tête.

— Il y a un endroit non loin d’ici où j’aime aller le soir. C’est assez proche du campement pour que j’entende si quelqu’un a besoin de moi, mais assez éloigné pour que l’on puisse parler en privé, murmura Marina.

Il inclina la tête, lui faisant comprendre qu’il l’avait entendue. Marina se faufila à travers le petit camp et se dirigea vers un chemin qui coupait à travers les rochers, à l’opposé du chemin qui menait à la rivière. Ils marchèrent tous deux en silence jusqu’à ce qu’ils émergent par une étroite ouverture sur une large corniche surplombant l’île. De ce point de vue privilégié, on pouvait presque voir toute l’île.

— Waouh ! s’exclama Mike en chuchotant. C’est… incroyable.

Marina gloussa et lui fit signe de s’asseoir à côté d’elle tandis qu’elle prenait place sur un rocher plat. Une légère brise soufflait et elle leva la tête pour prendre une profonde inspiration d’air frais. Malgré son épuisement, elle ne pouvait s’empêcher d’apprécier la beauté de son chez-elle.

— Goûte l’une de ces graines, suggéra-t-elle à voix basse, lui désignant une grande graine verte. Le liquide à l’intérieur est très rafraîchissant et bon pour le corps.

Mike prit l’une des graines vertes. Il l’étudia un moment avant de mordre dedans. Elle sourit lorsqu’il écarquilla les yeux de surprise avant de dévorer la graine nourrissante.

— C’est délicieux ! s’exclama-t-il en en prenant une autre.

— Oui, elles le sont et heureusement, et il y en a plein si l’on sait où chercher.

Marina posa son assiette en équilibre sur ses genoux. Depuis leur banc improvisé, une vue parfaite sur la vallée et la côte s’offrait à eux. Ils mangèrent en silence, regardant les lunes jumelles se lever et illuminer la vallée, loin en contrebas. Le long de la côte, les vagues qui se brisaient contre les rivages rocailleux et les étincelles des algues bioluminescentes donnaient l’impression que l’eau était une rivière d’étoiles bleues.

— Parle-moi de ton monde, Mike, l’encouragea doucement Marina sans le regarder, les yeux fixés sur la vallée. À quoi est-ce qu’il ressemble ? À quoi… ressemble ta vie là-bas ?

Il se tourna afin de faire face à la femme insolite assise à côté de lui.

— C’est différent, admit-il. Les choses dont tu parles appartiennent aux contes de fées dans mon monde. Je suis inspecteur pour le département du bureau du shérif du comté de Lincoln. J’enquêtais sur la disparition de deux femmes qui ont disparu au cours de ces deux dernières années…

Marina se tourna pour le regarder quand sa voix mourut. Elle étudia la vague d’émotions qui traversa son visage alors qu’il baissait les yeux vers l’assiette qu’il tenait. Une ride lui creusa le front. Il posa son assiette vide sur le rocher à côté de lui et se leva pour se rapprocher du bord. Marina posa son assiette sur la sienne et se leva à son tour pour le rejoindre en silence. Il regardait fixement l’île de Magie.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-elle en penchant la tête.

Au loin, elle devinait à peine les tours du palais. Elles s’élevaient haut au-dessus des arbres telles des mains fantomatiques cherchant à toucher les lunes. Un frisson la parcourut et elle enroula ses bras autour de sa taille. Cet endroit avait autrefois connu tant de joie. À présent, ces magnifiques murs de pierre ne renfermaient plus que du chagrin et le mal.

— Je me demande…, murmura-t-il d’une voix faible, comme s’il était plongé profondément dans ses pensées. Je me demande si elles ont trouvé un passage vers ton monde.

— Qui a trouvé un passage ? demanda Marina, perplexe.

— Les deux femmes sur qui j’enquêtais…, répondit-il sa voix mourant de nouveau.

— Il n’y a eu aucune femme étrangère ici. Sinon, Isha l’aurait dit à père et mère. La rumeur d’un tel événement se serait vite répandue, dit-elle, se mordant la lèvre et fronçant les sourcils. Mais… Isha a mentionné quelque chose.

Il se tourna pour lui faire face, tendit une main et lui prit les bras d’une poigne légère, mais ferme. Elle sentit immédiatement la décharge d’énergie qui la parcourut. Elle fut si puissante que cela lui coupa le souffle l’espace d’un instant, et elle oublia le sujet de leur conversation.

— Il a mentionné…, demanda-t-il quand sa voix se tut.

Elle leva les yeux vers lui.

— J’ai entendu Isha parler à père et mère de la façon dont Drago, le roi dragon, s’était réveillé. Cela a dû se passer il y a environ deux ans. Isha a dit que la reine croyait que de bonnes choses se passeraient. Les dragons étaient magnifiques à voir et aucun n’était plus puissant que Drago. Je n’étais pas beaucoup plus âgée qu’Erin quand Drago a disparu. On raconte qu’il était tellement affligé par la perte de son peuple que l’île du Dragon a disparu dans une brume de chagrin. Père a dit qu’il n’y avait que deux choses qui pouvaient réveiller le roi dragon : qu’on lui rendre son peuple ou que quelqu’un essaie de voler le trésor du dragon.

Elle esquissa un sourire perplexe.

— Isha a dit qu’une femme étrange avait volé quelque chose d’une très grande valeur ; elle avait volé le cœur de Drago. Isha a dit à père que le roi et la reine avaient envoyé un présent de paix et de félicitations… Et peu après que la sorcière des mers s’est emparée de l’île de Magie, je parlais avec une amie à moi de l’île du Serpent de Mer. Karin m’a dit que le roi des mers avait pris une épouse qui avait tenu tête à la sorcière des mers, une femme étrange venue d’un autre monde, avec des cheveux de la couleur du corail de feu.

— Des cheveux de la couleur du corail de feu… Elle devait parler de Jenny Ackerly, murmura Mike, en la regardant, stupéfié. Ce doit être elles. Carly Tate avait un faible pour les dragons. Tous ceux que j’ai interrogés parlaient de son obsession pour les dragons. Jenny Ackerly avait les cheveux roux. Elles ont dû trouver un passage vers ce monde, d’une façon ou d’une autre.

— Tu veux dire que les femmes venaient aussi de ton monde ? demanda Marina, se mordant les lèvres tandis que l’espoir naissait en elle. Si c’est le cas, peut-être que si tu leur parlais, elles pourraient parler à leurs compagnons. Elles pourraient convaincre Drago et le roi des mers de nous aider ! Les pouvoirs du roi des dragons et du roi des mers combiné serait sans doute trop grand pour la sorcière des mers. Tu dois leur parler, Mike. Tu dois leur demander leur aide, supplia-t-elle en s’accrochant à ses bras. Je t’en prie… pour mon peuple, pour mes parents et les villageois… et les enfants. Il faut que tu nous aides.

11

L’appel à l’aide de Marina le toucha profondément. Les sentiments de mécontentement qu’il avait éprouvés ces dernières années à l’égard de sa vie avaient disparu dès l’instant où il avait posé les yeux sur elle. « Mécontentement » était un mot qu’il ne voulait certainement pas associer à Marina. Son corps reprenait vie lorsqu’il la touchait, lui donnant l’impression d’être stimulé ! Même les étranges couleurs qui tourbillonnaient autour d’elle coulaient maintenant autour de lui comme si elles fondaient à son contact.

Sa main gauche remonta le long de son bras, comme si elle était animée de sa propre volonté, pour venir s’entremêler à la base de sa tresse sur sa nuque. Il écarta les doigts sur sa douce peau lisse. Il entendit son petit halètement rapide au moment où il captura ses douces lèvres entrouvertes.

Une fois encore, à l’instant même où leurs lèvres se rencontrèrent, il ressentit l’explosion familière au plus profond de ses entrailles, ses langues de flammes ardentes se refermant lentement autour de lui. Il ferma les yeux et aurait juré pouvoir voir un vif éclat lumineux, comme si une étoile venait d’exploser et de s’ouvrir devant lui, libérant une masse tournoyante des gaz colorés qui formaient les galaxies. L’intensité derrière le baiser dépassait leur attirance physique croissante. C’était comme si les fils argentés qui composaient le tissu de l’univers s’entrelaçaient autour d’eux et rassemblaient deux moitiés d’âme pour n’en faire plus qu’une.

Alors c’est ça, la magie, pensa-t-il, hébété, tandis que des décharges d’énergie se déversaient en lui en éruptions successives.

Il grogna en sentant les lèvres de Marina s’entrouvrirent sous les siennes, provoquant un raz de marée incandescent dévastateur en lui. Un frisson le parcourut quand elle passa timidement la pointe de sa langue sur sa lèvre inférieure. Son corps réagit comme celui d’un écolier que l’on embrassait pour la première fois derrière les gradins, seulement en un millier de fois plus intensément.

Marina gémit doucement lorsqu’il fit descendre son autre main le long de son bras pour la passer autour de sa taille et la serrer contre lui. Glissant la main qui lui tenait la nuque sur sa mâchoire, il en caressa tendrement la ligne nette tandis qu’il approfondissait le baiser. Il savait qu’il ne tiendrait pas longtemps quand l’une des mains de Marina caressa son torse et que l’autre s’enroula autour de sa nuque pour le tenir contre elle. Sa main se faufila sous le bord de sa chemise pour venir toucher sa peau brûlante, le faisant frissonner. Rompant le baiser, il appuya son front contre le sien et prit une profonde inspiration.

— C’est de la folie. Si l’on ne s’arrête pas, je te prendrai là, maintenant, tout de suite, marmonna-t-il, fermant un instant les yeux alors qu’il s’efforçait de contrôler son désir déchaîné.

Il rouvrit les yeux et recula. L’expression hébétée de Marina lui fit comprendre qu’elle connaissait la même réaction intense que ce qu’il avait senti.

— Qu’est-ce qui vient de se passer, bon sang ? Je veux dire… Je sais ce qui s’est passé, mais… qu’est-ce qui s’est passé, bon sang ?

Marina laissa échapper un petit rire avant de plonger dans ses yeux abasourdis.

— On raconte que lorsqu’une sorcière touche celui qui est destiné à être son compagnon, l’univers s’ouvre un moment pour eux, afin qu’ils voient toutes les merveilles qu’il renferme et qu’ils comprennent d’où viennent ses pouvoirs, murmura-t-elle. Je l’ai vu. Et toi ?

— Si tu me demandes si j’ai vu des fils argentés, l’univers en technicolor et une explosion qui m’a rendu plus dur qu’un…, il jura doucement et secoua la tête. Ouais, je l’ai vu. Mais… qu’est-ce que ça veut dire ?

Marina fit glisser sa main pour toucher sa joue.

— Ça veut dire que tu es mien, murmura-t-elle.

* * *

Mike gémit doucement dans son sommeil. La sensation de chaleur contre sa joue lui fit reprendre connaissance. Il avait été coincé dans un rêve qui le faisait plus palpiter qu’une érection matinale classique. Les mots que Marina avait murmurés la nuit précédente ne cessaient de tourner dans son esprit, tout comme la sensation de ses lèvres sous les siennes.

Tu es mien… Tu es mien… Tu es mien…

— Marina.

Son nom lui échappa et sa tête se tourna machinalement vers le souffle chaud qui caressait sa peau. Il ouvrit la bouche pour murmurer de nouveau le nom de Marina lorsqu’une langue mouillée, suivie par des rires d’enfants, le réveilla brusquement.

Le gémissement se transforma rapidement en un juron étouffé alors qu’il repoussait la face poilue et la langue avide de Charlie. Se redressant, il s’essuya la bouche du revers de la main et fusilla du regard le chiot excité qui était maintenant accroupi devant lui et dont la queue remuait tel un pendule sous stéroïdes.

— Bon sang, Charlie. Il vaudrait mieux pas que tu te sois léché les couilles ou le cul avant de fourrer cette maudite chose dans ma bouche, grogna Mike.

Évidemment, c’était comme agiter un os bien appétissant sous le nez du chiot. Charlie se pencha en avant et lécha la main que Mike avait levée pour se protéger la bouche. Il tourna la tête lorsqu’un petit rire féminin se joignit à ceux des enfants qui étaient agenouillés autour de lui. Rougissant, il laissa sa main retomber sur ses genoux en voyant Marina debout derrière son public curieux. Il leva machinalement son autre main pour bloquer Charlie quand le chiot tenta de nouveau d’attirer son attention.

— Salut, dit-il d’une voix bourrue.

— Salut, répondit Marina avant de se tourner vers son frère, une lueur malicieuse dans les yeux. Geoff, est-ce que tu pourrais emmener la bête dorée et le premier groupe d’enfants à la rivière pour qu’ils se lavent ? N’oublie pas de placer des gardes, cette fois, recommanda-t-elle.

Geoff acquiesça d’un signe de tête et se leva.

— Oui. Viens, Charlie. Tu peux nous aider à protéger les plus jeunes enfants.

Mike regarda en silence le groupe traverser lentement le camp à la suite de Geoff et Charlie. Il se tourna et se leva. Il avait l’impression qu’il venait tout juste de s’allonger sur la fine paillasse. La nuit était déjà bien avancée quand il avait fini par s’endormir. Une partie de son manque de sommeil venait d’une trop grande fatigue, mais l’essentiel était dû à ce qui était arrivé entre Marina et lui la veille.

Il ravala un grognement lorsque ses muscles protestèrent contre le fait d’avoir dormi sur le sol dur.

Voilà pourquoi on a inventé les matelas gonflables, pensa-t-il avec un sourire désabusé tout en étirant lentement ses muscles raides ; il se faisait vraiment trop vieux pour le camping.

— Je crois que Charlie a adopté ton frère, commenta-t-il.

— Oui, je pense que tu as raison, dit-elle en faisant tout pour éviter de le regarder.

Il l’observa repousser timidement une mèche de cheveux qui retombait contre sa joue. L’expression incertaine de ses yeux lui fut insupportable.

Ils étaient restés debout à parler jusqu’à plus de deux heures du matin. Voyant que Marina luttait pour garder les yeux ouverts, il avait insisté pour qu’ils rentrent au camp et se reposent. Il n’avait cependant pas pu résister à l’envie irrépressible de l’embrasser une dernière fois, juste avant qu’elle ne disparaisse dans l’abri où dormait Erin. Cela n’avait pas été facile, mais il s’était forcé à tourner les talons et à se diriger vers la paillasse que Geoff lui avait préparée.

Lorsqu’il y était parvenu, il avait dû chasser Charlie de son lit, comme d’habitude. Le golden retriever ronflait presque aussi fort que Geoff. Après plusieurs minutes à le pousser, Charlie avait fini par se lever pour aller s’allonger à côté du garçon. En quelques secondes, ils s’étaient pelotonnés l’un contre l’autre dans un concert de ronflements.

Mike s’était retrouvé à fixer les étoiles, essayant de déchiffrer le maelstrom d’informations que Marina lui avait données sur son monde et la sorcière des mers. Une heure s’était encore écoulée avant que son cerveau ne finisse par se rebeller. Épuisé, il avait plongé dans un sommeil agité.

Chassant ses pensées, il tendit instinctivement les mains vers Marina, l’attirant dans ses bras. Elle commença par se raidir avant de se détendre contre lui et d’enfouir son visage contre sa chemise. La serrant contre lui, il l’embrassa sur le sommet de la tête.

— J’ai beaucoup réfléchi à ce que tu m’as dit hier soir. Je veux que tu saches que je ferai tout ce que je peux pour t’aider, dit-il en appuyant sa joue contre ses cheveux.

Elle recula et le regarda avec de grands yeux emplis d’espoir.

— Tu vérifieras si les femmes viennent de ton monde et tu les supplieras de demander l’aide du dragon et du roi des mers ? murmura-t-elle en serrant fermement les côtés de sa chemise dans ses poings.

Mike acquiesça d’un signe de tête.

— Au pire, je pourrais au moins clore les deux affaires sur lesquelles je travaillais. Je préférerais découvrir qu’elles sont mariées à des créatures magiques de conte de fées plutôt que de trouver leurs os éparpillés dans les bois dans l’Oregon.

— Mike…, commença Marina avant de sursauter brusquement, horrifiée en entendant les grands cris venant de la rivière. Les enfants !

* * *

Le cœur de Marina tambourinait dans sa poitrine et elle agrippa plus fermement monsieur l’arc tandis qu’elle descendait le chemin inégal en courant. La peur et la colère contre elle-même menaçaient de l’étouffer. Elle fendit l’air de la main, réduisant en poussière la branche morte basse qui pendait dans le chemin. Derrière elle, elle entendait le souffle régulier de Mike qui la suivait.

Elle commença à pousser un cri de rage et de frustration quand Mike lui saisit soudain le bras et la força à s’arrêter. Se tournant vers lui, ses protestations moururent sur ses lèvres en le voyant secouer la tête en guise d’avertissement et lever un doigt à sa bouche. Elle se rendit compte qu’il avait raison ; charger sans savoir vers quoi aurait pour seul résultat de les faire prendre ou tuer. Elle ravala ses protestations et hocha la tête puis le regarda sortir son arme argent et noire brillante de son étui.

Un frisson descendit le long de son échine lorsqu’il passa devant elle, ses mains agrippant fermement l’arme brillante. Il avança avec une détermination mortelle caractéristique d’un guerrier accompli. Les aboiements frénétiques de Charlie résonnaient dans l’air, se mêlant aux cris de certains des enfants.

Ils progressèrent silencieusement le long d’une ligne de rochers surplombant la rivière. Mike s’arrêta au sommet et étudia la situation en contrebas. Marina s’agenouilla sur la pierre rugueuse à côté de lui. Elle chercha éperdument son frère, mais ne le vit pas. Poussée par la peur, elle se redressa sans réfléchir et leva son arc alors qu’un cri de fureur sourd lui échappait.

Tirant aussi vite qu’elle le pouvait, elle envoya les flèches les unes après les autres sur les bêtes qui encerclaient les enfants. Mike se mit debout et fit feu sur un chien de l’enfer qui avait renversé Charlie sur le flanc et le plaquait au sol. La créature roula sur le côté avant de s’immobiliser dans l’eau peu profonde de la rivière. Marina n’hésita pas, elle tira trois flèches enflammées dans la créature afin de s’assurer qu’elle était morte. Le cadavre brilla brièvement avant d’être réduit en cendres.

Glissant le long du rocher, elle atterrit avec légèreté sur le sol rocailleux. Scrutant rapidement les environs, elle fouilla les ombres à la recherche d’autres créatures. Mike la rejoignit, se tournant afin qu’ils soient dos à dos tandis qu’ils se dirigeaient vers le petit groupe d’enfants blottis les uns contre les autres.

Marina tourna la tête pour regarder l’enfant le plus proche.

— Où est Geoff ? exigea-t-elle de savoir.

— Ils l’ont emmené, répondit l’un des enfants d’une voix tremblante. Ils étaient trois. Ils sont arrivés de l’autre côté de la rivière et ils nous ont pris par surprise. Geoff nous a dit de nous enfuir quand il les a vus, mais un des chiens de l’enfer a bloqué le chemin. Il en a tué un avant qu’un des hommes de la sorcière des mers l’assomme et l’emmène. Le… L’ogre qui a pris Geoff a ordonné au chien de l’enfer de nous tuer.

— Non, cria doucement Marina en se laissant tomber à genoux.

Une vague de chagrin l’envahit. Elle savait ce que la sorcière des mers ferait à son frère, à savoir le transformer en pierre s’il ne lui donnait pas les informations sur la localisation d’autres personnes qui s’opposaient à elle. Elle baissa la tête, ferma les yeux et inspira puis expira profondément.

— Marina.

La voix rauque de Mike transperça le chagrin et la rage qui menaçaient de la submerger. Elle rouvrit lentement les yeux, les cligna pour chasser les larmes brûlantes et leva la tête vers Mike tandis qu’il mettait un genou à terre devant elle. Ses yeux se remirent à la brûler lorsqu’elle vit l’inquiétude et la compassion dans les siens. Elle déglutit, acquiesça et tourna la tête pour l’appuyer contre sa paume quand il la posa contre sa joue.

— Je dois partir à sa recherche, murmura-t-elle.

— Nous allons partir à sa recherche, répondit Mike d’une voix dure. Ensemble.

Marina hocha lentement la tête et posa sa main dans la paume tendue de Mike. Ils se levèrent tous deux. Son regard glissa vers les enfants qui caressaient maintenant Charlie. Les oreilles du chiot étaient basses et des traces de sang étaient visibles dans son cou, à l’endroit où le chien de l’enfer l’avait mordu pour le maintenir au sol. Il gémit doucement quand il vit qu’ils le fixaient.

— Ramenez Charlie au camp et soignez ses blessures, ordonna Marina à voix basse. Racontez ce qui s’est passé à Erin et dites-lui qu’on part à la recherche de Geoff.

— Et ceux qui sont partis chercher à manger et du bois ? demanda une jeune fille d’une voix tremblante.

— Erin et Chia sauront quoi faire, lui assura Marina d’une voix calme et assurée qui démentait ce qu’elle ressentait vraiment.

Les enfants hochèrent la tête et tournèrent les talons. Marina attendit qu’ils ne soient plus visibles pour se tourner vers Mike. Son expression renforça sa certitude que tout s’arrangerait. Quelle que soit la force de la nature qui l’avait conduit dans son monde, que ce soit un sort mal prononcé ou l’intervention du destin, elle était heureuse de l’avoir à ses côtés. Elle attendit qu’il éjecte rapidement quelque chose de son arme et le vérifie avant de le remettre en place.

— Ils vont le ramener au palais. Ils sont bien trop nombreux pour qu’on se batte contre eux, dit Marina avec un sentiment d’incertitude.

— Tu disais que ce Drago et le roi des mers pourraient aider, dit Mike. De toute façon, le roi des mers est partiellement responsable de cette pagaille. Est-ce que tu peux le contacter ?

Elle secoua la tête avec raideur.

— Je suis jeune et encore en train d’apprendre la magie de notre peuple. Cela demanderait un pouvoir que je ne possède pas, mais je connais quelqu’un qui peut nous aider.

— Est-ce que tu peux faire confiance à cette personne ? demanda Mike d’une voix dure.

— Oui. Il nous faudra deux heures pour nous y rendre.

* * *

Mike regarda Marina tourner les talons et traverser prudemment le chemin en pierre qui créait un pont naturel au-dessus de la rivière peu profonde. Il lui emboîta le pas, touchant le pistolet à son flanc pour s’assurer que l’étui était bien fermé. Le chargeur ne contenait plus que trois balles. Bien qu’il ait suivi une formation pour devenir soldat dans l’armée de l’air, son domaine, c’était les enquêtes internes, et non le combat. Il avait néanmoins continué son entraînement et à entretenir sa forme physique après avoir quitté l’armée et rejoint la police. Les épreuves physiques nécessaires pour intégrer la police avaient été une formalité et il était bien entraîné pour affronter la plupart des situations.

Bien sûr, pendant mon service militaire, je n’ai pas été formé pour affronter des créatures magiques et des choses tout droit sorties d’un film d’horreur, pensa-t-il avec un soupir mécontent avant de prendre une profonde inspiration. Bon sang, il me faudrait une formation à la « Men in Black », non pas qu’ils aient déjà eu affaire à de la magie, seulement des extraterrestres cinglés. Mais quand même, protesta son esprit tandis qu’il regardait la femme devant lui, si je dois me battre, je ne verrais pas mieux que Marina à mes côtés pour ça. Bien que je n’aurais rien contre le fait d’avoir des gars de la police aussi.

12

Mike regarda Marina passer une main sur sa joue pour l’essuyer. Son front luisait de sueur, mais il savait que l’humidité qu’elle avait essuyée venait des larmes qui s’échappaient encore. Instinctivement, il prit ses doigts tremblants et les serra en signe d’encouragement.

— Nous allons le récupérer, lui promit Mike à voix basse. C’est encore loin ?

— Non, ce n’est plus très loin, répondit-elle en lui adressant un sourire reconnaissant avant de se reconcentrer sur le chemin.

Mike hocha la tête et lâcha ses doigts. Il regarda la forêt dense qui bordait le sentier des deux côtés. Au cours de ces deux dernières heures, ils avaient parcouru une grande distance, descendant sans s’arrêter la haute montagne pour rejoindre la vallée loin en contrebas. Il avait été surpris lorsque Marina avait quitté la route principale pour emprunter un chemin étroit qui ressemblait davantage à une piste d’animaux. Ni l’un ni l’autre n’avait parlé au cours de leur périple, conservant plutôt leur énergie pour progresser à pas de loup et avec adresse le long du sentier difficile. À deux reprises, ils s’étaient arrêtés afin de laisser passer des ogres de la sorcière des mers qui chevauchaient des chiens de l’enfer. Chaque fois, Marina avait murmuré un sort pour les rendre invisibles. Elle lui avait dit que c’était l’un des sorts que lui avait appris son père lorsqu’il avait compris ce que la sorcière des mers manigançait.

— Par là, murmura-t-elle, s’arrêtant et regardant à sa gauche.

Mike fronça les sourcils en suivant le regard de Marina. Seuls d’épais arbres et de hautes fougères étaient visibles. Il était sur le point de lui demander si elle en était certaine quand elle bougea la main droite, comme si elle écartait un rideau. Lorsque les arbres gémirent et commencèrent à s’écarter, il savait qu’il était bouche bée.

— Nom d’un…, la voix de Mike mourut en voyant un chemin soigné couvert de gravillons et bordé de massifs de fleurs éclatants.

Un petit cottage pittoresque tout droit sorti d’une peinture de Thomas Kinkade se trouvait au bout du chemin. Si les arbres « animés » ne suffisaient pas à le stupéfier, les cris des plantes qui saluaient Marina lui donnèrent l’impression d’être tombé dans le terrier du lapin, d’avoir été emporté par une tornade et déposé au milieu d’un dessin animé classique.

— Ça sera quoi ensuite ? Le géant du haricot, avec sa harpe magique et l’oie qui pond des œufs d’or ? marmonna-t-il en secouant la tête.

— Les géants vivent sur une autre île, remarqua Marina en jetant un coup d’œil par-dessus son épaule. Viens, grand-mère nous attend.

— Ta grand-mère, répéta Mike, surpris, en s’avançant rapidement sur le chemin.

Il trébucha en regardant derrière lui. Les arbres bougeaient à nouveau, refermant cette fois l’ouverture qu’ils avaient créée.

— Tu es sérieuse pour les géants ?

Marina fronça les sourcils et acquiesça.

— Bien sûr. Je ne les ai jamais vus en personne, mais père et mère oui. Ils ont dit que les géants étaient très gentils, mais assez bruts de fonderie.

— Marina ! Viens, mon enfant. Entre, appela une femme âgée dans l’ombre de l’embrasure de la porte.

Mike resta figé un moment, tentant de se faire à la décontraction avec laquelle Marina acceptait les géants. Peut-être étaient-ils différents des géants imaginaires de chez lui.

Peut-être que ce sont juste des gens vraiment, vraiment, vraiment grands, pensa-t-il en grimaçant.

Avec sa chance, il était fort probable qu’ils soient aussi réels que ce Drago le dragon et le triton roi des mers !

— Je vais vraiment avoir besoin d’un verre quand cette aventure sera terminée, marmonna-t-il entre ses dents avant de suivre Marina dans le refuge.

* * *

Marina rougit lorsque sa grand-mère la regarda avec des yeux voilés. Son regard inquisiteur et son sourire entendu lorsqu’elle avait penché la tête en direction de Mike ne lui avaient pas échappés. Pour la énième fois, Marina se demanda comment il était possible que sa grand-mère semble capable de tout voir alors qu’elle savait parfaitement qu’elle était aveugle.

En un an, elle n’avait pu venir qu’à deux reprises pour s’assurer que sa grand-mère allait bien. Marina soupira avec regret en promenant un regard sur le magnifique jardin pittoresque et la toute petite maison. Bien qu’elle eût aimé créer un environnement similaire pour les enfants, elle ne possédait pas le pouvoir magique de le cacher comme le faisait sa grand-mère. En outre, il avait été impossible de conduire tous les enfants ici pour qu’ils s’y cachent. Créer une zone assez grande pour tout le monde aurait été trop pour le jardin enchanté et la capacité de dissimulation de la magie de sa grand-mère.

— Grand-mère, voici Mike Hallbrook. Il…, commença Marina avant de s’arrêter quand sa grand-mère s’avança vers Mike et l’embrassa sur les deux joues.

Ce dernier sourit et haussa un sourcil lorsqu’elle lui serra les bras.

— Je sais, je sais. Il ne vient pas de notre monde. Il est fort, mon enfant, et mignon aussi ! Tu es une sorcière très chanceuse. Maintenant, entrez, tous les deux. J’allais manger un morceau, gloussa Ladonna Fae.

— Mike, je te présente ma grand-mère, Ladonna, dit Marina au moment où il entra dans la petite maison à la suite de sa grand-mère. Je dois te prévenir qu’elle peut être un peu franche, ajouta-t-elle à voix basse.

— Balivernes. Je suis très franche. À mon âge, je n’ai plus à me montrer polie en société, rétorqua Ladonna en s’appuyant sur sa canne.

— Bonjour, Madame la canne, salua monsieur l’arc.

— Oh, non… Tu l’as ramené, grogna madame la canne.

Marina grimaça. Elle appuya monsieur l’arc contre le mur près de la porte. Alors qu’elle se tournait, elle vit l’expression interrogatrice de Mike.

— Même forêt, différents arbres. Un autre cadeau de mon père, expliqua-t-elle rapidement.

Elle ferma la porte et se dirigea vers sa grand-mère qui posait une marmite de ragoût au centre de la table. Trois couverts étaient déjà dressés. Sa grand-mère savait qu’ils venaient.

Marina prit la cruche d’eau sur le plan de travail en pierre polie et la mit sur la table. Elle leva les yeux, surprise lorsque Mike lui avança sa chaise. Le remerciant dans un murmure, elle s’assit sur le siège en bois sombre. Son regard le suivit tandis qu’il faisait de même pour sa grand-mère.

Le fredonnement ravi de celle-ci fit comprendre à Marina que sa grand-mère était impressionnée par les bonnes manières de Mike. Il tira la chaise à sa droite et s’assit.

— Nous pouvons parler de la raison de votre présence ici pendant que nous nous remplissons le ventre, dit Ladonna avec un geste de la main.

Les bols devant eux flottèrent vers la marmite de ragoût. Ladonna continua à parler des nouvelles fleurs qui sortaient de terre dans son jardin pendant que la louche remplissait les bols du délicieux ragoût odorant. Marina coupa d’épaisses tranches de pain tandis que les bols pleins venaient se poser devant chacun d’eux.

— J’aurais vraiment dû planter les fleurs de ce côté de la cour plus tôt. Je ne sais pas pourquoi je n’y ai pas pensé avant, soupira Ladonna.

Marina attendit que sa grand-mère finisse de parler. Elle baissa les yeux vers son bol, son appétit soudain envolé. L’idée que Geoff soit entre les griffes de la sorcière des mers lui donnait la nausée. Fermant les yeux, elle tenta de chasser de son esprit l’image d’Isha et des autres, figés dans la cour.

Elle rouvrit les yeux et leva la tête vers Mike. Il serra ses doigts sous la table en signe de soutien. Après lui avoir adressé un sourire reconnaissant, elle reporta son attention sur sa grand-mère qui s’était tue.

— Grand-mère, un des ogres de la sorcière des mers a enlevé Geoff, informa-t-elle doucement la femme âgée.

— Oui, je sais, mon enfant. C’est pour cela que tu es là.

— Oui.

Marina cligna des yeux pour en chasser les larmes. Sa grand-mère tendit la main et tapota la sienne. La femme âgée soupira et leur fit signe de manger.

— Mangez d’abord. Vous aurez besoin de vos forces pour affronter le périple qui vous attend, ordonna Ladonna.

— Je suis venue te demander ton aide. J’ai créé un portail entre notre monde et celui de Mike. Je… je ne sais pas comment j’ai fait, mais s’il est possible de le refaire, cette fois vers l’île du Serpent de Mer, nous espérions demander l’aide du roi des mers, expliqua Marina.

— Les portails peuvent être délicats. Heureusement pour toi, je connais deux trois choses sur eux. Allons, ne t’inquiète pas, mon enfant. Tout va s’arranger, dit sa grand-mère, soufflant sur le ragoût brûlant.

— Comment peux-tu en être aussi sûre ? demanda Marina.

Ladonna tourna la tête vers Mike.

— Ton jeune homme possède une magie puissante, mais vaincre le mal qui contrôle notre royaume nécessitera les forces combinées du roi des mers, du roi des dragons et de Magna elle-même, expliqua-t-elle.

— De quoi est-ce que tu parles ? Pourquoi Magna aiderait à se vaincre elle-même ? demanda Marina, déconcertée.

— Soit la sorcière des mers a commis une erreur capitale en lançant son sort, soit elle l’a fait exprès, dit Ladonna.

Marina fronça les sourcils.

— Je sais qu’elle se retire au palais tous les soirs à cause du sort qui nous vide. J’imaginais que c’était pour ça qu’elle disparaissait chaque jour avant le coucher du soleil, dit-elle avec un geste impatient de la main. À quoi est-ce que ça nous sert si l’on est trop fatigués et faibles pour faire quoi que ce soit ? Même le roi des mers et Drago risquent de souffrir des mêmes effets !

— Oui, le sort de Magna l’affecte autant qu’il nous affecte tous, à l’exception de ton jeune homme. Magna est autant un produit de la magie de notre île que de la mer. Elle a besoin des deux pour survivre, mais la créature qui la possède ne peut survivre qu’en elle ou en quelqu’un d’autre.

Marina fronça de nouveau les sourcils et posa sa cuillère.

— Quelle créature ? De quoi est-ce que tu parles ? exigea-t-elle de savoir.

— Bien que je sois aveugle, Marina, je vois de nombreuses choses qui échappent aux autres. Isha est venu me rendre visite avant d’être changé en pierre. Souvent, mes visions ne sont pas aussi claires que je l’aimerais. Je lui ai dit la même chose que ce que je te dis maintenant. La sorcière des mers n’est pas entièrement ce qu’elle paraît être. Une chose plus sombre vit en elle… une chose étrangère à notre monde. Je vois toujours la jeune fille qu’elle était, piégée à l’intérieur. Magna se bat du mieux qu’elle peut contre le mal qui l’emprisonne. Ne t’es-tu jamais demandé pourquoi Magna a créé un sort qui semble l’affaiblir autant que les autres ? Un sort qui la forcerait, ainsi que les chiens de l’enfer et les ogres, à rentrer au palais à la tombée de la nuit ? interrogea Ladonna.

— Je… je pensais que c’était simplement pour la protéger elle quand elle était le plus en position de faiblesse. J’étais tellement reconnaissante que ça nous soulage un peu de la menace constante d’une attaque, admit Marina.

Ladonna secoua la tête.

— Le sort qu’elle a jeté sur les ogres s’estompe et elle doit les enfermer pour qu’ils ne puissent pas s’échapper. Les chiens de l’enfer sont des créatures contre nature. Ils sont constitués de la magie plus noire qui se nourrit de la sienne. Ils la gardent la nuit, quand elle est sans défense, expliqua-t-elle.

— Puis-je vous demander comment vous pouvez être aussi certaine de ces informations ? intervint Mike en voyant Marina réfléchir à ces détails.

— Parce que j’ai l’un de ces ogres. Ce sont des bêtes assez bavardes quand on apprend à les connaître. Je l’ai trouvé coincé dans le gisement de goudron et j’ai eu pitié de lui une fois la nuit tombée et qu’il est redevenu normal, expliqua Ladonna avec un sourire en coin. J’ai toujours eu un faible pour ces créatures. Personne ne peut faire pousser les champignons aussi bien qu’eux.

— Grand-mère, tu aurais pu te faire capturer, ou pire ! Où est-il ? demanda Marina, horrifiée, se penchant en avant et posant la main sur son bras. Il peut quand même te faire du mal pendant la journée.

Ladonna secoua la tête, des tourbillons de couleurs dans ses yeux voilés.

— Magna n’est pas la seule sorcière puissante de cette île. Même si je ne suis plus aussi forte qu’avant, je peux encore protéger ma maison et mes jardins.

Marina recula sur sa chaise.

— C’est pour ça qu’on a besoin de ton aide. Seuls le roi et la reine ensemble auraient été assez forts pour vaincre Magna. Si elle n’avait pas piégé le roi et emprisonné la reine avec sa supercherie, rien de tout ça ne serait arrivé.

— Non, mon enfant, même eux auraient été incapables de l’arrêter. Il faudra plus que de la magie pour la vaincre. Tu verras le mal qui vit en elle. Tu ne dois pas le laisser s’échapper. S’il s’échappe, il ne fera que passer dans un autre corps. Une seule personne est plus puissante que Magna. Tu dois t’assurer que le mal qui vit en Magna ne touche pas le Gardien des Âmes Perdues, murmura Ladonna, le regard fixé droit devant elle comme si elle pouvait voir le futur.

— Les âmes perdues ? demanda Mike, se penchant en avant et posant les coudes sur la table. Marina a parlé du roi des mers et de Drago. Est-ce qu’ils peuvent vaincre Magna ?

— La vaincre, non, mais ils peuvent la libérer, ainsi que les Sept Royaumes, avec ton aide et celle de Marina.

— Alors, il faut qu’on leur parle, insista Marina.

Elle se repoussa de son repas à moitié mangé et se leva. Elle serra les poings de détermination. Pour libérer sa famille et son peuple, elle serait prête à tout.

Ladonna soupira et hocha la tête. D’un geste de sa main ridée, toutes traces du repas disparurent de la table et des pierres vertes et bleues brillantes apparurent. Ladonna se leva lentement, la chaise derrière elle reculant rapidement pour s’écarter de son chemin, et fit signe à Marina de prendre les pierres.

— Je conserve une partie de ma magie dans les pierres. N’oublie pas, tu dois convaincre le roi des mers et Drago d’attaquer avant l’aube d’un jour nouveau. Lorsque le sort de Magna sera levé, elle sera trop puissante et aura les armées des ogres et des chiens de l’enfer pour la protéger. Fais bien attention, cependant. Si la créature qui vit en elle se sent menacée, elle pourrait détruire les statues de pierres retenues prisonnières. Si cela venait à se produire, le roi et la reine seraient perdus à tout jamais. Prends les pierres, place-les en cercle et répète après moi, ordonna Ladonna.

Marina hocha la tête. Elle prit les pierres dans ses mains et alla rapidement se positionner devant l’âtre. Tendant une partie des pierres à Mike, ils les déposèrent avec soin en cercle sur le tapis usé et se placèrent à l’intérieur. Marina lui tendit une main. Il la prit et elle l’agrippa fermement. Se tournant, elle demanda à monsieur l’arc de la rejoindre. Lorsqu’elle tint Mike et son arc, elle murmura à sa grand-mère qu’ils étaient prêts.

— Fais attention, mon enfant, et souviens-toi, je serai toujours dans ton cœur, murmura Ladonna avant de se mettre à psalmodier à voix basse.

Le regard de Marina remonta brusquement vers le visage de sa grand-mère. Elle entrouvrit les lèvres pour protester, mais aucun mot n’en sortit. L’expression sereine de sa grand-mère se grava dans sa mémoire tandis qu’elle commençait à tisser son sort. À travers les couleurs tourbillonnantes de magie, elle vit sa grand-mère commencer à s’effacer.

Elle tremblait alors que la petite maison pittoresque scintillait, vieillissant et s’effritant sous ses yeux. Les jardins devinrent visibles. Près d’un parterre de champignons qu’il cultivait à proximité du ruisseau, l’ogre que sa grand-mère avait sauvé leva les yeux. Un profond chagrin les assombrit et ses traits commencèrent à changer. La protection de sa grand-mère s’estompa et il retomba sous l’ensorcellement de la malédiction de la sorcière des mers. Sa grand-mère finit de donner toute sa magie à Marina.

— Je t’aime, mon enfant. Sauve notre royaume et dis à ton père qu’il me manquera, mais que je serai toujours dans son cœur, murmura Ladonna.

— Grand-mère…

Le petit cri de protestation de Marina mourut avec les derniers vestiges du jardin magique qu’avait créé sa grand-mère. Elle ferma les yeux et se concentra sur la magie qui tourbillonnait autour de Mike et elle. Elle sentit sa main serrer plus fort la sienne tandis que les couleurs de la magie commençaient à changer pour prendre celles, éclatantes, du bois et de la pierre.

Un sanglot rauque se bloqua dans sa gorge et elle se força à rester forte pendant que la vague de chagrin déferlait en elle. Des larmes silencieuses roulaient sur ses joues et elle dut cligner des yeux pour éclaircir sa vision. Elle regarda autour d’elle avant de reposer son regard sur Mike lorsqu’il vacilla et se pencha en avant pour poser ses mains sur ses genoux. Posant une main dans son dos, son regard se planta dans une paire d’yeux bleu clair brillants.

— Le roi des mers, murmura-t-elle.

13

Mike ravala la vague de nausée qui lui soulevait le cœur. Ce maudit portail devrait être équipé d’une étiquette d’avertissement disant « D’intenses couleurs tourbillonnantes peuvent provoquer nausées et désorientation ». Il prit une profonde inspiration en sentant la main de Marina dans son dos.

— Je vais bien, marmonna-t-il, prenant une autre profonde inspiration et se redressant lentement.

— Le roi des mers, murmura Marina.

— Oh, merde, dit Mike, se figeant en voyant qu’ils n’étaient pas seuls.

Non seulement ils n’étaient pas seuls, mais ils étaient encerclés par un grand groupe de gens. Il fit rouler ses épaules, grimaçant en sentant son estomac se tordre de protestation pendant un instant.

— Marina…

— Je sais, répondit-elle d’une voix douce, essuyant l’humidité sur ses joues et pivotant jusqu’à faire face à la grande silhouette dressée sur l’estrade au-dessus d’eux. Votre Majesté, je vous demande pardon de m’imposer sans prévenir, mais mon peuple a besoin de votre aide.

— Inspecteur Hallbrook ?! dit une voix féminine surprise.

— Merde, elle est vraiment là ! murmura Mike, dévisageant la rousse debout près de l’homme sur l’estrade. Jenny Ackerly.

— Qui êtes-vous ? exigea de savoir l’homme en venant se placer devant Jenny.

— Votre Majesté, je vous en prie… Je vous supplie de nous accorder un moment de votre temps. Je suis Marina Fae, une sorcière de l’île de Magie. Venir ici nous a coûté… nous a coûté très cher. Je vous en prie, nous avons besoin de votre aide, dit Marina.

Mike vit une larme rouler lentement sur sa joue. Il passa un bras autour d’elle et la serra contre lui. Son regard perçant croisa celui de l’homme qui les observait.

— Je m’appelle Mike Hallbrook. Nous devons vous parler d’un problème urgent, ajouta-t-il, récupérant l’attention de tous en sentant que Marina avait besoin d’un moment pour contenir son chagrin.

Pour sa part, Mike se moquait royalement de savoir qui était cet homme, tant qu’il pouvait les aider. Il sentait Marina trembler contre lui. Quelque chose s’était passé alors qu’ils partaient. Il avait entendu son cri étranglé et avait vu tout changer autour d’eux à mesure que les couleurs s’intensifiaient.

— Kapian, vide la pièce, ordonna le roi des mers.

Mike regarda un autre homme s’avancer. Le bruit des portes qui s’ouvraient derrière lui et les voix excitées des gens qui quittaient la salle se firent entendre. Il se tourna pour regarder la femme qui descendait lentement les marches. À en juger par le juron étouffé du roi, il n’était pas ravi de sa décision.

— Jenny, grogna le roi des mers, exaspéré.

— Tout va bien, Orion. L’inspecteur Hallbrook n’est pas une menace, répondit-elle.

Mike attendit qu’elle s’arrête devant lui. Il lâcha Marina et prit la main tendue de Jenny. Elle la tint un instant, étudiant son expression.

— Vous êtes vraiment là, souffla-t-elle.

— Oui. Nous avons besoin de l’aide du roi des mers et de celle d’un homme qui s’appelle Drago. C’est important.

— Orion, je pense que nous devrions avoir cette discussion dans un lieu où nous serions plus à l’aise, dit Jenny, lâchant la main de Mike et regardant le visage bouleversé de Marina avec inquiétude.

Les lèvres d’Orion tressaillirent en signe de désapprobation.

— Tu viens du monde de ma femme, déclara-t-il plus qu’il ne le demanda.

— Oui, répondit Mike en prenant la main de l’autre homme pour une poignée de main vigoureuse.

— Comment es-tu arrivé là ? exigea-t-il de savoir.

— C’est une longue histoire, mais une histoire très intéressante, répondit Mike.

Orion le dévisagea intensément, essayant de le lire, et dut être satisfait de ce qu’il vit. Il lui adressa un petit signe de tête et lâcha sa main.

— J’ai hâte de l’entendre. Mais sache une chose, Jenny reste ici. Si tu essaies de la remmener avec toi, je te tuerai, prévint Orion.

La menace lui fit hausser un sourcil.

— Mon travail est de la retrouver et de m’assurer qu’elle est saine et sauve. C’est à elle que revient la décision de rester si elle le souhaite, répondit-il en haussant les épaules.

Orion acquiesça d’un signe de tête.

— Suivez-moi.

Mike repassa son bras autour de la taille de Marina. Elle s’appuya à lui et renifla. Ils attendirent qu’Orion et Jenny les devancent de plusieurs mètres pour leur emboîter le pas. L’homme que le roi des mers avait appelé Kapian les suivait à une courte distance.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda doucement Mike.

Marina prit une profonde inspiration avant de pousser un soupir tremblant. Elle essuya les nouvelles larmes qui s’échappaient. Inquiet, il aurait aimé pouvoir s’arrêter un moment afin de la prendre dans ses bras.

— Grand-mère… nous a donné ce qui lui restait de sa magie. Elle… elle est passée dans la vie d’après, dit-elle d’une voix hésitante.

Il fut envahi par le regret. Sans se soucier de ce que penseraient Orion ou les autres, il s’arrêta et tira Marina dans ses bras, l’étreignant fermement. Déposant un baiser sur le sommet de sa tête, il lui frotta tendrement le dos.

— J’ai perdu tant de membres de ma famille. Quand est-ce que ça va s’arrêter ? s’étrangla-t-elle.

— Bientôt. On convaincra ce roi des mers et Drago de nous aider. On libérera tes frères et tes parents. Je ne m’arrêterai pas tant qu’ils ne seront pas libres, lui promit Mike.

Il leva les yeux et regarda intensément Orion. Celui-ci s’était retourné pour voir pourquoi ils s’étaient arrêtés. À en juger par l’expression sombre d’Orion et celle, compatissante, de Jenny, ils avaient entendu les paroles passionnées et étranglées de Marina.

Elle trembla, puis prit une profonde inspiration et se ressaisit. Mike essuya tendrement l’humidité sur ses joues de ses pouces et se pencha en avant pour déposer un doux baiser léger sur ses lèvres. Elle le remercia d’un sourire tremblant. Se tournant pour regarder Orion et Jenny, elle inclina brièvement la tête.

— Toutes mes excuses, Vos Majestés.

— Inutile de vous excuser. C’est moi qui devrais m’excuser.

Orion regarda l’homme qui se tenait silencieusement derrière eux.

— Kapian, envoie un message à Drago. Dis-lui que le moment est venu. Il comprendra. Cette fois, nous ne nous arrêterons pas avant que ma cousine soit vaincue.

— Tout de suite, Majesté. Je vais également constituer une équipe de guerriers d’élite, déclara-t-il avant de pivoter sur ses talons et de partir à vive allure.

Mike regarda l’homme qui s’appelait Kapian disparaître dans le long couloir. Il se retourna vers Orion et Jenny. Cette dernière s’était approchée de Marina pour lui prendre la main.

— J’ai hâte d’entendre comment vous avez rencontré l’inspecteur Hallbrook et comment il a fini ici, dit Jenny en souriant.

— Appelez-moi Mike. Je dois admettre que je suis aussi un peu curieux. Savez-vous si Carly Tate est ici ? demanda Mike.

— Oh, oui, acquiesça Jenny. Elle est mariée à Drago, dit-elle avec un grand sourire.

— Allons dans un endroit plus confortable pour parler de ce qui s’est passé, suggéra Orion en passant un bras autour de la taille de Jenny.

— Merci, répondit Mike.

* * *

— J’imagine que vous me cherchiez en plus de Carly, depuis que j’ai disparu, dit Jenny en tendant un verre à Mike.

— Ouais. Je dois admettre que ça a été l’un des événements les plus étranges de ma vie.

— Ne m’en parlez pas ! Si quelqu’un m’avait dit que je finirais dans un monde magique et que je tomberais amoureuse d’un triton, je lui aurais indiqué la porte la plus proche ou peut-être un service psychiatrique, répondit Jenny en s’asseyant dans le fauteuil en face de lui.

Son regard erra vers Marina et Orion qui parlaient doucement. Il pouvait entendre leur discussion et comprit que le roi des mers voulait entendre ce qui s’était passé au cours de l’année passée. Son estomac se noua lorsque Marina raconta les horreurs qu’elle avait vécues en essayant de protéger le groupe d’enfants et elle-même.

— Alors, est-ce qu’il est vraiment le roi des mers ? Je veux dire, est-ce que c’est juste un nom ou c’est vraiment un… vous savez…, Mike agita la main comme s’il nageait.

— Oui, c’est vraiment un triton, répondit Jenny en regardant Orion avec une expression qui montrait son amour pour cet homme. Et je suis une sirène, maintenant.

Mike se retourna pour regarder Jenny avec un air surpris.

— Il vous a transformée en sirène ?

— Eh bien, mes jambes ne se transforment pas en queue de poisson, mais oui, je peux nager et respirer sous l’eau comme une sirène, tout comme Carly peut se transformer en dragon et voler, dit Jenny en souriant, ses yeux étincelant d’amusement. Hier, l’un de ses enfants a pris froid et Drago a insisté pour qu’ils rentrent, autrement, vous les auriez rencontrés aujourd’hui.

Mike avala une grande gorgée de sa boisson avant de poser le verre sur la table. Des sirènes, des dragons, des sorcières, des chiens de l’enfer, des ogres, et la liste ne cessait de s’allonger. Il étudia les traits rayonnants de Jenny tandis qu’elle se penchait pour prendre le nourrisson qui avait commencé à s’agiter dans le berceau.

Il était inutile de lui demander si elle était heureuse ici. Le sourire de contentement qu’elle affichait était une réponse plus que suffisante. D’après le peu qu’elle avait mentionné à propos de Carly, il semblerait que l’autre femme disparue était tout aussi heureuse.

Son regard glissa vers Marina qui se tenait près des portes du balcon. Une sensation de chaleur se diffusa dans son corps. Il réalisait maintenant que ce qu’il ressentait pour Marina était plus profond qu’une simple amourette. Il était en train de tomber amoureux d’elle.

— Pensez-vous qu’Orion nous aidera ? demanda-t-il doucement.

Jenny opina du chef, jetant un coup d’œil au roi des mers qui écoutait Marina avec une expression tendue.

— Oui, répondit-elle d’un ton confiant. Oui. Il sait que Magna est sa responsabilité. Il m’a dit qu’elle avait changé, il y a des années, quand ils étaient adolescents. Il ne comprend pas pourquoi, mais il se rend compte que c’est sa responsabilité de l’arrêter.

— Je ne comptais pas poser la question, mais bon… Ce monde est si différent du nôtre. Comment pouviez-vous savoir avec certitude que vous seriez heureuse ici ?

Son regard resta rivé sur Marina. Son expression se détendit et elle acquiesça en écoutant Orion. Il voyait le soulagement dans ses yeux et un peu de la tension qui l’habitait disparaître.

— Est-ce qu’on le sait vraiment avant d’essayer ? demanda-t-elle, un sourcil arqué. Oui, ce monde est différent, mais tomber amoureux et fonder une famille, c’est pareil… enfin, tant que vous pouvez passer outre le fait que les membres de votre belle-famille puissent être des sirènes, des dragons, des sorcières ou même des monstres. Je ne m’imagine pas retourner un jour dans notre monde, encore moins maintenant, répondit Jenny en baissant les yeux vers sa fille. Ma place est ici. Et vous ? J’ai vu la façon dont vous regardez Marine et la façon dont elle vous regarde. La vie est très différente pour les gens ici. Quelqu’un comme Orion ne pourrait pas survivre dans notre monde. Ce serait trop dangereux.

— Honnêtement, je n’ai jamais imaginé que Marina viendrait dans notre monde. Bon sang, je ne comprends toujours pas comment je suis arrivé là, admit Mike.

— Magna a contribué à ma venue ici. Le lendemain du jour où je vous ai parlé, je suis retournée au parc d’État de Yachats pour chercher des indices liés à la disparition de Carly. Je n’ai rien trouvé, bien sûr. Je m’étais faite à l’idée qu’il était temps d’abandonner.

Elle secoua la tête et se tourna pour regarder Orion.

— J’ai toujours aimé l’eau. Je suis descendue sur la plage et peu après, j’ai entendu Dolph, le fils aîné d’Orion, rire.

Elle se retourna pour regarder Mike, un doux sourire aux lèvres.

— Il a dit plus tard qu’il avait presque abandonné l’idée de trouver une femme aux cheveux de feu pour être sa mère lorsqu’il m’a vue marcher le long de la plage. Quand il a couru dans l’eau, je l’ai suivi. J’avais peur qu’il se noie. Et tout à coup, je me suis retrouvée dans ce monde, finit-elle.

— Savez-vous s’il y a un passage pour repartir ?

Jenny haussa les épaules.

— J’imagine que s’il y a un passage pour venir, il y a un passage pour repartir. Carly m’a dit qu’elle faisait de la randonnée quand elle a été prise dans un orage. Il y avait une fissure à flanc de montagne qui s’ouvrait sur ce qui ressemblait à une petite grotte. Elle s’y est faufilée. Et sans savoir comment, elle s’est retrouvée dans la salle du trésor de Drago, gloussa Jenny en secouant la tête. Carly est la seule personne que je connaisse qui pouvait finir dans une caverne pleine d’or et n’avoir d’yeux que pour le dragon. Elle m’a raconté que Drago lui a dit de bien choisir son trésor et qu’il ne savait pas quoi penser quand elle lui a demandé si elle pouvait le garder lui.

— Est-ce que vous pensez que la sorcière des mers a quelque chose à voir avec la présence de Carly ici ?

— Je ne sais pas. Honnêtement, je ne sais pas quoi penser de cette femme. C’est comme si elle avait deux personnalités différentes. Une partie d’elle est bonne, elle a aidé Juno, une fois, alors que l’autre partie est le mal incarné.

— J’aiderai Marina et son peuple. Si Drago apporte son aide, il sera là à l’aube, dit Orion.

— Souviens-toi de ce que Nali a dit, prévint Jenny.

Orion hocha la tête.

— Je m’en souviens. C’est pour ça que j’envoie également des demandes aux autres souverains.

— Les autres souverains ? demanda Mike, perplexe.

Marina les rejoignit et s’assit dans le fauteuil à côté de Mike. Elle agrippait toujours monsieur l’arc fermement à deux mains. Il se pencha vers elle et prit l’une de ses mains dans la sienne.

— Le roi des mers va demander de l’aide au roi des géants, à l’impératrice des monstres, au roi pirate et aux élémentaux, expliqua Marina.

— L’impératrice des monstres…, répéta Mike en secouant la tête. J’ai hâte de voir qui d’autre va venir.

14

— J’espère que tu seras à ton aise. S’il te faut quoi que ce soit, tu n’as qu’à demander, dit Karin en souriant.

Marina hocha la tête. Elle déglutit lorsque la femme ferma la porte, se sentant soudain perdue et très seule. Ne sachant pas quoi faire, elle tourna sur elle-même pour observer la vaste chambre élégante qui lui avait été attribuée. Jamais encore Marina ne s’était retrouvée dans une pièce si richement décorée. Une cheminée presque assez grande pour y tenir debout occupait le centre de l’un des murs. Dans l’âtre, un feu magique crépitait et craquait joyeusement, dégageant une chaleur bienvenue.

Un énorme lit à baldaquin faisait face à la cheminée. Chaque quenouille était minutieusement sculptée pour ressembler à du corail. Marina remarqua une longue chemise de nuit et une robe de chambre déposées en bout de lit ainsi qu’une paire de pantoufles en soie au pied du lit.

Une double porte était ouverte et menait au balcon. Encadrant les portes, des colonnes de fenêtres s’élevaient du sol au plafond, permettant à l’occupant de la pièce de bénéficier d’une vue magnifique sur les lumières étincelantes de la ville en contrebas. Non loin de la ville, les vagues de l’océan venaient se briser contre les falaises, émettant un son apaisant. Une autre porte se trouvait de l’autre côté de la pièce et Marina supposait qu’elle menait à la salle de baignerie.

Avec un grand soupir, elle se dirigea vers la cheminée et baissa les yeux vers les flammes dansantes. Elle serra étroitement monsieur l’arc contre sa poitrine et se mordit la lèvre d’incertitude.

— Tu sais, si tu continues à me serrer aussi fort, je pourrais croire que tu rêves que je suis Mike, déclara-t-il sèchement.

— Quoi ? Oh, je suis désolée, Monsieur l’arc, murmura Marina en desserrant son étreinte.

— Pourquoi ne vas-tu pas le voir ?

Marina secoua la tête.

— Pour faire quoi ? Lui dire que je veux sentir ses lèvres sur les miennes ? Que je veux sentir ses bras autour de moi et…

Elle rougit et posa monsieur l’arc sur la table près de la cheminée. Elle ferma les yeux alors qu’une vague de désir déferlait en elle avec une telle intensité qu’elle provoqua une douleur physique. Peut-être devait-elle lui dire qu’elle le désirait d’une façon qu’elle n’avait encore jamais ressentie. Elle savait que Mike la voulait. La preuve de son attirance envers elle avait été évidente lorsqu’il l’avait embrassée et qu’elle avait senti ses hanches appuyées contre les siennes.

— Et… quoi ?

Marina rouvrit vivement les yeux, émit un petit cri surpris et se tourna rapidement en entendant la voix grave de Mike. Elle planta son regard dans le sien. Il se tenait sur le seuil de la porte ouverte menant au balcon.

— Je…, la voix de Marina mourut en voyant le désir ardent dans ses yeux.

— Et quoi, Marina ? répéta-t-il.

Le besoin brut dans sa voix l’inonda. Une fois encore, un vif désir l’envahit, augmentant la douleur jusqu’à devenir une chaleur qui pulsait entre ses jambes. Il était fait pour elle — l’autre partie d’elle-même —, il la complétait.

— Tu peux voir ma magie. Tu peux la sentir, dit-elle, espérant qu’il comprendrait ce qu’elle disait.

— Je vois les couleurs qui t’entourent s’enrouler autour de moi.

Il leva une main, fit un pas vers elle, puis tourna la main et la fixa. Marina voyait les couleurs de sa magie, libérée du sort de Magna, tourbillonner autour de lui.

— Je sens la connexion avec toi, murmura-t-il en reportant son attention sur elle.

— J’ai besoin de toi, Mike. Je te veux comme je n’ai jamais voulu être avec un autre, avoua-t-elle en faisant un pas vers lui.

* * *

Ils s’avancèrent lentement l’un vers l’autre. Alors que l’espace entre eux se réduisait, la magie de Marina se déploya, les enveloppant dans la chaleur de son aura. Mike prit une profonde inspiration lorsqu’il sentit le pouvoir inhabituel se déverser en lui. C’était différent de l’euphorie du coureur, c’était comme voir l’univers s’ouvrir sous vos yeux et pouvoir marcher au milieu des étoiles.

Un petit sifflement lui échappa quand Marina finit par le toucher. Ses mains remontèrent le long de son torse jusqu’à ses joues. Il voyait l’incertitude et une pointe de vulnérabilité dans ses yeux. Avec un petit gémissement, il pencha la tête et captura ses lèvres.

L’étincelle qui était déjà née entre eux éclata en un incendie déchaîné. Mike sentit les mains de Marina glisser le long de sa peau jusqu’à ses cheveux. Elle écarta les doigts, le tenant contre elle tandis que ses lèvres et sa langue exploraient sa bouche.

Il laissa échapper un petit grognement lorsque ses mains descendirent le long de son cou jusqu’à ses épaules. Il tenta de reculer, mais à chaque tentative, elle accompagnait son mouvement. Ses mains le rendaient fou. Elles firent des va-et-vient le long de ses bras avant de venir dans son dos.

Elle ne s’arrêta pas là. Il prit une grande inspiration quand elle tira ses deux chemises de son pantalon et glissa les mains en dessous pour toucher sa peau brûlante. Lui attrapant les poignets, il recula, le feu qui brûlait dans ses yeux les faisant briller.

— Il faut que je prenne une douche, ou un bain, ou peu importe ce que vous prenez ici, marmonna-t-il, frustré.

Les yeux de Marina s’illuminèrent. Ses doigts se refermèrent autour des siens et elle le tira vers une porte à l’autre bout de la pièce. Mike sut qu’il était dans le pétrin lorsqu’elle ouvrit la porte de la salle de bain. Sa détermination à se comporter en gentleman fondait rapidement. Si elle faisait ce qu’il espérait, il serait impossible de s’arrêter et il n’y aurait aucun retour en arrière possible.

— Marina, tenta-t-il de la prévenir.

Elle le regarda avec une expression farouche.

— Tu as dit qu’il fallait que tu prennes un bain. Je souhaite me baigner avec toi, dit-elle en s’arrêtant sur le seuil de la porte.

— Ma belle, si l’on rentre là-dedans, je peux t’assurer qu’on fera bien plus que prendre un simple bain, l’avertit Mike.

— Je l’espère, admit doucement Marina en commençant à se retourner pour entrer.

Mike l’arrêta. Elle pivota, un léger doute voilant ses yeux. Il tendit une main et la posa contre sa joue.

— Ça ne sera pas une aventure d’une nuit, ou même de deux nuits. Si je te fais l’amour, Marina, ce sera pour te garder.

— Je… Je n’ai jamais demandé à être avec un homme, Mike Hallbrook, admit Marina, rougissant et regardant par-dessus l’épaule de Mike.

Il ravala le juron qui faillit lui échapper. Il soupçonnait Marina d’être inexpérimentée, mais il n’avait pas réalisé qu’elle pourrait être vierge. Déglutissant, il laissa retomber sa main le long de son corps et serra le poing. Cela allait être un véritable test de sa volonté.

— Nous venons de deux mondes différents, dit Mike.

Le regard de Marina revint se poser sur son visage.

— Est-ce que ça te gêne que nous soyons différents ?

Il secoua la tête.

— Non, mais je veux que tu sois sûre. J’étais sincère, Marina, et je le suis encore plus maintenant. Si je te prends cette nuit, c’est sérieux, dit-il en appuyant sur le dernier mot.

— Quand tu me prendras cette nuit, nous serons ensemble pour ne former plus qu’un, répliqua-t-elle doucement.

— Bordel, femme, tu me pousses à bout, jura Mike, empoignant sa tresse et capturant de nouveau ses lèvres.

Cette fois, il ne résista pas lorsqu’elle le tira dans la salle de bain. Son esprit passait en revue toutes les façons dont il voulait lui faire l’amour. Sachant que c’était sa première fois, il allait faire tout son possible pour s’assurer qu’elle appréciait. Cela revenait aussi à s’assurer qu’elle savait qu’il aimait s’amuser un peu. Il avait toujours été un amant intense — mais sélectif. Quelque chose lui disait que Marina, même inexpérimentée comme elle l’était, n’aurait aucune difficulté à le suivre.

Rompant le baiser, il recula. Ses yeux brillaient de promesse et sa verge lui donnait l’impression d’être aussi dure qu’un marteau. Cela faisait longtemps qu’il n’avait pas été aussi excité. S’il ne prenait pas bientôt le contrôle de la situation, il pourrait rapidement se laisser aller à des ébats bruts et primitifs.

— Déshabille-toi, ordonna-t-il.

— Seulement si tu le fais aussi, riposta-t-elle en levant le menton.

Mike arqua un sourcil en entendant son ton de défi. La courbe de ses lèvres prouvait qu’elle était peut-être ignorante de l’acte en lui-même, mais elle savait ce qui allait se passer. Ses soupçons se confirmèrent lorsque ses yeux brillèrent de malice et qu’elle commença à ouvrir son haut.

— Je vis peut-être dans un petit village, mais je suis souvent allée à la capitale. Ce que je n’ai pas vu au cours de mes voyages, ma mère et ma grand-mère se sont assurées de l’ajouter à mon éducation quand j’ai été assez âgée et assez curieuse pour poser des questions. Grand-mère était un peu plus instructive que ma mère, expliqua-t-elle avec un sourire coquin.

— À quel point ? demanda Mike, le regard hypnotisé par ses doigts tandis qu’elle continuait à se déshabiller.

— Très instructive, l’informa-t-elle avec un regard provocant.

Marina ouvrit le dernier bouton et lui tourna le dos avant de laisser glisser lentement son chemisier de l’une de ses épaules. Elle s’arrêta pour le regarder avec un sourire taquin avant de le faire glisser de l’autre épaule. Il déglutit en voyant qu’elle ne portait rien sous son haut. Les doigts de Marina descendirent vers sa ceinture et elle la libéra lentement de son pantalon.

Lorsqu’elle la leva, Mike l’attrapa pour l’enrouler autour de sa main. Elle tourna la tête pour le regarder de nouveau par-dessus son épaule.

— Grand-mère m’a dit que pour recevoir une passion et un plaisir intense, on doit l’apprécier de la même façon qu’on apprécie un bon vin, murmura-t-elle.

Mike déglutit. Elle faisait descendre ses doigts le long de son corps vers son legging. Il voyait la courbe de sa poitrine laiteuse, mais pas le mamelon tentant. Il avait l’eau à la bouche rien qu’en imaginant la sensation de sucer la pointe dure.

— Et comment est-ce que tu… apprécies un bon vin ? demanda-t-il d’une voix dure.

— En titillant les papilles gustatives, en ayant le bon plat pour l’accompagner et en le dégustant pour que ça dure toute la nuit, murmura-t-elle.

Le petit grondement approbateur de Mike résonna dans la salle de bain quand Marina retira chacune de ses bottes tout parlant avant de baisser son legging. Il glissa le long de ses longues jambes et forma un tas autour de ses chevilles. Elle leva un pied et le libéra avant de se débarrasser du legging d’un coup de son autre pied.

— Kelia a préparé mon bain. Veux-tu te joindre à moi, Mike ?

Il la regarda se diriger vers la plateforme surélevée. Elle entra dans le bain et se tourna, lui permettant de la voir pour la première fois.

Les épreuves de l’année passée l’avaient amincie, mais elle restait entièrement féminine. Ses seins étaient petits et fermes. Elle avait un petit buste, mais ses hanches tressaillirent à l’idée d’avoir ses longues jambes enroulées autour d’elles. Son regard glissa vers le triangle de poils brun foncé et bouclés entre ses jambes.

Il eut l’eau à la bouche en imaginant toutes les choses merveilleuses qu’il prévoyait de faire à cette partie de son corps. Il se débarrassa rapidement de ses chemises, ouvrit et retira ses bottines et ses chaussettes et descendit son pantalon. Son sourire coquin fit briller ses yeux lorsqu’il l’entendit inspirer rapidement en découvrant sa verge lancinante pour la première fois.

— Je pense qu’il est temps que je commence à apprécier mon vin, taquina-t-il en grimpant sur la plateforme.

— Oui… Oui, il est temps, convint-elle en s’enfonçant dans l’eau.

— Est-ce que tu aimes quand c’est chaud, Marina ? demanda Mike en entrant dans l’eau.

— L’e…l’eau ? bégaya-t-elle, les yeux rivés sur sa verge.

Mike émit un petit rire, plongea dans l’eau et la rejoignit.

— Le sexe, murmura-t-il en plaquant ses lèvres contre son cou.

Un petit gémissement résonna dans la pièce.

— Oui… quand c’est très, très chaud, dit-elle, oubliant tout ce qui n’était pas ses lèvres contre sa chair brûlante.

15

Marina pensait savoir ce que Mike entendait par « chaud ». Si ses soupçons se révélaient exacts, elle était prête. Son corps lui donnait l’impression d’être en feu. Elle n’aurait jamais cru que le provoquer comme elle l’avait fait ferait réagir ainsi son corps.

Elle pencha la tête en arrière et frissonna malgré l’eau chaude qui tourbillonnait autour d’eux. Lorsque Mike la tira vers lui, elle écarta les jambes pour le chevaucher. À l’instant où elle sentit sa verge frotter contre sa féminité, un intense désir la transperça, partant d’entre ses jambes et parcourant tout son corps à une vitesse qui la laissa pantelante.

Instinctivement, elle s’agrippa à ses épaules et se leva sur ses genoux pour se lier à lui. Un grognement de frustration lui échappa quand il la saisit par la taille et l’empêcha de s’empaler sur lui. Le point positif fut que le mouvement aligna sa poitrine avec sa bouche.

— Tu me fais fondre de l’intérieur, gémit-elle.

Il tourna la tête et plaqua sa bouche sur son mamelon tendu.

— Oui ! cria-t-elle.

La sensation de ses lèvres tirant sur ses pointes durcies était tellement plus agréable que lorsqu’elle se servait de ses doigts. Baissant la tête, elle le regarda faire rouler sa langue sur son bourgeon rose tendu.

— L’autre… Il se sent négligé, ordonna-t-elle d’une voix rauque.

Le souffle doux et chaud de Mike caressa sa peau fraîche quand il la lâcha.

— Tu es une petite chose bien autoritaire. J’aime ça, grogna-t-il avant de capturer son autre mamelon.

— Oh ! Ça me fait sentir des choses entre les jambes, dit-elle, ses ongles s’enfonçant dans ses épaules.

— Voyons quelles autres choses je peux te faire sentir, murmura-t-il contre sa poitrine.

— Autres…, s’étrangla-t-elle dans un hoquet.

L’autre chose était sa main qui glissa de sa taille jusqu’à son mont de Vénus. Ses doigts la taquinèrent, courant le long des doux plis qui la protégeaient. Lorsqu’il effleura son petit bouton gonflé, elle frissonna.

— Je vais te laver, Marina. Je veux prendre mon temps pour t’explorer, dit Mike contre sa peau humide.

— Est-ce qu’on… est-ce qu’on ne peut pas attendre et explorer plus tard, souffla-t-elle d’une voix tremblante.

— Oh, non, mon impatiente petite sorcière. La première fois, il n’est question que de torture par le plaisir, dit-il avec un petit rire, la tournant dans ses bras. Et je prévois de te torturer jusqu’à ce que tu cries.

Marina s’accrocha lorsqu’il fit courir ses mains le long de ses bras et les plaqua contre le bord de la baignoire. Ses mains descendirent et il l’attrapa par les hanches, soulevant ses fesses et écartant ses jambes. Elle replia les doigts pendant qu’il caressait ses fesses à deux mains.

— J’ai toujours été un homme à poitrine et à fesses, l’informa-t-il.

— Je… C’est bien… bon… à savoir…, répondit-elle. Qu’est-ce que tu vas faire ? demanda-t-elle en se léchant les lèvres après avoir entendu des bruits d’éclaboussures au moment où il se leva.

— Tu me fais confiance ?

Les yeux de Marina rencontrèrent les siens dans le miroir sur le mur opposé. Elle voyait tout ce qu’il faisait. Il y avait quelque chose d’extrêmement érotique à regarder ce qui se passait tout en le vivant. Son regard le suivit tandis qu’il prenait un pain de savon légèrement parfumé. L’arôme frais de conifère parvint jusqu’à elle alors qu’il humidifiait le savon et le frottait entre ses mains.

Il le reposa et tourna ensuite ces mains captivantes vers elle. Sa peau se recouvrit de chair de poule avant qu’elle ne disparaisse rapidement quand il commença à passer ses mains savonneuses sous elle, du bas des hanches et le long de son ventre pour finir sur ses seins qu’il taquina jusqu’à ce qu’ils forment à nouveau des pointes gonflées. Un petit cri lui échappa lorsqu’il les tordit.

— Parfois, une petite douleur peut apporter un grand plaisir, expliqua-t-il.

— Comment la douleur… ? Oh ! Voilà comment, s’exclama-t-elle quand il les tordit à nouveau avant de les pincer et de les faire rouler entre ses doigts.

Marina se mordit la lèvre pour s’empêcher de crier tandis que Mike continuait son assaut de son corps. Ses mains coururent le long de ses bras, la savonnant des épaules jusqu’au bout des doigts avant de la reprendre contre son corps pour la rincer. Elle se détendit contre lui en le voyant reprendre le savon. Cette fois, elle était assise sur ses genoux. Il avait passé ses pieds autour de ses chevilles, la maintenant les jambes écartées. Cependant, ce fut la sensation de sa verge pulsant contre son cul qui lui fit basculer les hanches.

La tête de Marina retomba contre son épaule alors qu’il commençait à lui laver la poitrine et le ventre. Ses doigts s’arrêtèrent, prenant leur temps pour s’assurer que ses mamelons restaient durs et lancinants. Elle se leva quand il pinça avec forces les pointes dures entre ses doigts et il l’accompagna dans son mouvement, pressant sa verge le long de son cul.

— Est-ce que tu sens combien je te veux ? murmura-t-il, déposant un baiser sur son épaule tandis que ses mains descendaient vers ses douces boucles.

— Je te veux, gémit-elle.

Elle songea que « vouloir » était un euphémisme. Elle brûlait de désir pour lui. Son corps lui donnait l’impression de ne plus lui appartenir. Le moindre centimètre carré était ultra-sensible et elle avait mal — d’une façon très agréable — à des endroits où elle ignorait qu’elle pouvait ressentir de la douleur.

Ses jambes s’écartèrent lorsqu’il commença à la caresser. Il frottait son petit bouton tout en jouant avec sa poitrine. La chaleur qui courait dans ses veines n’avait rien à voir avec la température de l’eau, mais bien tout à voir avec ce que Mike lui faisait.

— Mike… Mike… Ah !!! cria-t-elle, et son corps se raidit.

Elle avait déjà ressenti cette explosion par le passé, mais jamais avec une telle intensité. Les livres que sa grand-mère lui avait donnés avaient toujours mentionné le fait de voir des éclats de lumière derrière les paupières closes et le plaisir engourdissant, mais elle avait toujours pensé que l’auteur avait écrit une grossière exagération des sensations que l’on pouvait ressentir.

Alors que son corps fondait contre le sien, elle décréta que c’était elle qui avait été dans l’erreur. Les sensations étaient beaucoup plus intenses. Elle gémit lorsque ses doigts glissèrent de son clitoris palpitant et qu’il la tourna dans ses bras.

— Ce n’est que le début, promit-il quand elle le regarda avec une expression hébétée.

— Est-ce que ça veut dire que c’est à mon tour de te laver ? ronronna-t-elle, jouant avec les cheveux sur sa nuque tout en se frottant contre sa verge.

— Fils de…

Marina captura le petit juron de Mike de ses lèvres. Si les histoires qu’elle avait lues étaient vraies, elle pouvait lui donner autant de plaisir qu’il lui en avait donné. Elle prévoyait de faire un peu d’exploration elle-même pour le découvrir.

* * *

Mike prit une profonde inspiration quand Marina caressa son torse. Elle referma les doigts sur ses poils sombres et rêches et tira doucement dessus. Ses paupières se fermèrent lorsqu’elle les passa sur ses mamelons. Ils étaient durs et extrêmement sensibles.

Le souffle qu’il retenait lui échappa en un sifflement au moment où elle leur mit une chiquenaude. Sa verge tressaillit immédiatement sous ses hanches remuantes. La sensation de sa douce chair caressant son membre lui fit serrer les dents.

Elle se pencha en avant et frotta sa poitrine contre son torse. Ses lèvres s’arrêtèrent à un millimètre des siennes et ses yeux brillèrent d’un violent désir. L’espace d’un instant, Mike se demanda s’il était mort sur la plage et avait, Dieu sait comment, atterri dans cette parfaite vie après la mort.

— Je veux te laver, murmura-t-elle contre ses lèvres. Et te goûter.

— Bordel ! jura Mike, fermant les yeux quand elle descendit une main entre eux et qu’elle l’enroula autour de sa verge gorgée de sang.

Sa tête retomba en arrière alors qu’elle le caressait. Il l’entendit prendre le pain de savon. Quelques secondes plus tard, elle frotta son torse et ses épaules du savon. Tandis qu’elle le lavait d’une main, l’autre continuait à glisser de son bout ultra-sensible jusqu’à la base de ses testicules durs comme de la pierre.

Il leva son bras lorsqu’elle fit remonter sa main en dessous avant de la passer sur son ventre. Ses hanches allaient et venaient, ne s’arrêtant pas en la sentant le serrer brièvement à deux mains.

Il grogna et rouvrit les yeux au moment où elle recula, lâchant sa verge et faisant glisser ses mains le long de ses cuisses écartées. Elle lui sourit avec la confiance qu’elle tirait de savoir qu’il était entièrement sous son charme. Se léchant la lèvre inférieure, elle lui fit signe de se tourner et de se lever.

Mike lui obéit. Il fit en sorte que sa verge effleure ses lèvres entrouvertes. Cela se révéla être une énorme erreur quand sa langue jaillit et qu’elle en lécha le bout.

— Marina…, prévint-il en serrant les poings.

— Pas encore, répondit-elle avec un sourire mystérieux. Tu mérites aussi de sentir le plaisir.

Il grogna doucement et se tourna lorsqu’elle se leva et posa ses mains sur les hanches de Mike. Il baissa les yeux et suivit sa main qui reprit le pain de savon. Il aurait aimé qu’il y ait un miroir au mur auquel il faisait face comme c’était le cas de l’autre côté. Il ne pouvait que fermer les yeux et imaginer à quoi elle ressemblait, debout derrière lui et frottant ses mains sur ses épaules et dans son dos jusqu’à ses fesses. Il se raidit en sentant ses doigts glisser le long de sa raie.

— Je pense que je pourrais bien être attirée par ton cul moi aussi, dit-elle, appuyant ses seins contre son dos et faisant courir ses mains savonneuses entres ses fesses.

— Bordel, femme ! Je ne vais jamais tenir si tu continues, marmonna-t-il d’une voix rauque.

— Nous avons toute la nuit, murmura-t-elle.

Toute la nuit ne lui suffirait pas. Elle glissa ses mains savonneuses autour de sa taille et reprit sa verge à deux mains. Il baissa la tête et ouvrit les yeux, regardant avec plaisir ses mains faire des va-et-vient. Le bout de sa verge était si plein que des perles de pré-semence coulaient de son bout arrondi d’un violet bleuté. Un frisson le parcourut en sentant ses doigts frôler la minuscule fente.

— Je ne tiendrai pas, s’exclama-t-il d’une voix dure, tendant les mains et lui attrapant les poignets.

Il la tourna dans ses bras, le visage tendu alors qu’il tentait de se contrôler.

— Rince-toi et penche-toi.

Marina s’enfonça dans l’eau. Mike la suivit, rinçant le savon de son corps. Il saisit sa verge, serrant son pénis palpitant et espérant retenir son besoin de jouir afin de pouvoir la faire jouir de nouveau. Cet espoir s’envola lorsqu’elle se leva et tira la serviette déposée sur le côté afin de pouvoir appuyer ses coudes dessus. Son magnifique cul était levé en l’air et il vit les plis gonflés s’écarter.

S’agenouillant derrière elle, il écarta ses lèvres et plongea deux doigts en elle, l’étirant tout en se servant de son pouce pour jouer avec son clitoris humide. Il se pencha en avant et mordilla sa fesse gauche. Comme il l’avait espéré, une humidité glissante guida ses doigts plus profondément. Tout en la caressant, il continua de s’enfoncer en elle jusqu’à sentir la barrière de la fine membrane.

Il retira ses doigts et se leva derrière elle. Il guida sa verge à l’entrée de son vagin, sa pré-semence se mélangeant à son humidité. Ils étaient tous les deux plus que prêts. Glissant le bout de sa verge en elle, il s’arrêta pour lui laisser le temps de s’habituer.

Ses jambes tremblaient tandis qu’il regardait sa verge disparaître lentement. Il sentait son étroit vagin l’enserrer. Glissant ses mains jusqu’à ses hanches, il les immobilisa pour se laisser le temps de reprendre le contrôle.

— Je vais essayer de ne pas te faire mal, dit-il d’une voix tendue, plongeant dans son regard dans le miroir.

— Le plaisir peut être douloureux parfois, murmura-t-elle en le fixant sans ciller tout en se poussant en arrière.

— Bordel, Marina, cria Mike, sentant sa verge glisser plus profondément en elle.

Son contrôle vola en éclats lorsqu’il sentit la barrière qui les séparait se déchirer et il se pencha en avant, l’enveloppant de son corps. Il lâcha ses hanches pour prendre ses seins en coupe tandis qu’il commençait à mettre des coups de reins à un rythme primitif pour marquer et revendiquer cette femme comme sienne.

Il pinça ses mamelons, regardant l’éclair de douleur se transformer immédiatement en plaisir alors qu’il plongeait en elle. Lâchant un sein pour glisser sa main entre ses jambes, il trouva le point sensible qu’il cherchait et se mit à le caresser au même rythme intense que ses coups de reins.

Les doigts de Marina s’écartèrent sur le carrelage lisse entourant la baignoire et elle poussa les hanches en arrière, l’encourageant à la prendre sans retenue. Lorsqu’elle jouit, son long et grand cri résonna dans la pièce. Son vagin enserra si fort sa verge qu’il aurait juré qu’ils ne formaient plus qu’un.

Ses hanches faisaient des va-et-vient de plus en plus rapides en dépit de la résistance du corps de Marina qui ne voulait pas lui permettre de se retirer. Son bout arrondi la pénétra profondément et il sentit la puissance de sa semence se déverser. Il appuya ses hanches contre ses fesses, s’enfonçant aussi loin que sa verge pouvait aller. Derrière ses yeux clos, il vit les étincelles blanches se lier à des rubans de couleurs éclatantes. Les fils s’arquèrent, s’enroulant autour de leurs corps.

Tombant en avant, il posa ses mains de chaque côté du corps de Marina, la maintenant sous lui. Son corps était encore rivé au sien. Ils avaient tous les deux le souffle court et il la sentait trembler.

— Est-ce que ça sera toujours comme ça ? murmura-t-elle, la tête baissée et les yeux clos.

— Quelque chose me dit que ça sera encore mieux, répondit-il doucement, lui embrassant l’épaule.

— Ça me plairait, répondit-elle en soupirant.

* * *

Une heure plus tard, Mike déposa délicatement Marina dans le grand lit. Elle se tourna et se blottit contre lui lorsqu’il se glissa à côté d’elle. Il passa un bras autour d’elle et l’attira contre lui. Elle poussa un soupir satisfait et enroula une jambe autour de la sienne alors qu’il lui caressait tendrement le bras. Perdu dans ses pensées, il fixa le plafond tandis que son corps repu se détendait.

Ils étaient restés dans la baignoire jusqu’à ce que la fraîcheur de l’eau les pousse à en sortir. Mike espérait que la chaleur de l’eau apaiserait la douleur que Marina pourrait ressentir tout en lui laissant le temps de reprendre le contrôle de son corps tremblant.

Il aurait juré voir des feux d’artifice dans sa tête quand ils avaient fait l’amour. Pour quelqu’un d’aussi inexpérimenté que Marina, elle devait être la femme la plus sexy qu’il ait jamais rencontrée. Elle ne s’était pas figée et n’avait résisté à aucune de ses caresses. Sa confiance était un cadeau précieux qu’il ne voulait pas qu’elle regrette un jour de lui avoir donné.

Ayant connu bon nombre d’amantes au fils des ans — en particulier de son adolescence jusqu’à la fin de la vingtaine —, personne ne l’avait touché comme Marina. Ces dernières années avaient été différentes. Il s’était rendu compte qu’il avait quitté la phase de sa vie où il ne cherchait qu’un plaisir sans substance pour un désir d’avoir quelque chose de plus profond. Impatient, il n’avait su ce qu’il cherchait jusqu’à ce qu’il rencontre Marina.

— Je t’aime, Marina, murmura-t-il, tournant la tête et l’embrassant sur le front.

Ses bras se resserrèrent autour d’elle quand elle se raidit brièvement. Il attendit. C’était à la fois nouveau et quelque chose qu’il ne maîtrisait pas du tout. Il n’avait encore jamais dit à une femme qu’il l’aimait.

— Je t’aime aussi, Mike, dit-elle en penchant la tête en arrière, lui laissant voir le bonheur dans ses yeux. Ensemble, nous faisons une puissante magie.

Mike émit un petit rire.

— Accorde-moi quelques heures et je te montrerai tout ce qu’on peut faire, plaisanta-t-il, se détendant contre les oreillers.

Un sourire étira les coins de sa bouche alors même que ses paupières se fermaient d’épuisement. Son corps bourdonnait encore de sa libération et de la sensation de la femme dans ses bras. Il leur accorderait à tous les deux quelques heures pour récupérer avant de la réveiller.

Nous avons tous les deux encore beaucoup à explorer, pensa-t-il, plongeant dans un profond sommeil paisible.

* * *

Marina sourit dans l’obscurité et se blottit encore plus contre le corps chaud de Mike. Il la serrait contre lui alors même qu’elle le sentit se détendre lorsqu’il s’endormit. Penchant la tête, elle étudia ses traits puissants. Elle leva une main et suivit du bout des doigts les légères lignes près du coin de sa bouche. Ses lèvres s’entrouvrirent et il soupira dans son sommeil.

Elle décida qu’il avait des traits puissants. Sa peau était hâlée comme la sienne et il avait d’épais cheveux brun foncé. Ses yeux bleu vif lui évoquaient le ciel par une belle journée. Son nez présentait une légère bosse en son centre, comme s’il avait été cassé, et il y avait une cicatrice près de sa lèvre supérieure qui était si légère qu’elle venait seulement de la remarquer.

De ses doigts, elle suivit sa barbe naissante le long de sa mâchoire. Alors qu’elle l’étudiait, elle ne put s’empêcher de se remémorer sa conversation avec sa grand-mère. Elle avait cru qu’elle plaisantait quand elle lui avait parlé de ce que cela faisait de faire plaisir à un homme et d’en recevoir. Sa mère avait sauté les détails, rougissant et bégayant tandis qu’elle tentait de lui expliquer. Il y avait eu beaucoup de balbutiements, de bredouillements et de soupirs.

La mère de son père, Ladonna, en revanche, avait gloussé et partagé avec Marina des histoires fantastiques sur ses différents amants et sur ceux qui avaient été les meilleurs des meilleurs. Sa grand-mère lui avait donné tant de détails qu’elle s’était demandé si elle devait croire ou non la moitié de ce que Ladonna lui disait. En fin de compte, Marina avait sérieusement décrété qu’elle irait peut-être vivre le reste de ses jours comme une ermite dans la forêt Ancienne à s’occuper des arbres. Cela semblait plus sûr.

Une petite part d’elle était reconnaissante de n’avoir jamais connu le père de son père. Autrement, elle n’aurait jamais été capable de le regarder dans les yeux. Apparemment, si sa grand-mère savait lequel de ses amants avait été son grand-père, c’était uniquement grâce au temps passé entre ses aventures.

Après le départ prématuré de son grand-père, sa grand-mère avait exploré les royaumes — et au-delà, selon elle — à la recherche de nouvelles aventures. Si ces informations n’avaient pas déjà été plus que ce que voulait savoir Marina, sa grand-mère lui avait donné des livres qui, selon elle, avaient été récupérés dans un monde lointain.

— On les appelle des romances, avait gloussé Ladonna. Elles te font mouiller.

À dix-huit étés, Marina avait été très naïve. Elle avait toujours été plus encline à discuter avec les arbres qu’avec les garçons du village. Ladonna lui avait donné six de ces livres et lui avait dit de les lire.

— J’ai lancé un sort pour les traduire. Ce sont mes préférés, alors veille à les rapporter. Et ne laisse pas tes frères les lire ! lui avait préconisé sa grand-mère.

Marina avait pris les livres. Elle les avait secoués, les avait ouverts et les avait inspectés, mais n’était pas parvenue à comprendre comment ils étaient censés la faire mouiller. Elle en avait alors lu un… et avait compris. Au sixième livre, elle avait appris à s’occuper non seulement de l’humidité qu’ils provoquaient, mais aussi de la douleur inconfortable qu’elle ressentait après les avoir dévorés. Jusqu’à Mike, elle n’avait jamais eu le désir de laisser qui que ce soit d’autre s’occuper des sensations gênantes qui la laissaient agitée et d’humeur changeante. À présent, non seulement elle comprenait ce que ressentaient ces femmes dans les livres, mais elle voulait que cela ne s’arrête jamais.

Tant que c’est avec Mike, pensa-t-elle en posant sa main sur son cœur et en fermant les yeux.

16

Tôt le lendemain matin, Mike et Marina se tenaient sur le perron du palais. Mike l’entourait d’un bras protecteur. Après la nuit passée, il savait qu’elle lui appartenait autant qu’il appartenait à Marina.

Cela allait au-delà de leurs ébats. Leur connexion les avait fusionnés à un niveau qu’il n’aurait jamais cru possible. C’était comme s’ils ne faisaient plus qu’un, pensant, ressentant et fonctionnant à l’unisson. Il ne pouvait s’empêcher de se demander si ses parents avaient ressenti le même genre de connexion au cours de leurs nombreuses années de mariage. Il était étrange de constater qu’il pouvait soudain se rappeler leur façon de finir les phrases de l’autre, le fait qu’ils savaient quand l’autre avait besoin de quelque chose et la solitude douloureuse qu’ils ressentaient dès qu’ils étaient séparés.

Il lança un bref regard à Orion et Jenny qui attendaient avec leurs deux fils, Dolph et Juno. Orion avait passé un bras autour de la taille de Jenny. Après avoir discuté avec celle-ci et avoir vu combien elle était heureuse, il était persuadé que quoi qui l’ait amenée ici, que ce soit la sorcière des mers ou le destin, c’était dans l’ordre des choses. Détournant le regard, il observa ce qui se passait autour de lui et fronça les sourcils lorsqu’il remarqua que tout le monde levait les yeux vers le ciel.

— Est-ce que vous êtes sûrs qu’ils viendront ? demanda Mike.

— Ils vont venir, répondit Orion, confiant.

— J’espère qu’ils amènent DJ et Stone, dit Juno, parvenant à peine à contenir son enthousiasme tandis qu’il attendait.

Mike se pencha vers Marina afin de pouvoir lui parler à l’oreille.

— Pourquoi est-ce que tous les adultes semblent un peu tendus ? murmura-t-il.

— Chaque souverain est très puissant à sa façon. Il y a de nombreuses années, une grande guerre divisait les royaumes et les opposait les uns aux autres. On a appris plus tard que la guerre avait été provoquée par la sorcière des mers, expliqua Marina.

Mike résista à l’impulsion de lever les yeux au ciel.

— Pourquoi est-ce que je ne suis pas surpris ? marmonna-t-il.

— Tu ne devrais être surpris par rien de ce que fait ma cousine, déclara Orion. Elle a changé tous les dragons en pierre.

Il grimaça en entendant un grand rugissement tonitruant.

— À l’exception, bien sûr, de Drago, le roi des dragons. Je ne sais pas pourquoi il tient à faire une entrée théâtrale à chaque fois qu’ils arrivent, ajouta-t-il en secouant la tête.

Mike écarquilla les yeux et recula d’un pas. Sa main se libéra de celle de Marina et il la porta machinalement vers le pistolet sous sa veste. Elle posa une main sur son bras et secoua la tête.

— J’avais uniquement vu le roi des dragons de loin au palais, quand je rendais visite à Isha, souffla-t-elle avec émerveillement.

Un essaim d’oiseaux blancs étranges fut la première chose que vit Mike. Ils survolèrent l’enceinte du palais et franchirent l’entrée principale. Il les regarda slalomer entre les gardes avant de remonter en tournoyant.

Un instant plus tard, une ombre apparut au-dessus d’eux. Du regard, Mike suivit l’énorme dragon alors qu’il décrivait un cercle au-dessus de la cour. Les écailles d’un noir d’encre de la créature brillaient vivement dans la lueur du petit matin. Le dragon claqua des dents en direction de quelques gardes d’Orion tandis qu’il descendait en piqué. Les gardes se baissèrent, mais ne bougèrent pas avant que Kapian ordonne de faire plus de place à Drago.

— Qu’est-ce que c’est, sur son dos ? demanda Mike, essayant de distinguer les mouvements agités.

— Trop bien ! Ils sont venus ! s’exclama Dolph.

Mike regarda les deux garçons, qui se tenaient près de Jenny, s’élancer pour attendre au pied des marches avec excitation. Il releva la tête vers le ciel. Drago décrivit un dernier cercle avant d’atterrir au centre de la cour.

Le grand dragon tourna sur lui-même, claquant des dents et grognant sur les gardes les plus proches de lui, avant de s’arrêter et de baisser son aile droite. Les têtes de deux petits dragons jaillirent entre ses ailes. Émerveillé, Mike les observa glisser le long de l’aile jusqu’au sol et se transformer en deux petits garçons légèrement plus jeunes que Juno. Les quatre garçons rirent et coururent pour se retrouver.

Le dragon mâle leva la tête vers le ciel. Mike suivit son regard. Une plus petite dragonne apparut, protégée de tous les côtés par l’essaim d’oiseaux. Elle survola l’enceinte, vacillant légèrement et manquant de peu le sommet. Deux gardes durent plonger sur le côté afin de ne pas se faire renverser. Drago renâcla et secoua la tête. Mike entendit Orion émettre un petit rire.

— Je vois qu’elle ne s’est pas beaucoup améliorée, dit-il.

— Orion, le réprimanda Jenny. Carly n’a jamais été gracieuse quand elle marche. Je n’imagine pas combien voler doit être difficile, surtout en portant petite Roo.

Mike mit un moment à se remémorer ce que Jenny lui avait dit au sujet de Carly qui était capable de se transformer en dragon. Son regard se dirigea vers le petit dragon accroché à la poitrine de la dragonne. Celui-ci était plus petit que les deux autres qui avaient été sur le dos de Drago. Même d’où il se tenait, Mike pouvait voir deux nœuds roses attachés à une paire de minuscules cornes sur sa tête.

— Des nœuds ? dit-il avec un petit rire, ébahi à cette vue.

— Elle est adorable ! souffla Marina avec ravissement.

Mike jeta un coup d’œil à son visage fendu d’un grand sourire avant de se retourner vers la dragonne qui se posait près de Drago. Un éclair de désir de voir Marina tenir leur enfant le frappa violemment. Cette image l’ébranla.

Depuis quand est-ce que j’envisage d’avoir des enfants ? pensa-t-il, surpris.

Il prit une vive inspiration en voyant la dragonne scintiller avant de se transformer en une femme dont il avait uniquement vu le visage sur des photographies. Il fit un pas en avant, puis deux autres, s’arrêtant trois marches plus bas quand il fut certain que la femme était réellement celle qu’il pensait.

— Carly Tate ! s’exclama-t-il.

L’interpellée se tourna vers lui pour le regarder avec surprise lorsqu’elle entendit son nom. Malheureusement, le grand dragon mâle fit de même. Il tourna brusquement la tête et fit un pas vers Mike. Le dragon montra les dents et se positionna devant Carly et la petite dragonne qu’elle portait.

— Drago ! avertit Orion, descendant une marche et s’interposant entre Mike et lui.

— Qui est-il et comment connaît-il ma compagne ? exigea de savoir Drago en grognant.

— Il vient du monde de Carly et de Jenny. Il les cherchait, dit Orion.

Drago retroussa les lèvres et un long grognement d’avertissement résonna dans l’air. Les doigts de Mike tressaillirent. Il se serait senti beaucoup mieux si son pistolet était dégainé, bien qu’il ne soit pas certain qu’il serait très efficace.

— Eh bien, il l’a trouvée. Maintenant, il peut retourner dans son monde, ordonna Drago. S’il essaie de prendre ma Carly, je le tuerai.

Mike laissa échapper un petit rire tendu en entendant la menace familière et secoua la tête.

— C’est un thème assez courant par chez vous, commenta-t-il en regardant Drago dans ses yeux brillants. Je vais vous dire la même chose que ce que j’ai dit à Orion. Mon travail consiste à m’assurer que des femmes disparues — Carly Tate et Jenny Ackerly dans ce cas — sont retrouvées et saines et sauves. Si elles veulent retourner dans notre monde, cela dépend entièrement d’elles. Il faut seulement que je sache qu’elles ne sont pas retenues contre leur gré et qu’elles n’ont pas besoin d’aide.

Drago se transforma. Mike songea que l’homme à la haute et large stature avec de longs cheveux noirs et des yeux dorés perçants, dans lesquels des flammes dansaient, représentait autant une menace que le maudit dragon ! Il fixa l’homme sans ciller et attendit qu’il réponde.

— Vous êtes le flic dont Jenny m’a parlé ! Je suis Carly, dit la femme, tendant la dragonne qu’elle portait dans les bras à Drago en le dépassant.

— Carly…, dit Drago, exaspéré, en prenant sa fille.

— L’inspecteur…, rectifia Mike avec un sourire rassurant. Mademoiselle Tate, je suis content de voir que vous êtes vivante et… eh bien, vivante.

Carly se mit à rire.

— Je n’en suis pas si sûre. Petite Roo fait ses dents. On pensait qu’elle avait attrapé froid, mais on a découvert une autre dent la nuit dernière, quand elle a mordu Drago. Lorsque Drago a reçu l’invitation de venir, il était inconcevable que je ne vienne pas.

— De toute façon, je ne t’aurais pas laissée seule, répondit Drago. Est-ce que tu as oublié que tu devais rester derrière le temps que je m’assure que tout est sûr ?

Carly regarda Drago en levant les yeux au ciel.

— Évidemment que c’est sûr ! On est venus ici des douzaines de fois et est-ce que tu as l’impression qu’il manque des gardes quelque part ? demanda-t-elle avec un geste de la main.

Drago se mit à grogner, mais le son mourut lorsque la petite dragonne dans ses bras attrapa sa main entre ses pattes avant et commença à mâchouiller son doigt. Son air renfrogné se transforma en grimace. Il libéra son doigt et l’inspecta.

— On ne mord pas, Jen, dit Drago.

— Grrr. Moi pas Jen, moi Roo maint’nant, grogna la minuscule dragonne avant de révéler sa nouvelle dent.

Carly secoua la tête.

— On l’appelle par son deuxième prénom depuis que j’ai découvert que Jenny était là. Ça nous évite les confusions et elle adore.

Jenny se mit à rire.

— Pourquoi est-ce qu’on n’emmènerait pas les garçons à la salle de jeu ? Dolph et Juno sont ravis que les garçons soient de retour et Roo pourra jouer avec Lucy quand je l’aurai nourrie, proposa-t-elle.

— Manger ! exigea Roo, se transformant soudain en une petite fille joufflue aux yeux dorés.

— Nous allons attendre l’arrivée des autres, dit Orion avec un signe de tête.

— Les autres ? Oncle Ashure vient ? demanda Stone avec un regard empli d’espoir.

— Ce n’est pas ton oncle, commença Drago avant de grogner quand Carly lui mit un coup de coude. Eh bien, c’est vrai, ce n’est pas son oncle. Ashure n’est même pas un dragon.

Mike fit la moue en voyant Drago grimacer et prendre un air têtu. De toute évidence, Carly Tate n’était pas le moins du monde intimidée par l’homme à la carrure imposante. Drago lui passa Roo lorsqu’elle tendit les mains.

— C’est un pirate ! s’exclama DJ, le fils aîné de Drago, en tirant une épée en bois de sa taille. À l’attaque, moussaillons !

— Allons, les mécréants, ordonna Carly avant de se mettre sur la pointe des pieds et d’embrasser Drago. Sois gentil avec Ashure.

Mike se tourna et s’effaça pour laisser entrer Carly, Roo et le groupe de garçons — qui prévoyaient maintenant la création d’un vaisseau pirate — dans la salle de jeu derrière lui. Les discussions enthousiastes moururent rapidement tandis que Jenny, Carly et les enfants disparaissaient à l’intérieur. Remontant lentement les marches pour venir à côté de Marina, Mike eut une fois encore l’impression de s’être réveillé dans la matrice d’un monde bizarre.

— Je ne sais pas pourquoi les garçons croient qu’être un pirate est mieux qu’être un dragon, marmonna Drago.

— Dolph et Juno pensent la même chose, admit Orion.

— Je pourrais le transformer en pirate carbonisé d’un seul souffle, déclara Drago.

— Eh bien, retiens-toi. Pour une raison inconnue, Jenny et Carly apprécient toutes les deux cet homme, dit Orion en poussant un long soupir. En parlant de lui, il est arrivé.

Mike regarda l’arrivée d’un grand carrosse tiré par une douzaine de créatures ressemblant à des chevaux qui feraient passer un Clydesdale de chez lui pour un poney Shetland. Les créatures étaient bleues et zébrées de noir. Leurs yeux rouges lançaient des éclairs alors qu’elles secouaient la tête. Leurs fronts et poitrails étaient couverts d’armures argentées ornementées.

— Est-ce que c’est du feu qui leur sort des narines ? demanda Mike.

— Nali va le tuer, dirent Drago et Orion d’une même voix.

— Nali ? répéta Mike.

Il déglutit en sentant les poils de sa nuque se dresser soudainement. Il aurait juré sentir l’électricité dans l’air. À peine cette pensée lui traversa l’esprit qu’il entendit le grondement du tonnerre. Levant les yeux des chevaux cracheurs de feu, il fronça les sourcils lorsqu’il ne vit rien d’autre que les cieux bleus.

— J’ai seulement entendu parler d’elle et des mythiques oiseaux-tonnerre qui font fonctionner ses navires, murmura Marina.

Mike sentit sa mâchoire se décrocher lentement tandis qu’un navire futuriste apparaissait. Quatre oiseaux gigantesques se tenaient à chaque coin du vaisseau. Des fils d’électricité leur parcouraient les ailes, claquant et crépitant. À la proue, se tenant à une longue corde, une grande femme à la peau sombre, qui portait un chemisier rouge sang et un pantalon noir, posa un pied botté sur le bastingage bas et les observa.

— Bordel de m…, commença Mike lorsqu’elle plongea du navire volant à presque trente mètres du sol.

De longues ailes lui apparurent soudain dans le dos et elle fendit l’air. Elle ralentit juste avant d’atteindre le carrosse et d’atterrir sur le toit. Les ailes se replièrent dans son dos et disparurent alors qu’elle mettait un genou à terre et posait une main sur le toit du carrosse.

— Je vais adorer regarder ça. Je parie une demi-pièce d’or que Nali gagne ! dit Drago en se frottant les mains.

— Qui est-ce ? demanda Marina en se protégeant les yeux et en reportant son attention sur le navire lorsqu’une corde en tomba.

— Koorgan, répondit Orion.

— Putain, qu’est-ce qu’il est grand, marmonna Mike.

— C’est bien normal. C’est le roi des géants, répondit Drago.

— Il n’y avait que Nali pour convaincre cet obstiné de quitter son île, commenta Orion.

— Il a refusé de nous aider quand la reine a envoyé une missive, rétorqua amèrement Marina.

Mike entrelaça ses doigts à ceux de Marina et lui serra la main dans un geste rassurant. L’homme baissa les yeux et fit un signe de la main à un groupe de gardes. Kapian se tourna et cria un ordre. Les gardes reculèrent rapidement, dégageant une zone d’environ la taille d’un terrain de basket.

— Qu’est-ce qu’il fait ? demanda Mike.

Orion fit la moue.

— Il détruit ma cour, répliqua-t-il.

Mike le regarda en fronçant les sourcils et releva les yeux. Il eut le souffle coupé quand l’homme se laissa tomber du vaisseau volant avec nonchalance. Une chute de cette hauteur tuerait un homme normal. La protestation qui lui vint mourut de nouveau sur ses lèvres lorsque l’homme se mit à grandir, grandir, grandir, grandir…

— Préparez-vous, dit Orion.

Mike passa un bras autour de Marina et la serra étroitement contre son corps. L’homme de haute taille avait atteint celle d’un géant de près de dix-huit mètres. Il plia les genoux à l’instant où ses pieds touchèrent enfin terre. Mike s’attendait à ce que l’impact crée un séisme tonitruant. Le sol trembla bien, mais ce fut plus l’effet léger d’un séisme de magnitude trois plutôt que la catastrophe à laquelle il s’attendait.

Koorgan se redressa et arbora un grand sourire. Nali se leva sur le toit du carrosse et mit les mains sur les hanches tandis qu’un autre homme élégamment vêtu se penchait par la fenêtre du carrosse et applaudissait.

— Bravo, Koorgan, bravo. Magnifique arrivée, mon ami, lança l’homme depuis la fenêtre du carrosse.

Le rire du géant tonna. Les chevaux cracheurs de feu caracolèrent et mirent des coups de sabot nerveux. Mike observa Nali claquer des doigts, calmant instantanément les chevaux.

— Nali, ma magnifique impératrice. Je peux t’expliquer…, commença l’homme avec prudence, pivotant pour regarder la femme debout sur le toit de son carrosse.

— Je te jure, Ashure, je devrais trancher ta gorge de voleur et ce serait réglé, menaça Nali.

— Elle ne le fera pas, assura Orion à Mike.

Drago jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Je paierais presque une pièce d’or pour voir ça, dit-il, reportant son attention sur la scène devant lui.

— Est-ce que ça serait de l’or de dragon ou de l’or de la mer ? demanda Ashure.

Mike secoua la tête tandis que Marina gloussait en entendant les échanges de plaisanteries des différents souverains. Il était trop fasciné par le géant Koorgan qui rapetissait pour devenir un homme à la grande carrure et le gracieux salto que Nali effectua depuis le toit pour prêter attention à quoi que ce soit d’autre. Ashure grimaça et leva les mains lorsque Nali ouvrit la porte du carrosse et secoua le doigt dans un geste de réprimande.

— Je te les amenais, Nali. Je les ai volés sur un navire qui se rendait aux confins de notre monde. Les pauvres choses étaient dans un état lamentable et j’ai…, la voix d’Ashure mourut quand Nali le plaqua contre le côté de son carrosse d’une seule main.

— Tu as de la chance que j’adore ton brandy, Ashure. Deux caisses… livrées dans la semaine, exigea-t-elle.

— Deux bouteilles et une récompense pour avoir sauvé tes étalons des griffes de scélérats qui auraient fait du mal à des bêtes aussi magnifiques, riposta Ashure.

Nali lui lança un regard suspicieux avant de le lâcher.

— Une caisse et je ne te ferai pas payer l’utilisation de mes étalons.

— Dapier, appela Ashure.

— Oui, Votre Majesté, répondit-il.

Mike put apprécier la façon dont Ashure ajusta avec désinvolture les manches de sa veste marron foncé. L’homme était plutôt décontracté et calme, sachant qu’une femme dotée d’ailes venait de le tenir par le cou d’une seule main. Il songea qu’il allait devoir se montrer très prudent pour ne froisser personne ici. Si l’on ne se faisait pas réduire en cendres ou écraser, on pouvait se faire ouvrir en deux d’une seule main.

— Descends mes bagages, je te prie, remmène le carrosse à mon navire et dit au cap’taine LaBluff de faire livrer trois bouteilles de mon meilleur brandy à…, il marqua une pause et regarda Nali, un sourcil arqué.

— J’enverrai plusieurs de mes cyclopes récupérer les étalons et la caisse de brandy, dit-elle.

— Tu me tues, Nali, grogna Ashure.

— Bien, Votre Majesté. Les étalons et une caisse de votre meilleur brandy, répondit Dapier en descendant.

17

Marina se tenait près du mur dans la vaste salle. Orion y avait escorté le groupe après avoir déterminé que personne d’autre n’arriverait. Nali secoua la tête lorsqu’il demanda discrètement si elle avait été en contact avec le roi et la reine des élémentaux.

— Non. Soit ils ont dissimulé leur île, soit il s’est passé quelque chose d’autre. Je n’ai pas réussi à la localiser, expliqua Nali.

— Je vous avais dit que Ruger avait fait dériver son île, dit Ashure en agitant les doigts.

Marina gloussa et se pencha vers Mike.

— Je l’aime bien. Il est amusant, murmura-t-elle.

— C’est un pirate, rétorqua Mike en secouant la tête. Tu parles d’un stéréotype ! Il pourrait sortir tout droit de films. La seule différence, c’est qu’il est bien plus propre.

Marina se mordit la lèvre en voyant le roi pirate se tourner et lui faire un clin d’œil. Elle serra la main de Mike en le voyant lancer un regard d’avertissement à Ashure. Mike se tourna pour la regarder avec un sourire en coin.

— Encore une nouvelle expérience pour moi, avoua-t-il.

— Quoi donc ? demanda-t-elle en penchant la tête pour le regarder.

— La jalousie, murmura-t-il.

Marina prit une inspiration rapide lorsqu’il se pencha et s’empara de ses lèvres dans un baiser possessif. Elle lui rendit son étreinte et emmêla ses doigts dans ses cheveux tout en répondant à son baiser.

— On dirait que tu en as raté une autre, commenta Nali.

Ashure lui adressa un grand sourire.

— C’est l’histoire de ma vie. Je trouve une femme enchanteresse et elle est déjà prise… excepté toi, ma magnifique impératrice, rétorqua-t-il avec un sourire malicieux.

— Oh, aidez-moi, déesse, grogna Nali en se tournant pour regarder Orion et Drago. S’il vous plaît… dites-moi où je pourrais trouver une femme qui supporterait ce voleur.

Koorgan se mit à rire.

— Une telle femme existe-t-elle ?

Ashure adressa un regard affligé au groupe et se rendit au bar. Il prit plusieurs bouteilles et les examina avant d’en choisir une et de revenir à la table avec. Après avoir retiré le bouchon en verre, il se servit puis s’assit.

— Je crois qu’on nous a demandé de participer à une réunion pour quelque chose de plus sérieux, rappela-t-il en levant son verre vers Orion. Je serais mécontent d’avoir fait tout ce chemin uniquement pour perdre mes bêtes de feu et une excellente caisse de brandy.

Orion répondit d’un hochement de tête et fit signe à Marina et Mike de s’avancer. Chaque souverain prit place autour de la table. Drago se pencha en avant, prit la bouteille d’alcool devant Ashure, versa deux verres et les poussa ensuite vers Marina et Mike.

— Marina, expliquez aux autres ce que vous m’avez raconté, encouragea Orion en leur faisant signe de s’asseoir.

Mike tira une chaise à Marina. Elle lui offrit un sourire reconnaissant avant de s’asseoir et de prendre nerveusement le verre de liquide ambré à deux mains. Elle prit une profonde inspiration et soupira avant d’étudier lentement le visage de chaque personne autour de la table.

— Je m’appelle Marina Fae. Je suis une sorcière de l’île de Magie et je suis venue implorer votre aide, commença-t-elle.

Au cours de la demi-heure suivante, elle raconta tout ce qui était arrivé à son peuple et à elle-même. Mike lui prit la main lorsqu’elle essuya impatiemment la larme qui roulait le long de sa joue alors qu’elle leur disait ce qui était arrivé à Geoff et le sacrifice que sa grand-mère avait fait pour leur permettre d’être ici.

— Je vous en prie, aidez-nous. Roi Drago, vous savez ce que ça fait de perdre ceux qui vous sont chers. Elle tue lentement mon peuple de la même façon qu’elle a tué le vôtre, s’efforça-t-elle de dire d’une voix tremblante.

Un muscle tressaillit dans la mâchoire de Drago. Son expression était dure et ses yeux froids. Marina ne savait pas si elle avait bien fait de mentionner la perte de son peuple, mais elle voulait qu’il comprenne le désespoir qu’elle ressentait.

Drago se tourna pour regarder Orion.

— Je vais tuer cette garce, annonça-t-il.

— Drago… souviens-toi de ce que je t’ai déjà dit, le mit en garde Nali.

Le roi des dragons tapa du poing sur la table. Le bois se fendit sous la force du coup. Une longue fissure apparut et les verres et la bouteille d’alcool glissèrent vers le centre lorsque la table commença à s’écrouler. Marina posa les mains sur le bois et lui parla. Sa magie se déversa en elle, réparant le bois brisé. Tous les souverains s’étaient levés au moment où la table avait commencé à s’effondrer. Mike posa une main dans son dos. Un flux de pouvoir magique déferla en elle, plus fort à son contact léger, bien que sa magie ne soit pas restreinte dans ce royaume.

— J’adore le pouvoir de la magie, dit Ashure en soupirant.

Marina cligna des yeux et jeta un coup d’œil à ceux qui se tenaient près de la table.

— Mes pouvoirs fonctionnent surtout avec le bois, expliqua-t-elle.

Orion lança un regard noir à Drago.

— La prochaine fois qu’il y a une réunion, elle se tiendra sur l’île du Dragon. Entre Koorgan qui laisse des empreintes de géants dans ma cour et toi qui as failli casser une table vieille de mille ans, je suis à deux doigts de vous bannir tous les deux de chez moi, lança-t-il sèchement.

— Et Ashure ? dit Koorgan en levant un sourcil.

— Qu’est-ce que j’ai fait ? exigea de savoir le roi pirate en fusillant le géant du regard.

— La dague en argent sur le plateau, répondit-il avec un petit rire.

Ashure grimaça et sortit la dague en argent qu’il avait prise sur un plateau posé sur le comptoir du bar de la salle de réunion pour la mettre dans sa poche. Il la fit tenir en équilibre sur son doigt un instant avant de la faire tournoyer et de la poser sur la table. Un sourire en coin se dessina sur ses lèvres à la vue de l’expression exaspérée d’Orion.

— Je ne l’aurais pas gardée, répliqua Ashure.

— Les garçons ! Sérieusement, aucun de vous n’a grandi depuis que j’ai fait votre connaissance quand on était enfants, dit Nali en secouant la tête avant de se tourner pour regarder Marina. Je t’aiderai à libérer ton peuple. Le mal qui vit à l’intérieur de la sorcière des mers se répand pour chercher d’autres hôtes. Nous devons l’arrêter avant qu’il y parvienne.

— Tu n’arrêtes pas de dire que quelque chose vit en Magna. La seule chose que j’ai vue, c’est son cœur noir, grogna Drago. Je propose de la tuer et de lui arracher le cœur.

— Les dragons ont toujours été des bêtes assoiffées de sang, commenta Ashure.

Drago se tourna, des flammes dansant dans les yeux, et adressa un sourire menaçant au pirate.

— Que dirais-tu que je te montre à quel point je peux être assoiffé de sang ? proposa-t-il.

Le regard d’Ashure se durcit et ses lèvres se pincèrent. Marina écarquilla les yeux en voyant le flamboiement de magie qui l’entourait. Son aura, qui avait été à peine visible mais légère et colorée, devint soudain épaisse et d’un noir menaçant. Elle n’avait encore jamais vu un tel phénomène, pas même chez Magna. Le froid menaça de l’étouffer. Lorsque la couleur tourbillonnante se tourna vers elle, comme si elle avait conscience qu’elle pouvait la voir, elle vit des visages et des mains avides se tendre vers elle. Effrayée, elle poussa un cri surpris et se leva promptement de sa chaise, tendant une main vers Mike tandis qu’elle s’éloignait brusquement.

— Marina, qu’y a-t-il ? demanda Nali, inquiète.

Le regard terrifié de Marina se planta dans celui d’Ashure. L’expression du roi pirate changea. Il prit une profonde inspiration, semblant l’avertir de garder ce qu’elle avait vu pour elle. Sa tête se leva inconsciemment et se baissa brièvement de façon saccadée. Elle s’accrocha à Mike, son corps tremblant alors même que les visages torturés piégés dans l’aura d’Ashure s’évanouissaient.

— Je… Rien…, murmura-t-elle, détachant son regard de celui du pirate. S’il vous plaît… J’ai besoin d’être seule un moment.

— Marina, dit Mike, la regardant tourner les talons et se hâter de quitter la salle.

Elle secoua la tête. Elle avait besoin d’être seule quelques minutes pour se ressaisir. Enfant, elle avait entendu des histoires prétendant que les rois et les reines des îles n’étaient pas ce qu’ils semblaient être. Elle venait d’apprendre que les histoires disaient vrai, mais que certaines d’entre elles étaient largement sous-estimées.

* * *

Le bruit de la porte se refermant doucement derrière Marina résonna bruyamment dans la salle soudain silencieuse. Mike se tourna et adressa un regard d’avertissement froid et dur à chaque personne présente. S’avançant vers la table, il y prit appui à deux mains et parla d’une voix lente et mesurée.

— Je me fous complètement de ce que vous êtes, déclara-t-il, captivant de nouveau l’attention de chacun. Je me moque que vous ayez des problèmes les uns avec les autres. Ce qui m’importe, c’est ce qui arrive à Marina et à son peuple. Mon travail est de servir et protéger. C’est ce que je ferai. Il ne s’agit pas d’y aller avec l’intention de se venger, mais d’y aller avec l’intention de libérer les personnes emprisonnées par cette sorcière des mers. Je ne sais pas si le sort qu’elle a créé vous affectera de la même façon qu’il affecte Marina et les autres qui possèdent de la magie. Si c’est le cas, vous pouvez vous attendre à vous sentir faibles. Maintenant, allez-vous vous allier à nous ou pas ?

— J’ai dit que je le ferai. Le sort va tous nous affecter. Je devrai tenir mes ogres à distance, mais les cyclopes et minotaures de mon équipage ne devraient courir aucun risque, dit Nali.

— Comptez sur moi. Il n’y a pas d’autres dragons pour se battre, mais je me battrai… et j’essaierai de ne pas la tuer si je le peux, répondit Drago.

— Je me battrai aussi. J’aurais dû m’occuper d’elle il y a bien longtemps, dit Orion.

Koorgan acquiesça.

— J’aurais dû aller voir la reine Magika quand elle l’a demandé la première fois, répondit-il avec un soupir de regret. Je serai à vos côtés.

Le regard de Mike se dirigea vers Ashure. Son expression troublée se dissipa et il hocha la tête. La façon dont le regard du pirate ne cessait de glisser vers la porte par laquelle Marina s’était enfuie n’échappa pas à Mike.

— Un pirate ne refuse jamais un bon combat, répondit-il d’un ton léger qui démentait son regard dur. Bien sûr qu’on se battra.

Mike hocha la tête et adressa un sourire sombre à chacun.

— Est-ce que quelqu’un a un plan de l’île, plus précisément du palais ? demanda-t-il, un sourcil arqué.

— Oui, dit doucement Marina en revenant dans la salle.

Mike se retourna et vit qu’elle arborait une expression déterminée en dépit de ses yeux légèrement rouges. Elle leva le menton et soutint son regard. Elle avait pris monsieur l’arc dans leur chambre. Levant un bras, il lui tendit la main.

— Est-ce que ça va ? murmura-t-il.

Marina acquiesça d’un signe de tête tout en prenant sa main et en serrant ses doigts. Il remarqua qu’elle avait les yeux rivés sur Ashure.

— Merci d’aider mon peuple, finit-elle par dire.

— Très bien, voilà ce que nous allons faire…, commença Orion.

18

— Tu es une femme très spéciale, Marina Fae de l’île de Magie, commenta Ashure avec désinvolture, plus tard ce soir-là.

Marina leva le menton et se tourna au son de la voix du pirate. Elle était adossée à la rambarde en pierre du balcon. Derrière elle, les magnifiques jardins du palais prenaient vie avec les lumières scintillantes tandis que les fleurs nocturnes s’ouvraient pour recevoir les rayons du clair de lune projetés par l’astre presque plein.

Elle était sortie pour se délecter de la beauté de la nuit et du fait qu’elle ne se sentait pas vidée par l’horrible sort de Magna. Elle avait l’impression que cela faisait une éternité qu’elle n’avait pas pu profiter de la journée, encore moins de la fatigue écrasante de la nuit. Mike était toujours à l’intérieur et discutait avec Carly et Jenny. Craignant qu’il ne parle de retourner dans son monde, elle s’était sauvée discrètement.

Marina étudia l’aura d’Ashure. Elle avait repris la teinte légère mais colorée qui ne représentait aucune menace. En arrière-plan, elle entendait les autres discuter tranquillement. La porte ouverte et les voix la rassurèrent sur le fait qu’elle n’était pas seule. Néanmoins, elle ne pouvait pas empêcher ses doigts de la démanger d’appeler monsieur l’arc. Son regard passa de la porte, près de laquelle il se tenait, à la salle à manger.

— Je ne suis qu’une simple sorcière, Votre Majesté, répondit Marina en se retournant pour fixer le jardin.

— Pas si simple, je dirais, dit-il en venant près d’elle.

Il s’accrocha à la rambarde. Son regard balaya le jardin, observant les fleurs s’illuminer en une vaste palette de couleurs éclatantes. Il prit une profonde inspiration.

— Je ne vois pas de quoi vous voulez parler, mentit-elle.

Ashure émit un petit rire et lui jeta un coup d’œil avant de reporter son attention sur le jardin.

— Tu ne devrais jamais mentir à un pirate, ma chère. Nous avons le don de la capacité à sentir un mensonge, dit-il, touchant brièvement son nez d’un doigt.

— J’ai peut-être certains talents, finit-elle par admettre.

— Des talents puissants qui sont très dangereux pour certains, murmura-t-il d’une voix légèrement dure.

Marina ne répondit rien. Bien que ses mots semblassent menaçants, ni son aura, qu’elle pouvait voir du coin de l’œil, ni son ton ne lui firent penser qu’il pouvait représenter un danger pour elle. Elle ne parvenait tout de même pas à effacer de sa mémoire les visages torturés et les mains implorantes qui s’étaient tendues vers elle.

— Comment… Comment pouvez-vous le supporter ? demanda-t-elle à haute voix, ne sachant comment finir sa question.

Ashure ricana sèchement.

— Nous ne choisissons pas toujours ce qui nous arrive dans nos vies. C’est la façon dont on appréhende ce qui nous est offert qui définit la personne que nous sommes et que nous devenons.

Marina réfléchit à ce qu’il venait de dire. Pour un homme qui aimait paraître léger et indifférent, sa réponse était perspicace. Elle pouvait apprécier sa clairvoyance. En grandissant, elle avait considéré sa capacité de voir la magie des autres comme étant un fardeau.

— Grand-mère m’a prévenue de m’assurer que le mal qui habite Magna ne touche pas le Gardien des Âmes Perdues. Vous êtes le Gardien, n’est-ce pas ? demanda-t-elle doucement, tournant la tête pour regarder le visage d’Ashure.

Ses traits se durcirent l’espace d’un instant avant de se détendre.

— Je suis beaucoup de choses, Marina. Certains m’appellent gardien. Certains m’accusent de les garder prisonnières, alors que d’autres me traitent de voleur, répondit-il en haussant les épaules.

— Comment est-ce que vous vous définiriez ? demanda-t-elle, incapable de réfréner sa curiosité.

Ashure lui adressa un bref sourire.

— Tout ce que je t’ai dit avant peut me définir, en plus d’être un formidable amant, répondit-il.

Il prononça cette dernière partie légèrement plus fort et se tourna en même temps. Marina resta immobile lorsqu’il lui prit la main et y déposa un baiser avant de la lâcher.

— Si tu te lasses un jour de ton humain, je serais heureux de te consoler si tu as besoin d’une distraction, ma puissante et noble sorcière.

Marina cligna des yeux de surprise et retira sa main. Le roi pirate fit un signe de tête à Mike et murmura que c’était une nuit magnifique avant de disparaître à l’intérieur. Elle suivit Ashure du regard. Un homme très complexe se cachait sous son élégant manteau.

— De quoi est-ce qu’il s’agissait ? demanda Mike en suivant son regard.

— D’accepter les dons qui nous ont été donnés par la déesse, même s’ils ressemblent plus à une malédiction, répondit-elle d’une voix distraite.

* * *

Plus tard ce soir-là, Marina était assise à la coiffeuse pour se brosser les cheveux. Posant la brosse sur la table, elle divisa ses cheveux en quatre et commença à les tresser. Dans le miroir, elle voyait Mike, assis au bout du lit, en train d’inspecter l’arme de son monde.

— Qu’est-ce que tu feras si l’on survit à ça ? demanda-t-elle doucement, attachant ses cheveux et laissant ses mains retomber sur ses genoux.

Mike leva les yeux vers elle et fronça les sourcils. Il secoua la tête et sourit. Il arborait un regard très sérieux lorsqu’il lui répondit.

— Pas « si », quand on libérera ton peuple. Je ne sais pas trop. Honnêtement, avec tout ce qui se passe, je n’ai pas réfléchi aussi loin, avoua-t-il, se levant du lit et remettant son arme dans l’étui en cuir.

— Est-ce que tu retourneras dans ton monde ?

L’expression de Mike devint pensive. Elle voyait bien qu’il ne savait pas trop comment lui répondre. Se tournant sur le siège, elle se leva et se dirigea vers lui. Le doute crût en elle alors que son silence s’éternisait.

— Marina…, commença-t-il.

Elle s’arrêta devant lui et scruta ses yeux, voyant la frustration et l’indécision qui les habitaient. Se mordant la lèvre, elle posa une main sur son cœur.

— Tu sais que je t’aime et je sais que tu m’aimes, mais est-ce que notre amour suffira pour te faire rester dans mon monde ? demanda-t-elle en jouant avec les boutons de sa chemise.

Mike prit sa main. La portant à ses lèvres, il embrassa ses doigts. Le désir s’empara de Marina lorsqu’il glissa son autre main autour de sa taille.

— Je tiens à toi. Bon sang, c’est plus que ça… j’étais sérieux quand j’ai dit que je t’aimais, répondit-il d’une voix bourrue.

Marina l’enlaça et appuya sa tête contre son torse. Fermant les yeux, elle prit une profonde inspiration, adorant la chaleur de son corps contre le sien. Oui, le doute la rongeait toujours malgré ses paroles. S’il l’aimait, pourquoi hésitait-il à lui dire s’il prévoyait de rester ou de la quitter ?

— Mais… tu prévois quand même de retourner dans ton monde, n’est-ce pas ? murmura-t-elle.

Mike recula et prit son visage entre ses mains. Elle soutint son regard franc. Il dégageait une intensité, une détermination qui lui disaient qu’il prévoyait bien de partir. Un cri de dénégation étouffé lui échappa avant qu’elle ne puisse le retenir. Elle s’écarta, secoua la tête et recula de deux mètres. Tremblante, elle s’efforça de contrôler sa panique grandissante.

— Il faut que je rentre, dit-il d’un ton sinistre.

Marina enroula ses bras autour de sa taille. Ses yeux la brûlaient, mais elle refusait de laisser les larmes couler. Elle ne tenterait pas de le retenir auprès d’elle s’il ne souhaitait pas être ici. Malheureusement, elle ne parvint pas à cacher la détresse qui marquait ses traits en entendant ses mots prononcés fermement.

— Alors tu devrais y aller avant qu’on parte, dit-elle d’une voix tremblante.

Mike cligna des yeux de surprise.

— Quoi ?

Marina laissa ses bras retomber le long de son corps et serra les poings. Levant le menton, elle fit appel à la force qu’elle avait développée au cours de l’année passée. Elle ne le laisserait pas voir combien cela la déchirait.

— J’ai dit que tu devrais partir maintenant. Je demanderai à Orion s’il peut créer un portail pour que tu puisses retourner dans ton monde. S’il ne peut pas, je suis sûre que l’un des autres le pourra. Ils sont très puissants, bien plus que moi. Tu ne devrais pas risquer ta vie pour des gens que tu ne connais pas, déclara-t-elle.

Mike la fixait comme si elle avait perdu la tête. Marina s’en moquait. Elle préférerait qu’il parte avant qu’il lui arrive quelque chose. Au moins, s’il retournait dans son monde, elle saurait qu’il était sain et sauf. Il était inutile qu’il reste, de toute façon. La force combinée des souverains restants et de leurs armées était sans doute assez puissante pour vaincre Magna et ses créatures, en particulier s’ils attaquaient avant l’aube, lorsque sa magie était faible.

— Non, répondit-il, les dents serrées.

Marina cligna des yeux.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? Ce n’est pas ton combat, Mike. Tu en as assez fait. Il est inutile que tu risques ta… vie, elle pinça les lèvres et secoua la tête quand sa voix se brisa sur le dernier mot.

Elle baissa la tête et ferma les yeux. Elle devait sortir de la pièce. Le contrôle fragile qu’elle avait sur ses émotions se désagrégeait rapidement. Si elle ne partait pas tout de suite, elle se ridiculiserait et le supplierait de lui dire pourquoi il ne voulait pas rester avec elle s’il l’aimait.

— Je prévois de revenir, Marina, dit Mike en faisant un pas vers elle. Je dois y retourner, mais seulement pour pouvoir dire adieu.

Marina leva lentement la tête et ouvrit les yeux. Des larmes y brillaient et s’accrochaient à ses cils inférieurs sans tomber. Levant une main, elle essuya sa joue pâle.

— Adieu ? répéta-t-elle.

L’expression de Mike s’adoucit en entendant son murmure. Il reprit son visage entre ses mains et l’étudia. Il dut y voir l’incertitude, la peur et le désespoir, car il pencha la tête et plaqua un baiser dur sur ses lèvres. Reculant, il s’assura qu’elle comprenait ce qu’il lui disait.

— Je t’ai parlé un peu de ma vie là-bas et de ma sœur Ruth. Je sais qu’elle doit probablement être dans tous ses états. Je la connais, elle va retourner le parc d’États de Yachats, pierre par pierre. Je suis la seule famille qu’elle ait, et avant que je vous rencontre, Geoff, Erin et toi, elle était la seule famille que j’avais… enfin, sauf Charlie, mais c’est une autre histoire, marmonna-t-il.

— Je comprends. Je ressens la même chose vis-à-vis de mes parents et de mes frères.

— Je dois lui dire que je vais bien. Que… bon sang, je ne sais pas ce que je lui dirai ; mais en gros, je lui dirai qu’elle n’a pas à s’inquiéter pour moi. Je sais que c’est dangereux de t’emmener. Je ne prendrai pas le risque qu’il t’arrive quelque chose, mais je reviendrai, c’est une certitude. Je t’aime, bordel. Je t’aime.

Marina alla à la rencontre de ses lèvres alors qu’il baissait la tête pour l’embrasser de nouveau. Leurs respirations se firent saccadées tandis que la chaleur augmentait en eux. Elle recula en haletant lorsqu’elle sentit l’air frais sur ses seins. Durant leur baiser, Mike avait défait les agrafes du chemisier vert forêt que Kelia lui avait donné ce matin-là.

— Je te veux, dit-il en déposant des baisers le long de la mâchoire.

Un petit gémissement s’échappa des lèvres de Marina à l’instant où il prit ses seins en coupe. Elle tâtonna éperdument pour ouvrir sa chemise. Un grognement de frustration résonna dans la pièce quand elle se rendit compte que les boutons s’arrêtaient au milieu de la chemise. Elle allait devoir la passer par-dessus sa tête pour l’en débarrasser.

Il attrapa le bas de sa chemise et l’enleva. Ses muscles roulèrent lorsqu’il la jeta sur le côté. Il lui retira habilement son chemisier et le soutien-gorge noir en dessous.

— Ça me semble équitable, la taquina-t-il, prenant ses seins en coupe.

Marina ferma les yeux et gémit alors qu’il jouait avec ses mamelons de plus en plus durs.

— Comment est-ce que tu peux avoir autant d’effet sur moi ? Je sens déjà la chaleur entre mes jambes et mon corps se prépare pour toi, avoua-t-elle.

Mike s’arrêta brièvement avant de jurer.

— Bordel, femme, tu dis les choses les plus sexy qui soient, dit-il d’une voix grave.

— Sexy ? répéta-t-elle.

Se penchant en avant, il commença à ouvrir son pantalon lorsqu’elle ne le fit pas assez vite.

— Tu me fais regretter de ne pas avoir apporté mes menottes. J’adorerais t’attacher, marmonna-t-il, en baissant son pantalon.

— Je ne sais pas ce que c’est, des menottes, mais est-ce qu’une ceinture ferait l’affaire ? demanda-t-elle, jetant un coup d’œil vers la robe de chambre posée sur le dossier de son siège.

Mike se figea. Il n’avait pas prévu de dire cela à haute voix. Il avait prévu d’aller vers les façons plus osées de faire l’amour quand il serait certain que Marina était prête. Les choses comme le bondage hardcore n’étaient pas trop son truc, mais il n’avait rien contre le fait de s’amuser un peu dans la chambre.

Il suivit son regard et vit de quoi elle parlait. Un brasier s’alluma en lui et il sut que cette fois serait rapide, sale et très agréable. Se penchant, il la souleva dans ses bras.

— Mike !

Il lui adressa un regard féroce avant de se diriger à grands pas vers le lit. Il était reconnaissant que les couvertures soient déjà rabattues pour la nuit. Posant un genou sur le lit, il l’allongea doucement sur le drap bleu clair.

— Ne bouge pas, ordonna-t-il d’une voix douce, mais ferme.

Marina opina du chef. Il sentait ses yeux sur elle tandis qu’il se déshabillait. Après avoir posé son pantalon sur le siège, il libéra la ceinture de la robe de chambre en soie. Sentir la réaction immédiate de son corps le fit grimacer.

— Heu, Mike…, lança Marina, interrompant ses pensées.

Il tourna la tête pour la regarder. Elle ne bougea pas, mais son regard ne cessait de se diriger vers la table, près des portes du balcon. Il fronça les sourcils et regarda dans cette direction. Un sourire se dessina lentement sur ses lèvres lorsqu’il comprit, et il acquiesça d’un signe de tête à sa demande silencieuse.

Prenant la ceinture dans une main, il se dirigea vers monsieur l’arc qui se trouvait sur une petite table et fredonnait. Il prit l’arc dans son autre main, se tourna et traversa la pièce. L’arc laissa échapper un petit grognement.

— J’étais sage, se plaignit-il. Je ne m’occupais pas de vous.

— Peu importe. Marina est mal à l’aise, dit Mike avec un petit rire.

— Est-ce que tu sais depuis combien de temps j’étais là avant d’être un arc ? J’ai vu des choses que Marina et toi ne pourriez que rêver de faire ! Si tu veux des conseils, je peux te dire…

Mike se pencha, posa l’arc dans le placard et ferma la porte, interrompant les bons conseils de monsieur l’arc. Les poules auront des dents quand il laissera un arbre lui donner des conseils sur la façon de faire l’amour à sa femme. Il revint vers le lit.

— Merci, dit-elle en rougissant.

Mike monta sur le lit et se posa à califourchon sur sa taille. Elle écarquilla les yeux en le voyant tendre la main et laisser la ceinture se dérouler. Il lui adressa un sourire coquin et lui fit signe de lever les bras.

— Tu pourras me remercier à la fin, l’informa-t-il.

S’il pensait qu’elle serait intimidée, il se trompait. Elle leva plutôt ses poignets et roula des hanches sous ses fesses. Se penchant en avant, il attrapa ses poignets et enroula la soie autour. Il noua l’autre extrémité à la tête du lit. Ce qu’il n’avait pas prévu, c’était que la position alignerait sa verge avec ses lèvres.

Dès l’instant où il sentit son souffle brûlant et sa langue humide contre le bout de sa verge, il sut qu’il avait perdu le contrôle de la situation. Ses plans de la chauffer, de la faire jouir et de la chauffer à nouveau se dissipèrent en un plaisir abrutissant lorsqu’elle enroula soudain ses lèvres autour du bout de sa verge, qu’elle leva la tête et la fit glisser plus profondément dans sa bouche.

Il s’agrippa à la tête de lit, le bout de la ceinture encore dans ses mains, et baissa les yeux. Marina était magnifique tandis qu’elle le suçait. En rythme, il fit faire des va-et-vient à ses hanches. Il tendit une main à côté d’elle et attrapa un oreiller qu’il glissa sous sa tête.

Ses doigts se replièrent alors qu’il faisait lentement glisser sa verge d’avant en arrière. La sensation et la vision envoûtantes de ses lèvres autour de lui étaient captivantes. Il finit d’attacher la ceinture de telle sorte que ses bras soient au-dessus de sa tête. Lorsqu’il eut fini, il tendit les mains derrière son dos et trouva son petit bout gonflé.

Elle gémit autour de sa verge et il aurait juré que la vibration se rendit droit à ses testicules. Se rendant compte qu’il était sur le point de jouir, il se libéra. Ses murmures de protestation résonnèrent dans la pièce. Il les ignora et glissa le long de son corps et entre ses jambes.

— Mike, gémit-elle, s’agitant sur les couvertures.

Les boucles de la ceinture étaient assez lâches pour qu’elle puisse libérer ses mains si elle le voulait, mais elle n’en fit rien. Au lieu de cela, elle s’y accrocha, son corps se cambrant de besoin. Levant ses jambes, il les plaça sur ses épaules et déposa un baiser à l’intérieur de chacune.

Son corps s’arqua de nouveau, levant ses douces boucles vers lui en signe d’invitation tandis que ses talons appuyaient contre son dos. Écartant ses plis, il se pencha, prit le petit bouton entre ses lèvres et se mit à le sucer. Elle se raidit, le dos cambré et la tête penchée en arrière alors que ses mains se tordaient et qu’elle s’efforçait de contrôler l’intense plaisir qui déferlait en elle.

— Jouis pour moi, ma belle, murmura-t-il, taquinant son clitoris de sa langue. Jouis dans ma bouche.

Les halètements bruyants de Marina augmentèrent. Ses seins se balançaient et son corps tremblait à mesure qu’il intensifiait son attaque de son point sensible, la baisant de ses doigts, la léchant et la suçant avec force. Marina entrouvrit les lèvres et elle tourna la tête contre son bras, poussant un cri lorsqu’elle connut un puissant orgasme.

Mike lapa sa libération, lui provoquant une série de mini orgasmes. Il sentait son vagin serrer ses doigts. Le besoin de sentir la même étroitesse autour de sa verge le poussa à se mettre à genoux. Les jambes de Marina glissèrent de ses épaules et il les rattrapa dans ses bras tandis qu’il se préparait à la pénétrer.

Alors qu’elle était toujours prise dans les effets de son orgasme, Mike la pénétra aussi profondément qu’il le put avant de se retirer et de recommencer, encore et encore. Il tenait toujours ses jambes dans ses bras, ses hanches levées, et son regard rivé sur l’extase abrutissante qu’elle vivait.

Il sentit le changement dans le corps de Marina à l’instant où elle se rendit compte qu’il n’en avait pas encore fini avec elle. Elle s’efforçait de libérer ses poignets, mais elle finit par resserrer les liens. Mike mit des coups de reins plus puissants à chaque fois, la pénétrant plus profondément alors que son fragile contrôle volait en éclats.

Le corps de Marina se mit à briller sous l’effet des couleurs de sa magie. Mike sentait le picotement de son aura contre sa peau, l’enveloppant. Il tomba en avant lorsqu’elle finit par libérer ses poignets et tendit les mains vers lui. Enroulant ses jambes autour de sa taille quand il se pencha au-dessus d’elle, elle attira sa tête vers elle et captura ses lèvres. Les goûts de leurs ébats se mêlèrent dans leurs souffles tandis qu’ils s’embrassaient.

Mike sentait son plaisir atteindre son paroxysme. Glissant ses bras sous elle, il mit un coup de reins assez puissant pour faire trembler le grand lit. Il mit fin à leur baiser et enfouit son visage dans son cou quand il jouit. La force de sa libération le fit trembler et il lutta pour reprendre son souffle. Chacun de ses muscles se banda pour étreindre plus étroitement Marina, et il s’enfonça plus profondément en elle. Leurs hanches étaient rivées les unes aux autres alors que sa verge déversait sa semence au plus profond de son utérus.

Ils restèrent ainsi, toujours connectés l’un à l’autre, son visage enfoui dans le cou de Marina. En toute honnêteté, il ne pensait pas qu’il aurait pu se libérer d’elle. Sa verge était toujours dure et épaisse et son vagin le retenait d’une poigne de fer.

Pantelant, il déposa des baisers sur sa peau rendue humide par la passion. Incapable de résister, il lui mordilla le cou. Il voulait laisser sa marque sur elle.

— Tu me donnes envie de faire des choses folles, finit-il par murmurer.

— Mmm… Comme quoi ? demanda-t-elle d’une voix endormie.

Il recula et la regarda avec une expression sérieuse.

— Comme te demander d’être ma femme.

Marina tourna la tête et le regarda. Son air endormi et satisfait s’évanouit et ses yeux s’éclaircirent. Il voyait sa confusion.

— Qu’est-ce que tu es en train de me dire, Mike ?

Il déposa un baiser sur ses lèvres avant de basculer son poids sur son flanc droit et de prendre sa main. Il la porta à sa bouche et embrassa ses doigts.

— Marina Fae de l’île de Magie, je te demande si tu me ferais le plaisir de devenir ma femme, répéta-t-il.

Les yeux de Marina brillèrent de larmes avant qu’elle ne lui offre un sourire tremblant.

— Oui, Mike Hallbrook. Ma réponse est oui, murmura-t-elle avant d’attirer sa tête vers elle et de recapturer ses lèvres.

19

L’après-midi suivant, la cour du palais de l’île du Serpent de Mer ressemblait à une zone de rassemblement pour une force d’attaque massive. Mike n’avait jamais vu un tel mélange de guerriers de sa vie. Il ne pouvait imaginer comment la guerre entre ces espèces avait dû se dérouler. Bon sang, même avec un seul dragon, cela suffisait à lui filer une sacrée trouille.

Il leva les yeux vers le ciel. Une douzaine des vaisseaux aériens de Nali, accompagnés des oiseaux-tonnerre, les survolaient. Plus tôt, il avait vu le même nombre de navires pirates. Près d’une centaine de géants apparurent à dos de grandes bêtes volantes qui ressemblaient étrangement aux hippogriffes qu’il dessinait lorsqu’il était enfant.

— C’est incroyable, souffla Marina, venant se tenir à côté de lui sur les marches du perron.

— Je suis bien d’accord, répondit-il en souriant.

Mike la regarda serrer monsieur l’arc contre sa poitrine. Il sentait sa nervosité et son excitation pour son peuple. Il lui caressa le dos dans un geste de réconfort.

— Avec une telle force, la sorcière des mers peut sûrement être vaincue, ajouta-t-elle, se mordant nerveusement la lèvre inférieure.

— Nous ne nous arrêterons pas avant que ton peuple soit libre, Marina, promit Orion en arrivant à leur niveau.

— À quel point le sort de Magna va-t-il affecter tout le monde ? demanda Mike.

— Il est possible qu’il affecte certains d’entre nous plus que d’autres. Nous avons prévu l’attaque de telle sorte que nos pouvoirs soient impactés au minimum si le sort nous affecte fortement. Nous ne prévoyons pas de laisser le temps à Magna d’utiliser sa magie, expliqua Orion.

— Tout le monde est prêt. De mon peuple, je pourrais potentiellement être la seule affectée par le sort de Magna. Si c’est le cas, mes monstres me protégeront jusqu’à l’aube, dit Nali en montant les marches.

— Je resterai sous ma forme de dragon. Le sort ne devrait alors pas m’affecter autant, ajouta Drago.

Mike regarda avec circonspection Ashure monter les marches deux à deux. Il salua les autres d’un signe de tête avant de se tourner vers Mike et Marina. Mike attira Marina plus près de lui quand le pirate émit un petit rire.

— Tu es un homme intelligent, mon guerrier humain rusé. Elle mérite qu’on la surveille de près, remarqua Ashure.

— Tes hommes sont-ils prêts ? questionna Drago.

— Bien sûr ! Ils ne vivent que pour un bon combat, surtout s’ils sont plus susceptibles de mourir ou d’être changés en pierre comme ton clan malheureux, répondit sèchement le roi pirate.

Drago fit un pas vers Ashure, mais Carly s’avança et mit une main sur son torse. Tirant doucement sur sa barbe, elle le poussa à la regarder plutôt que le pirate. Stupéfié, Mike regarda Carly détourner habilement l’attention du dragon géant.

— Tu as intérêt à ne pas être blessé ou je remmène les enfants et mes oiseaux en papier dans l’Oregon, menaça-t-elle d’une voix mal assurée qui se brisa sur le dernier mot.

Tous ceux qui se tenaient à proximité purent entendre le puissant grognement de Drago. Il la prit dans ses bras et les regarda tous d’un air sombre.

— Je dois parler avec ma compagne, dit-il d’une voix bourrure avant de tourner les talons et de disparaître dans le palais.

— Je ne me serais jamais attendu à cela, commenta Ashure avec de grands yeux.

— Que tout le monde se prépare à partir dans deux heures, dit Orion, les yeux rivés sur Jenny qui se tenait, pensive, près de l’un des piliers.

— Je dois parler avec mes hommes, déclara Koorgan.

— Eh bien, j’aurais bien besoin d’un verre. Viens, Ashure. Tu pourras me servir, ordonna Nali d’un ton qui indiquait qu’elle voulait avoir une discussion avec lui.

— Qu’est-ce que j’ai fait cette fois ? demanda Ashure avec un grognement qui se transforma rapidement en un grand juron lorsque Nali passa un bras autour de sa taille.

Mike cligna des yeux et recula d’un pas à l’instant où des ailes apparurent soudain dans son dos et qu’elle s’envola.

— Par les ongles de la déesse, Nali ! Tu sais que je déteste quand tu fais ça sans prévenir ! cria Ashure.

Mike secoua la tête et les regarda disparaître par-dessus le bord du vaisseau aérien de Nali. Secouant la tête, il baissa les yeux vers Marina. Il voyait également l’émerveillement dans ses yeux.

— Je suis content de ne pas être le seul à penser que c’est fou, plaisanta-t-il.

— Je n’aurais jamais pensé que les membres des familles royales pouvaient être aussi divertissants, avoua-t-elle en souriant.

— Tu sais, on a deux heures qu’on pourrait passer en faisant quelque chose de bien plus intéressant, murmura Mike.

Marina fit de grands yeux avant de le regarder avec une lueur malicieuse en eux.

— Est-ce que je peux t’attacher cette fois ? demanda-t-elle avec un sourire coquin.

— Oh, pitié ! Remettez-moi dans le placard, marmonna monsieur l’arc en soupirant.

* * *

Deux heures plus tard, Marina appela Mike, qui finissait de mettre ses bottes. Cela lui faisait bizarre d’être vêtu comme les locaux. Il portait un pantalon brun moulant rentré dans des bottes brun foncé assorties qui montaient à hauteur de genoux. La chemise taupe et le gilet noir complétaient sa tenue. Il avait l’impression d’être habillé pour partir à la recherche d’un trésor perdu. Il ne lui manquait plus qu’un chapeau à large bord et un fouet !

— Mike, il est temps de partir, appela Marina de l’autre pièce.

— Je suis prêt, répondit-il en bouclant l’étui de son pistolet autour de son torse avant de prendre sa veste. Est-ce que tu… Merde, Marina, dit-il en s’arrêtant dans l’embrasure de la porte entre leur chambre et la salle de bain.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-elle en tournant sur elle-même, les sourcils froncés.

Mike enfila sa veste et se dirigea vers elle. Il passa un bras autour de sa taille et l’attira contre lui. Elle pencha la tête en arrière et se mit sur la pointe des pieds pour l’embrasser.

— Tu es tellement belle et je suis terrifié à l’idée qu’il t’arrive quelque chose, reconnut-il d’une voix légèrement mal assurée.

Le regard de Marina s’adoucit et elle leva une main pour caresser sa joue. Mike tourna la tête et déposa un baiser sur sa paume. Il aurait aimé qu’elle puisse rester ici avec Jenny et Carly.

— C’est mon peuple, ma famille. Je me suis battue pour les protéger et je continuerai à le faire. Erin et les enfants sont là-bas. Je suis déjà partie trop longtemps. Et s’il leur était arrivé quelque chose, à eux aussi ? s’inquiéta-t-elle.

— Ils sont intelligents. Tu les as bien formés, mais… fais attention.

— Je ferai attention. C’est promis.

* * *

Sa promesse ne fit pas complètement disparaître la sensation de malaise de Mike. Il allait se confronter à des créatures tout droit sorties d’un roman d’horreur. Le souvenir du chien de l’enfer qu’il avait tué sur la plage lui traversa l’esprit. Il n’avait été que blessé jusqu’à ce que Marina lui décoche ses flèches. À présent, il ne lui restait plus que quelques balles. Lorsque son chargeur serait vide, il serait sans défense contre de telles créatures.

Un coup à la porte attira leur attention, leur rappelant qu’il était temps de partir. Faisant un signe de tête à Marina, il la suivit jusqu’à la porte. Elle attacha monsieur l’arc contre son flanc et prit une profonde inspiration avant d’ouvrir la porte. Jenny se trouvait de l’autre côté, l’air pâle mais calme. Elle leur adressa un sourire tremblant avant de murmurer qu’Orion et les autres les attendaient sur le perron.

Emboîtant le pas à Jenny dans le grand couloir, Mike ne put s’empêcher de penser à la jeune femme qu’il avait rencontrée plus d’un an auparavant. Son admiration pour elle se renforça lorsqu’il se rendit compte de tout ce qu’elle avait dû vivre après s’être retrouvée dans ce monde étrange.

— Jenny.

L’interpellée ralentit et le regarda par-dessus son épaule. Ils s’arrêtèrent non loin des portes d’entrée ouvertes. Mike voyait que Jenny avait du mal à s’empêcher de se retourner vers Orion.

— Oui, Mike, dit-elle en se tournant pour le regarder.

— Est-ce que vous avez déjà regretté ou eu des doutes quant à votre place ici ? interrogea-t-il, conscient que Marina s’était raidie à ses côtés.

L’expression tendue de Jenny s’adoucit et elle secoua la tête.

— Jamais. Et vous ?

Mike secoua la tête.

— Non, c’est étrange, mais ça semble normal d’être ici, finit-il par admettre.

— Est-ce que tout va bien ? questionna Orion en franchissant la porte pour les rejoindre.

Mike hocha la tête.

— Tu n’aurais pas un couteau en plus ou un bazooka sur toi, par hasard ? plaisanta-t-il sans conviction.

Jenny gloussa tandis que Marina et Orion le regardèrent avec une expression vide. S’éclaircissant la gorge, Mike esquissa un rictus d’amusement sardonique. De toute évidence, ils n’avaient pas de bazookas dans les royaumes magiques. Évidemment, qui en avait besoin dans un monde peuplé de dragons cracheurs de feu et de monstres effrayants ?

— J’aurais bien besoin d’un couteau, si tu en as un en trop, clarifia Mike.

— Ah, oui, bien sûr, acquiesça Orion. Kapian, Mike a besoin d’une lame.

— Oui, Majesté, répondit-il en claquant des doigts.

Une minute plus tard, Mike sanglait une épée à sa hanche. Il aurait bien fait un commentaire sarcastique en disant que c’était exagéré, mais il pensait qu’avant la fin de la nuit, il serait reconnaissant de l’avoir plutôt que le couteau de chasse.

— Mes hommes sont prêts. Nous arriverons par la mer comme prévu, dit Orion tandis que Mike accrochait son épée.

— Est-ce que tu es certain que Magna ne saura pas qu’on arrive ? demanda Mike en étudiant l’homme.

Orion soutint le regard scrutateur de Mike d’un air déterminé.

— Le sort de Magna ne devrait pas nous affecter comme il affecte ceux qui vivent sur l’île de Magie. Notre magie est différente et tous les sorts ne fonctionnent pas de la même façon. En outre, nous ne serons pas affectés aussi longtemps que ceux sur l’île, expliqua-t-il. Drago arrivera par les airs tandis que nous approcherons par la mer. Comme discuté un peu plus tôt, Marina et toi nous retrouverez sur la plage nord, car elle est proche de la rivière et plus isolée. Il n’y a aucune raison que des créatures de Magna s’y trouvent étant donné qu’il n’y pas de village dans cette partie de l’île, d’après Marina.

— Nous vous guiderons jusqu’à la rivière, Roi Orion. Drago patrouillera le ciel jusqu’à ce que vous atteigniez le lac. Nali et ses monstres gagneront le palais depuis la ville. Pour rappel, Roi Orion, la rivière qui coule sous l’enceinte du palais au nord et qui ressort de l’autre côté, dans le lac, est très profonde et traîtresse, l’avertit Marina.

Orion eut un sourire sardonique.

— Pour ceux qui ne peuvent pas respirer sous l’eau, intervint-il. Je prendrai plusieurs de mes hommes avec moi et j’ouvrirai les portes aux guerriers de Nali.

— Pourra-t-elle protéger les statues dans le jardin ? Il se pourrait que le sort de Magna l’affaiblisse, commenta Jenny en fronçant les sourcils.

— Nali m’a informé il y a peu qu’elle a trouvé une solution au problème. Elle sera sous une forme qui ne sera pas affectée par le sort, assura Orion à Jenny.

— À l’intérieur du palais, le roi Drago protégera ceux qu’elle a changés en pierre et détruira les chiens de l’enfer pendant que Mike et moi chercherons le roi et le libérerons, continua Marina, énonçant leur plan établi plus tôt.

— Je m’occuperai de Magna une fois pour toutes. Nous ne pouvons pas prendre le risque qu’elle s’en prenne à la reine et au roi, déclara Orion.

— Il est temps de se mettre en route. On vous retrouve dans trois heures, répondit Mike en faisant un signe de tête aux autres.

— Nous vous retrouvons dans trois heures sur la plage nord, confirma Orion. Il fera nuit et Magna devrait alors s’être retirée dans le palais.

Mike regarda Orion tirer Jenny vers lui. Ils restèrent enlacés un moment avant qu’Orion recule. Se tournant, le roi des mers leva une main et fit signe aux autres qu’il était temps de partir.

Mike passa un bras autour de la taille de Marina. La résignation se lisait dans les traits de Mike lorsqu’elle lui tendit les pierres colorées de sa grand-mère. Il lui adressa un sourire en coin avant de se pencher et de les poser par terre. Se redressant, il la regarda, content qu’ils soient seuls.

— Au moins, j’aurai le temps de me remettre avant que tous les autres arrivent, dit-il d’un air penaud.

Marina secoua la tête tandis qu’elle entrait dans le cercle à côté de lui.

— J’ai une idée.

Mike sursauta quand elle noua ses bras autour de son cou. Il descendit instinctivement les mains à sa taille et lui prit les hanches, l’attirant contre lui. Penchant la tête jusqu’à frôler ses lèvres des siennes, il ne put résister à l’envie de réduire la distance qui les séparait encore. Il plaqua un bref baiser dur sur ses lèvres.

— Quelle idée est-ce donc ? Est-ce que ça ressemble à ce qu’on a fait il y a deux heures ? la taquina Mike.

Marina soupira.

— Si seulement ça pouvait être ça. Je vais te distraire. Je n’ai pas à prononcer les mots à haute voix pour que ça marche, murmura-t-elle avant de fermer les yeux et de l’embrasser de nouveau.

Le petit grognement de Mike résonna dans la pièce tandis que les couleurs tourbillonnantes les enveloppaient. Il ferma les yeux, espérant éloigner la nausée cette fois. Il sentait la magie couler autour de lui… en lui. Cette sensation lui était maintenant familière et il ne résista pas à l’attraction invisible alors que Marina lançait son sort. Il fut envahi par de la chaleur et aurait juré pouvoir voir les fils argentés qui les reliaient alors même qu’il avait les yeux clos. Il approfondit le baiser lorsque les lèvres de Marina s’entrouvrirent sous les siennes et que sa langue le taquina, lui rappelant les autres plaisirs qu’elle lui avait procurés peu de temps auparavant.

En ce qui me concerne, elle peut me distraire quand elle le veut, pensa-t-il, la pièce autour d’eux s’estompant avant qu’il ne se retrouve sur une douce plage sablonneuse.

Levant la tête, il cligna des yeux, désorienté. Le clair de lune se reflétait sur l’eau non loin d’eux. Sur leur gauche, les arbres oscillaient sous la brise comme s’ils saluaient le retour de Marina.

— Ce n’était pas si terrible, murmura Mike, ses yeux s’ajustant rapidement à l’obscurité.

Il se tourna pour la regarder à l’instant où ses yeux roulèrent dans leurs orbites.

— Marina !

Les bras de Mike se resserrèrent autour d’elle dans un geste protecteur au moment où ses jambes se dérobèrent sous elle. Ses paupières papillonnèrent un instant alors qu’elle s’efforçait de les garder ouvertes, mais c’était impossible. Le poids du sort de Magna l’avait écrasée, vidant son corps de toute son énergie malgré le contact de Mike.

Il la prit dans ses bras et la porta vers un arbre non loin de là, où il l’allongea sur un doux parterre d’herbe qui poussait en dessous. Il détacha monsieur l’arc et le posa sur le côté avant de glisser sa main sur son visage pour la poser contre sa joue. Sa main trembla légèrement tandis qu’il attendait qu’elle ouvre les yeux. Il avait besoin d’être rassuré, de savoir qu’elle allait bien.

— C’est le sort de Magna et l’épuisement d’avoir créé le portail. Ma magie n’est pas faite pour de tels sorts, murmura-t-elle en se forçant à ouvrir les yeux. Donne-moi quelques minutes.

Mike poussa un soupir de soulagement.

— Prends tout le temps qu’il te faut.

Il enleva sa veste et la posa sur elle. Se tournant, il s’assit près d’elle et leva doucement sa tête afin qu’elle puisse utiliser ses genoux comme oreiller. Il poussa tendrement sa tresse sur le côté.

Frissonnant, Marina se mit sur le flanc et resserra sa veste autour d’elle.

— Je peux sentir le pouvoir en toi, murmura-t-elle en soupirant. Il me donne de la force. Je me sens déjà plus forte que ce que je l’aurais été sans toi.

— Prends tout le pouvoir dont tu as besoin, ma chérie, proposa Mike, s’adossant à l’arbre et laissant son regard dériver vers l’océan. C’est magnifique ici.

— Un jour, j’aimerais te montrer à quel point c’est vraiment magnifique, murmura Marina d’une voix à peine audible.

Mike resserra son étreinte autour de sa mince silhouette. Il sentait sa fatigue. Le sort lui avait pris beaucoup d’énergie. La fois précédente, sa grand-mère avait aidé. Cette fois, Marina avait puisé jusqu’à la dernière goutte de son énergie pour les téléporter ici.

Il se pencha et prit monsieur l’arc pour le poser à côté d’elle. Un sourire se dessina sur ses lèvres lorsqu’elle le tira sous sa veste et le serra contre elle. Bougeant légèrement, il étira les jambes et pencha la tête en arrière pour regarder les étoiles. Rien ne venait obstruer le cœur du système stellaire qui traversait le ciel du sud au nord telle une large rivière.

— Dors, conseilla-t-il en caressant ses cheveux soyeux. Je te réveillerai quand les autres arriveront.

Marina commença à secouer la tête avant de soupirer.

— Je ne devrais pas, mais je suis tellement fatiguée, grommela-t-elle.

La main de Mike suspendit son geste.

— Repose-toi. Nous aurons besoin que tu sois prête, ordonna-t-il d’une voix bourrue.

Elle resta silencieuse plusieurs secondes. Mike crut qu’elle s’était endormie jusqu’à ce qu’elle tourne la tête et dépose un baiser sur sa jambe.

— Tu es un homme bon, Mike Hallbrook, soupira-t-elle. Je suis contente que tu sois là.

Mike sentit son cœur se serrer en entendant son doux aveu. Il écouta son souffle se faire plus régulier et sut qu’elle s’était endormie. Se détendant, il s’adossa à l’arbre et admira l’océan scintillant. La lumière des lunes jumelles créait un million de diamants dansants qui se reflétaient à la surface de l’eau. L’amour le disputait à la peur en lui tandis qu’il continuait à caresser tendrement ses cheveux.

— Moi aussi je suis content d’être là, murmura-t-il, s’installant pour surveiller et attendre l’arrivée des autres.

20

Le murmure de Mike à son oreille réveilla Marina d’un profond sommeil. Elle se redressa et cligna des yeux de surprise, se sentant plus reposée qu’elle ne l’avait été depuis plus d’un an et…

— Il fait encore nuit, murmura-t-elle, stupéfiée, se tournant pour regarder Mike avec des yeux brillants. Je ne sens pas le poids qui me vide normalement.

Les yeux de Mike étincelèrent un moment avant qu’il ne masque sa colère.

— C’est grâce à toutes les ondes positives que je t’ai données pendant que tu dormais, plaisanta-t-il avant de se lever.

Elle prit la main qu’il lui offrait et se leva à son tour. Ils s’étirèrent tous les deux. Pour la première fois, Marina voyait vraiment le sort de Magna tourbillonner, tels de minces fils dans l’air. Les fils reculaient à chaque fois qu’ils frôlaient Mike. Curieuse, Marina s’éloigna de quelques pas de lui. Le souffle coupé, elle retomba contre lui. Une fois encore, les fils rouge vif s’éloignèrent.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda-t-il, la serrant contre son corps en regardant autour de lui.

— Je peux voir le sort de Magna, dit-elle en penchant la tête.

— Tu peux voir… ? Tu ne le voyais pas avant ? interrogea-t-il, perplexe.

— Non. Je peux voir la magie d’une personne, mais jamais le sort lui-même.

Elle avait terriblement envie de toucher les fils et de voir si elle pouvait deviner comment le sort avait été créé. Pour une raison qui lui échappait, le sort était repoussé par Mike. Se tournant, elle le regarda. Elle écarquilla les yeux en voyant une lueur blanche scintillante l’entourer.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-il d’une voix mal assurée.

Marina leva les doigts pour suivre les contours de la lueur.

— Je vois ta magie, souffla-t-elle.

Mike secoua la tête.

— Je ne possède pas de magie, déclara-t-il pour protester avant de regarder son bras puis de le lever pour mieux voir, laissant échapper un petit juron. Qu’est-ce que… ?

— C’est ta magie, répéta-t-elle.

Les couleurs vives de sa propre magie s’avancèrent en formant une spirale, touchant et s’entremêlant à la sienne. La magie de Marina changea à mesure qu’elles fusionnaient, devenant plus brillante et étincelant de la même façon que les étoiles sur l’eau. Curieuse, elle s’éloigna lentement de lui. Elle s’arrêta à mi-chemin de l’eau. Tout autour d’elle, la douce et étincelante lueur blanche de la magie de Mike s’accrochait à elle, la protégeant du sort de Magna.

Elle se sentait plus forte que jamais. Revenant vers Mike en courant, elle se jeta à son cou et l’étreignit. Elle ne comprenait pas ce qui s’était passé, ni pourquoi c’était différent cette fois, mais elle était reconnaissante.

— Merci, Mike. Tu m’as vraiment fait un cadeau qui n’a pas de prix, dit-elle d’une voix emplie d’émerveillement et de joie.

* * *

Mike voulut rectifier ce qu’elle venait de dire. Le soulagement l’envahit à la vue du visage rayonnant de Marina. Elle lui avait fait une peur bleue lorsqu’elle s’était évanouie un peu plus tôt. L’émotion l’étrangla. Incapable d’exprimer les sentiments écrasants qui l’habitaient, il baissa la tête et s’empara de ses lèvres. En toute honnêteté, il se moquait de savoir ce que c’était ou comment elle l’appelait — magie, aura, cadeau —, il était simplement reconnaissant qu’elle soit protégée de l’horrible sort qui la vidait de toute énergie.

Un léger changement dans la cadence des vagues attira son attention et le mit aussitôt sur ses gardes. Libérant les lèvres de Marina, il se tourna instinctivement, s’interposant entre elle et la plage tandis que sa main se tendait vers son arme. Il se détendit en voyant Orion et un groupe d’hommes émerger de la mer.

La forme sombre de Drago apparut soudain du ciel nocturne pour atterrir sur la plage non loin de là. Son sourire soulagé disparut pour laisser place à une mine sombre lorsque le petit rire de Drago fut emporté par la brise.

— Merde ! Bordel, Drago ! Tu es presque invisible la nuit, lança sèchement Mike.

— Ça ne me serait pas d’une grande aide si mes ennemis pouvaient me voir arriver, répondit-il avec un grand sourire.

Mike secoua la tête.

— Est-ce que tu sais à quel point c’est bizarre d’entendre ta voix sortir de la gueule d’un dragon ? Bon sang, qu’est-ce que je raconte ?! Le fait que je parle à un dragon est déjà bien assez bizarre, rétorqua-t-il en se passant une main dans les cheveux.

— Nali, Koorgan et Ashure sont arrivés à leurs positions établies à l’est, à l’ouest et au nord du royaume. Ils vont se mettre en route sous peu. Si Nali et ses monstres ont besoin d’aide pour protéger les statues, Ashure sera le plus proche et il m’a assuré qu’il pourrait y être rapidement, déclara Orion.

Marina se mordit la lèvre. Mike voyait une expression troublée dans ses yeux. Il lui prit la main.

— Qu’est-ce qu’il y a ? l’encouragea-t-il.

Le regard de Marina passa d’Orion à Drago.

— Il faut à tout prix empêcher le roi Ashure de s’approcher du palais, les informa-t-elle doucement.

— Pourquoi ? demanda Orion, surpris.

Mike la vit hésiter et lancer un regard vers la mer. Le souvenir de l’avertissement de Ladonna lui traversa l’esprit : « Gardien des Âmes Perdues ». Son avertissement devait concerner Ashure. Pour une raison qui lui échappait, Marina — et Ashure, de toute évidence — ne voulait pas que son talent particulier soit révélé au monde entier.

— Vous savez ce que renferment habituellement les palais, dit Mike.

— De l’or, remarqua sèchement Orion.

— Des bijoux, ricana Drago.

— Est-ce que vous imaginez ce qui pourrait rester après le passage d’Ashure ? plaisanta-t-il.

Marina prit une profonde inspiration et sourit.

— Je suis certaine que ma reine et mon roi apprécieraient de ne pas se réveiller avec un trésor vide, conclut-elle.

Mike ravala un petit rire en sentant Marina lui serrer la main en signe de remerciement. Une partie de lui se sentait désolée d’avoir aidé à ruiner la réputation du roi pirate, mais quelque chose lui disait qu’Ashure préférerait être connu pour être un voleur plutôt qu’un collectionneur d’âmes.

— Il faut y aller. Le temps que tout le monde soit en place, l’aube sera presque là. Nous ne voulons pas frapper trop tôt. Je ne doute pas un seul instant que Magna utiliserait les vies innocentes de ton peuple pour se protéger si elle en a l’occasion, dit Orion.

— Je sens la magie noire. Il y a le même goût dans l’air que pendant les guerres. Tu aurais dû tuer cette garce quand tu le pouvais, Orion, grogna Drago, lançant un regard vers le dense couvert des arbres avant que son regard ne remonte le long du flanc rocailleux de la falaise. Je t’épargnerai cette peine cette fois, ajouta-t-il en reportant son attention sur le roi des mers.

Ce dernier hocha sombrement la tête.

— Je sens également la magie noire. J’ai rempli mes obligations envers les lois de mon peuple. Si tu veux la tuer, je ne t’arrêterai pas, mais fais attention, même avec sa mort, le sort qu’elle a jeté sur ton peuple pourrait ne pas se briser, l’avertit-il.

Le grand dragon hocha la tête avant de se tourner vers Mike. Drago darda sur lui un regard intense et flamboyant qui le fit frissonner de malaise. Il voulut grogner lorsque Drago montra les dents en signe d’avertissement avant de parler.

— En parlant de compagnes, quand tout sera fini, n’essaie pas de convaincre ma compagne de retourner dans votre monde. Elle ne le fera pas, même si elle a menacé de le faire si je ne revenais pas. Les dragons n’abandonnent pas leur trésor et Carly est le mien, l’informa-t-il.

Alors qu’il regardait l’énorme dragon, Mike fut frappé par une révélation : Drago avait peur de perdre la femme qu’il aimait. Il prit conscience que sa soudaine apparition avait profondément ébranlé Drago et Orion. Il n’en revenait pas de comprendre seulement maintenant qu’ils étaient inquiets que sa présence puisse remettre en question le fait que Carly et Jenny veuillent rester ici.

Cette pensée ne lui avait même pas effleuré l’esprit… enfin, seulement brièvement. Il ne lui avait pas fallu longtemps pour voir que les deux femmes se trouvaient où elles voulaient être. En outre, songea-t-il, aucune personne saine d’esprit ne se disputerait avec un dragon. Après avoir vu Carly sous sa forme de dragon et entendu certaines histoires qu’on lui avait racontées, il ne voulait pas penser aux dégâts qu’elle pourrait provoquer dans leur monde. Il imaginait très bien toute la côte ouest s’enflammer si elle attrapait froid !

— Comme je l’ai déjà dit, mon travail était de m’assurer qu’elle était saine et sauve. Je suis content qu’elle soit ici et non morte. Je peux clore l’affaire, c’est tout ce qui m’importe, rassura-t-il le dragon.

— Bien. Orion, j’attendrai ton signal au-dessus du palais, répondit Drago.

Le dragon tourna les talons et fit plusieurs mètres le long de la plage avant de s’envoler.

— Il est toujours aussi agréable avant une bataille ? demanda Mike avec un rire hésitant.

— Je pense que la meilleure question à poser est : lui arrive-t-il d’être agréable ? Évidemment, il a sans doute peur et refuse de l’admettre. Tu as vu ses trois enfants. Drago est sans doute terrifié à l’idée de se retrouver seul avec eux, surtout la petite Jenny-Roo. Drago m’a dit qu’elle ressemblait beaucoup à sa mère. Drago a dû ignifuger les oiseaux en papier la dernière fois que Roo était malade, rit Orion.

Marina réprima son rire.

— Si vous voulez bien me suivre, Votre Majesté, je vais vous montrer, à vous et à vos hommes, le chemin qui mène à la rivière, dit-elle avec un soupir d’appréhension.

Mike sentit une décharge d’adrénaline. Le spectacle allait commencer. Il pivota et retourna près de l’arbre où sa veste et monsieur l’arc reposaient sur l’herbe. Prenant sa veste, il l’enfila, vérifia encore une fois son arme pour s’assurer que la sécurité était mise et prit monsieur l’arc.

— Je me sens normal, s’exclama l’arc.

— Ça doit être mes bonnes ondes magiques, rit Mike en entendant le bourdonnement enthousiaste de l’arc. J’espère seulement que ça sera encore le cas quand on arrivera au palais.

Monsieur l’arc frissonna.

— Si tu restes près de Marina, je tirerai mes flèches, promit-il.

— Marché conclu. Quoi que tu fasses, assure-toi de protéger ta maîtresse, ordonna doucement Mike.

— Toujours, répondit monsieur l’arc d’une voix douce.

Il revint auprès de Marina qui parlait à voix basse avec Orion. Elle attrapa monsieur l’arc, souriant à Mike en sentant le bourdonnement familier de la magie dans le bois. Il acquiesça d’un signe de tête.

— Mike et moi trouverons le roi et ferons tout notre possible pour le protéger, finit Marina.

Orion hocha la tête et se tourna vers son capitaine de la garde, qui se tenait derrière lui en silence.

— Kapian, juste au cas où, demande à deux hommes de reculer et de couvrir les arrières. Je ne fais pas confiance à Magna. Elle pourrait avoir ordonné à certaines de ses créatures contre nature de patrouiller le périmètre intérieur du palais.

— Tout ce qui est fait de magie sera affaibli, dit Marina.

Orion fit la moue et secoua la tête.

— Ce sont ses créatures non magiques qui m’inquiètent. La noirceur qui m’a attaqué dans la salle du trône n’était pas faite de la magie de Magna. C’était autre chose. Elle la gardera près d’elle, quoi qu’elle ce soit, répondit Orion d’un ton tendu.

— Je sais que les chiens de l’enfer sont difficiles à détruire. J’ai seulement vu l’autre créature une fois, le jour où la sorcière des mers a changé mon frère en pierre, répondit Marina d’une voix solennelle.

— Nous ferons tout notre possible pour l’arrêter et sauver ton peuple, Marina. Kapian, assure-toi que les hommes utilisent leurs tridents à pleine puissance, ordonna-t-il.

— Messieurs, passez en puissance maximum, commanda le capitaine de la garde aux hommes qui se tenaient derrière eux.

— Après toi, Marina. Nous n’avons que quelques heures avant le lever du soleil, dit Orion.

21

Une heure plus tard, le petit groupe émergeait sur le rebord d’un ravin étroit, mais profond. La large cascade alimentait la rivière souterraine qui refaisait surface de l’autre côté de l’enceinte du palais et se déversait dans le lac cristallin dans le domaine du palais. Marina savait d’expérience que l’eau était profonde.

— Faites attention, Votre Majesté. Isha a dit un jour à père qu’il avait nagé dans la rivière souterraine pour voir si c’était possible. Il y a de nombreuses grottes sans issue. Il y a aussi des anguilles, des rochers pointus et des passages dans lesquels il a apparemment à peine réussi à passer. Dès que vous entrerez, le courant fort vous empêchera de revenir par là, avertit-elle, les yeux baissés vers la brume scintillant dans le clair de lune.

— Ne t’inquiète pas, Marina. Mes hommes et moi sommes très habiles à faire face à tout ce qui se trouve sous l’eau, lui rappela sèchement Orion.

Elle émit un reniflement gêné.

— Je suis désolée, Votre Majesté. Cette nuit sera peut-être notre seule chance de sauver mon peuple, répondit-elle en baissant la tête.

— Inutile de t’excuser. Nous réussirons, lui dit Orion en lui levant le menton pour la forcer à le regarder. Je le promets.

L’expression de Marina s’adoucit et elle sourit.

— Je vous crois, murmura-t-elle.

Orion laissa retomber sa main et fit un signe de tête à Mike, qui se tenait sur le côté.

— Soyez prudents. Nous vous retrouverons au palais.

— Bonne chance, répondit automatiquement Mike en hochant la tête.

Marina regarda Orion faire un signe de tête à Kapian avant de plonger du haut de la falaise dans les eaux tumultueuses en contrebas. Les autres l’imitèrent rapidement. Elle attendit de voir s’ils remontaient à la surface, mais ils n’en firent rien. Elle espérait qu’ils réussiraient.

Traverser les eaux serait un combat, même pour le peuple de la mer. Dès que les hommes seraient à l’intérieur du palais, Orion et ses hommes devraient tuer tous les chiens de l’enfer qui patrouillaient dans la cour intérieure pendant que l’un de ses hommes ouvrirait les grilles pour Nali et ses monstres.

Maintenant que sa magie était restaurée, elle pouvait demander de l’aide aux arbres et autres plantes. Dès que Nali et ses monstres auraient sécurisé les statues dans la cour, Orion, Drago, Marina et Mike pourraient entrer à l’intérieur du palais et découvrir où la sorcière des mers retenait le roi.

— Allons-y, dit Mike à voix basse.

— Oui, répondit Marina en acquiesçant brièvement.

Ils se frayèrent un chemin à travers la forêt jusqu’à la ville extérieure, où régnait un silence inquiétant. Elle se tourna et se dirigea vers le parc adjacent au domaine du palais. Descendant en courant le même chemin qu’elle avait emprunté presque un an plus tôt, ils se faufilèrent à travers les bois jusqu’au mur d’enceinte du palais.

— S’il te plaît, Monsieur l’arbre, conduis-nous en toute sécurité de l’autre côté du mur, demanda doucement Marina.

Elle poussa un soupir lorsque les plantes grimpantes qui pendaient de l’arbre descendirent vers eux. Levant les bras, elle attendit qu’elles s’enroulent autour de ses poignets. Mike hésita un instant avant de l’imiter à contrecœur. Elle l’entendit prendre une inspiration rapide au moment où les plantes grimpantes les soulevèrent.

Quelques secondes plus tard, ils se faisaient déposer de l’autre côté de l’enceinte. Marina blêmit et recula en chancelant en voyant la masse noire se déplacer le long du mur de pierre. Ils avaient échappé à la détection de la créature en n’escaladant pas le mur. Marina voyait les restes squelettiques d’oiseaux, de petits mammifères et d’insectes qui n’avaient pas eu cette chance, piégés dans les épais tentacules.

— Je ne comprends pas, murmura-t-elle en fixant les plantes grimpantes mouvantes. Si la sorcière des mers avait utilisé sa magie pour enchanter ces plantes, elles devraient être normales. Le sort qu’elle a lancé devrait s’être affaibli, comme c’est le cas avec les ogres. Je pense que ce n’est pas de la magie, mais la même créature qui m’a pourchassée la dernière fois.

— Une créature ? marmonna-t-il, reculant quand les plantes se tordirent vers lui.

Marina fronça les sourcils, perplexe.

— C’est peut-être sa forme naturelle.

— Quoi que ce soit, on doit rester hors de sa portée et rejoindre le palais, souligna sombrement Mike.

Marina hocha la tête et regarda autour d’eux. Elle lui fit signe de la suivre. Ils progressèrent dans le labyrinthe, restant au centre, où la lumière de la lune brillait. À plusieurs reprises, ils furent forcés de s’arrêter lorsqu’ils voyaient un tentacule noir s’étirer en travers de leur chemin.

— Nous allons devoir prendre un chemin différent, murmura-t-elle.

Le chemin menant au jardin principal était bloqué. Les tentacules qui se déplaçaient ressemblaient à un tapis de vers ou de serpents grouillants. Reculant, elle fit signe de tourner à gauche. Elle commençait à avoir peur qu’ils mettent trop de temps. Tournant à droite, elle vit une étroite entrée latérale au labyrinthe. Celle-ci permettait d’arriver près des abris qui accueillaient les équipements des jardiniers.

— Cours, Marina, siffla Mike.

Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et poussa un petit cri. Derrière eux, les tentacules noirs s’étaient transformés en d’épaisses lances qui fendaient le labyrinthe. Se mettant à courir, Marina se concentra sur l’ouverture. Derrière elle, elle entendait la respiration régulière de Mike, le bruit de ses pieds martelant le sol et le bois qui craquait lorsque les lances frappaient les branches des buissons. Elle ravala un cri de frustration devant son incapacité à protéger les plantes centenaires.

— Attends !

La voix de Mike pénétra dans son esprit une seconde avant que son bras s’enroule autour de sa taille et qu’ils volent à travers les airs. Mike se tourna, la tenant contre lui avant qu’ils retombent et roulent.

La respiration lourde, ils regardèrent l’entrée du labyrinthe derrière eux. Des pointes tranchantes irrégulières espacées de trente centimètres bloquaient l’entrée. Ils se seraient empalés si Mike ne l’avait pas attrapée et qu’ils n’avaient pas sauté hors du labyrinthe.

— Elle a dû sentir qu’il y avait quelque chose dans le labyrinthe, murmura-t-elle en regardant les tentacules mortels se rétracter lentement.

— Ouais, dit Mike, roulant pour se mettre sur le dos et regarder le ciel éclairé par les étoiles l’espace d’un instant.

Au-dessus d’eux, ils distinguaient à peine la silhouette de Drago tandis que le roi dragon passait devant l’une des lunes lumineuses. Se mettant sur le ventre, il poussa contre le sol et tendit une main pour aider Marina à se lever.

— Est-ce que ça va ?

— Oui, je crois, répondit-elle en se penchant pour ramasser monsieur l’arc avant de prendre la main de Mike. Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? Comment est-ce qu’on peut combattre une telle créature ?

Marina ne voulait pas admettre qu’elle était terrifiée. Cette créature que contrôlait la sorcière des mers était bien plus puissante que tout ce qu’elle avait affronté jusqu’à présent. Les chiens de l’enfer étaient déjà assez terribles, mais au moins elle savait qu’il était possible de les tuer. Cette créature était différente.

Mike regarda autour de lui. Un sourire menaçant se dessina lentement sur ses lèvres. Il se tourna et la tira derrière lui.

— Viens. J’ai une idée, dit-il en se dirigeant vers l’un des bâtiments.

* * *

Mike contourna un bâtiment, s’assurant d’abord que c’était sans danger. Il regarda par une fenêtre et grogna. Une porte ouverte était visible de l’autre côté. Toujours dos au mur, il tourna au coin suivant. Une grande charrette se trouvait près du bâtiment, à environ deux mètres de la porte ouverte. Deux hommes pétrifiés se trouvaient à côté. L’un tenait un grand sac tandis que l’autre portait un fagot sous le bras. Ils tournaient la tête vers le palais. La confusion et la peur étaient gravées sur leurs visages de pierre.

— C’est ce qu’elle a fait à la population entière des dragons, excepté le roi dragon. D’une certaine façon, je me demande si ça n’aurait pas été plus clément que de vivre dans la peur de savoir ce qui pouvait arriver, dit doucement Marina en s’avançant pour faire courir ses doigts le long de l’un des visages.

— Tant qu’il y aura une personne pour se dresser contre Magna et se battre, il y aura toujours une chance de briser le sort et de libérer ceux qui ont été emprisonnés, répondit Mike d’une voix dure.

— Comment peut-on les combattre, cette créature et elle ?

Mike voyait le désespoir envahir ses yeux. S’avançant, il la tourna pour qu’elle soit face et prit son visage entre ses mains. Ils n’allaient pas abandonner maintenant.

— Fais-moi confiance, Marina. Je te jure que je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour libérer ton peuple. C’est pour cette nuit. Aie foi. On a une équipe qui déchire avec certains des guerriers les plus effrayants que j’ai vus de ma vie. Si quelqu’un peut vaincre Magna et ce truc noir, c’est bien nous, jura Mike d’une voix douce et passionnée.

Il la vit déglutir et son expression de doute et de désespoir céda la place à la détermination. Elle opina du chef, se mit sur la pointe des pieds et l’embrassa puis recula et lui adressa un sourire tremblant.

— Quel est ton plan ?

— Le feu ! Presque tout déteste le feu, dit Mike, un sourire confiant aux lèvres.

— Sauf les dragons.

Mike la regarda en haussant un sourcil et fit claquer sa langue.

— D’accord, je te le concède. Mais je suis prêt à parier ma collection de balles de baseball dédicacées que cette chose n’aime pas le feu.

Il regarda les yeux de Marina s’illuminer d’une lueur d’excitation. Elle se mordit la lèvre et jeta un coup d’œil à la charrette. Se dirigeant vers elle, elle commença à rassembler des matériaux. Elle fouilla la charrette, ouvrant plusieurs pots jusqu’à ce qu’elle trouve ce qu’elle cherchait.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-il en la suivant.

Elle regarda autour d’elle, ses yeux se braquant sur un tas de débris sur le côté du bâtiment.

— Il me faut plusieurs longs bâtons, murmura-t-elle en levant le linge et le pot. Je peux faire des torches.

Mike adressa un bref signe de tête à Marina.

— Je vais en chercher, répondit-il en pivotant vers le tas.

Il se retourna et observa Marina un moment pendant qu’elle posait sur le sol les objets qu’elle avait rassemblés avant de se redresser. Regardant autour d’elle, elle se remit à fouiller dans la charrette et sortit le plus grand bol en terre cuite qu’elle put trouver. Elle retourna à l’endroit où elle avait posé les autres objets au sol.

Déchirant le matériau en bandes, elle les posa sur le côté tandis qu’elle versait le contenu du pot dans le bol. Elle leva les yeux lorsqu’il lui tendit quatre bâtons, chacun mesurant approximativement un mètre de long. Dans son autre main, il tenait une petite boîte qui s’était trouvée par terre, à côté de la pile.

— Ça devrait faire l’affaire, dit-elle en acquiesçant d’un signe de tête.

Mike la regarda prendre l’un des bâtons et enrouler rapidement le linge autour de son extrémité. Elle attacha les bandes aux autres bâtons et plongea la partie recouverte de tissu dans l’épais gel.

— Est-ce que tu as encore de ce gel ? demanda-t-il en posant la boîte sur le siège de la charrette.

— Oui, il y en a encore plusieurs pots. Cherche ceux qui ont une bande rouge. Ça indique que c’est inflammable. Qu’est-ce qu’il y a dans la boîte ?

— Je vais faire des cocktails Molotov, répondit-il en sortant plusieurs petits pots avant de les aligner sur le bord de la charrette.

Mike prit l’un des pots, fit sauter le couvercle et l’emplit précautionneusement de l’épais gel. Il continua ainsi jusqu’à avoir rempli trois douzaines de pots avant de remettre les couvercles. Ouvrant plusieurs caisses, il découvrit une réserve de cire et de mèches.

Plongeant une main dans sa poche, il en sortit un petit couteau et coupa des mèches de cinq centimètres pour chaque pot. Il se servit du tire-bouchon de son couteau pour percer un trou dans chaque couvercle puis fit soigneusement passer les mèches dans les trous. Rouvrant la boîte, il en sortit une longue bougie et un tube en métal qui s’était avéré être un briquet. Il en ouvrit le capuchon et l’orienta vers la cire de la bougie. Fascinée, Marina le regarda sceller le couvercle autour de chaque mèche.

— À quoi ça sert, ces cocktails Molotov ? demanda-t-elle, curieuse.

Mike lui offrit un grand sourire.

— Ça fait un grand feu. Quand j’étais gamin, j’ai été puni pendant un mois quand j’en ai fait un et que je l’ai lancé sur une pile de bois de chauffage que mon père venait de couper. J’ai passé le mois à couper du bois pour remplacer celui que j’avais brûlé. Mais ce n’était pas si mal. Mon père m’a aidé et j’ai appris à apprécier le travail que ça demandait de couper autant de bois, répondit-il en haussant malicieusement les sourcils.

— La plupart des enfants en auraient voulu à leur père de les avoir fait travailler si dur, répondit-elle, une lueur amusée dans les yeux. Pourquoi est-ce que ce n’était pas ton cas ?

Mike tendit le bras et le plia pour montrer ses muscles.

— La plupart des enfants n’ont pas fini avec de gros muscles à la fin de l’été, répondit-il en souriant. Cette année-là, toutes les filles de l’école n’avaient d’yeux que pour moi.

Marina lui adressa un reniflement indigné et baissa la tête pour se concentrer sur ses torches.

— Je peux imaginer que ça aurait été le cas quoi qu’il arrive. J’étais populaire auprès des garçons de mon village. Aucun ne pouvait manier un arc puissant comme moi, répliqua-t-elle.

Mike rit doucement.

— Je ne pense pas que c’était juste l’arc, Marina, murmura-t-il.

Elle leva les yeux et arqua un sourcil interrogateur.

— Pourquoi est-ce que tu dis ça ? demanda-t-elle, sa respiration s’accélérant en voyant le feu dans ses yeux.

Mike se pencha et lui prit le menton.

— Ils avaient peut-être conscience de ton habileté avec l’arc, mais je crois qu’ils étaient tout simplement aussi conscients de la beauté de la femme qui le tenait.

— Mike, tu sais que j’aime quand ta voix devient grave comme ça, souffla Marina avant de fermer les yeux tandis qu’il se penchait pour l’embrasser.

De longues secondes s’écoulèrent avant qu’il ne mette fin au baiser à contrecœur. Même s’il ne voulait pas s’arrêter de l’embrasser, ce n’était ni le moment ni l’endroit pour cela. Néanmoins, il ne résista pas à l’envie de plaquer un autre baiser rapide sur ses lèvres lorsqu’elle poussa un petit soupir. Elle rouvrit les yeux et le regarda d’un air légèrement hébété.

— Il y a vraiment de la magie entre nous. C’est quelque chose de spécial, Marina. Quand tout sera terminé, je veux faire ma vie avec toi, dit-il d’une voix gutturale.

Marina se mordit la lèvre inférieure et le regarda avec une expression sombre.

— Même si ça signifie que tu pourrais ne jamais revoir ton monde ou ta sœur ?

Mike resta silencieux plusieurs secondes avant de reculer et de baisser les yeux. À en juger par ses traits tendus, elle savait qu’il pensait à tout ce qu’il laisserait derrière lui. Quelque chose au plus profond d’elle lui disait qu’elle ne pouvait pas aller dans son monde. Elle ne comprenait pas pourquoi, mais c’était comme si quelque chose l’avertissait qu’elle n’aurait pas le droit d’exister telle qu’elle était.

— Nous en discuterons plus en détail quand tout sera fini, répondit-il en relevant les yeux vers elle. Mais la réponse est oui. J’abandonnerai mon monde pour rester ici avec toi.

Il vit le soulagement traverser ses yeux. La joie de Marina était teintée de regret. Elle savait que prendre une telle décision le hanterait à tout jamais.

Mike se tourna et finit de fabriquer de petites, mais puissantes bombes incendiaires pendant qu’elle prenait les torches dans une main. Monsieur l’arc grommela qu’il n’aimait pas se trouver près de quoi que ce soit qui puisse faire du feu.

— Tu sais, je suis fait de l’un des bois les plus riches de l’île. Les arbres anciens ne brûlent pas gracieusement, marmonna-t-il.

— Ne t’inquiète pas, Monsieur l’arc. Si tout va bien, tu recommenceras bientôt à tirer des flèches, lui assura Marina.

— Je peux le faire si Mike n’est pas loin, l’informa-t-il.

Marina regarda Mike en arquant un sourcil.

— Est-ce que c’est vrai ?

— Il a dit qu’il se sentait normal quand je l’ai tenu, répondit Mike, emballant les pots dans un grand sac à dos en cuir et mettant le briquet dans sa poche.

— J’espère vraiment que c’est le cas. Nous aurons peut-être besoin de son aide.

Il s’arrêta et la regarda.

— Tu es prête ?

— Oui.

Même de loin, Mike voyait la masse de plantes grimpantes noires qui se mouvaient le long des murs du palais à la lumière du clair de lune. Hochant la tête, il lui fit signe de passer devant. Ils progresseraient le long de la zone ouverte près du lac et se faufileraient pour contourner la cour avant et les grilles. Levant les yeux, Mike vit Drago entamer sa descente vers le lac. Il prit une profonde inspiration en voyant les ombres d’Orion et de ses hommes qui émergeaient de l’eau.

— Orion et Drago sont arrivés, remarqua Mike.

— Nous devons les retrouver et les prévenir pour les plantes, dit-elle, s’orientant vers un large chemin qui menait aux autres.

22

Le chemin de gravillons blancs brillait au clair de lune. Bien que Marina détestât entendre le bruit de leur pas résonner dans la nuit, elle aimait encore moins les ombres noires dans la douce herbe. Derrière elle, elle entendait Mike suivre son rythme.

Ils arrivèrent à la fontaine circulaire en même temps qu’Orion et ses hommes. À l’arrière du groupe, elle voyait Drago, sous sa forme de dragon, qui montrait les dents aux volutes des tentacules noirs.

— Cela ressemble à la magie noire dans laquelle Magna s’est drapée, dit Orion en guise de salutation.

— Elle s’est trop dispersée dans le but de sécuriser autant l’intérieur que les extérieurs du palais, observa Drago.

— Pourquoi ferait-elle une chose pareille ? Elle se rend sûrement compte que ça affaiblit ses défenses, dit Kapian.

— Vous devez faire attention. Ils ont beau avoir l’air fins, ils peuvent être mortels, prévint Mike.

Marina acquiesça d’un signe de tête.

— Nous sommes arrivés par le labyrinthe. La brume noire a formé des lances mortelles. Elle peut exister sous bien des formes. Nous nous en sommes sortis de justesse.

— Deux des hommes de Kapian sont en train d’ouvrir les grilles pour Nali. Nous devons entrer dans le palais. Est-ce que l’on sait si Koorgan et Ashure sont parvenus à sécuriser les villages ? demanda Orion.

— Oui, je les ai vus arriver par le rivage. Rappelez-moi de ne jamais énerver Koorgan ou ses hommes. Il y avait quelques chiens de l’enfer errants qui n’ont pas réussi à rentrer au palais avant la tombée de la nuit, leur raconta Drago.

— Puis-je vous demander ce qui leur est arrivé, Votre Majesté ? interrogea Kapian.

Le roi dragon adressa un grand sourire au groupe.

— Disons simplement qu’ils éclatent quand on marche dessus. Les fermiers vont avoir une grande zone de terres cultivables fertilisées pendant un moment.

— Dégueulasse. Au moins, avec mes flèches magiques ils se désintègrent, répondit Marina en frissonnant.

— Je resterai à vos côtés sur ordre de la reine Jenny, déclara Kapian.

Orion secoua la tête et émit un petit rire avant de se tourner vers Marina. Elle le vit prendre une expression de froide détermination et sut qu’il attendait qu’elle ouvre la voie. Elle opina du chef et pivota sur ses talons.

Elle tenait monsieur l’arc dans une main et les torches dans l’autre. Son regard méfiant était à l’affût des volutes noires. Elle ignorait de quelle façon elles étaient liées à Magna. Sa plus grande peur était que la sorcière des mers soit déjà au courant de leur présence.

Ils atteignirent l’avant du palais. Les murs étaient intégralement couverts des plantes grimpantes noires. Elle était surprise qu’ils n’aient rencontré aucun chien de l’enfer jusqu’à maintenant. À peine cette pensée lui traversa-t-elle l’esprit qu’elle vit un mouvement du coin de l’œil.

— Attention ! cria-t-elle, pivotant à l’instant où trois chiens de l’enfer émergèrent entre les prisonniers de pierre qui parsemaient la cour.

— Protégez les statues, ordonna Orion en pointant son Trident sur le chien de l’enfer en tête.

Marina leva instinctivement monsieur l’arc et prononça le sort magique qu’elle avait utilisé si souvent auparavant. La corde émit une faible lueur avant de s’estomper alors qu’elle tentait de la bander. Elle recommença au moment où le deuxième chien de l’enfer se tourna vers elle.

Une vague de pouvoir déferla en elle lorsqu’elle sentit la main de Mike dans son dos. Monsieur l’arc reprit vie, se mettant à bourdonner tandis que la corde vibrait dans ses mains avec une puissante lueur. Elle banda l’arc et décocha une flèche magique après l’autre sur la bête. La troisième flèche l’atteignit au front et elle se désintégra dans un nuage de cendres à moins d’un mètre d’elle.

Marina se tourna vers le troisième chien de l’enfer. Deux des hommes d’Orion lançaient des décharges d’électricité sur la bête. Sa flèche la toucha au flanc au moment même où les hommes la transperçaient de leurs tridents. La bête émit une vive lueur avant de se dissoudre en un tas de cendres.

— Orion ! cria Mike.

Le roi des mers avait bondi, volant par-dessus la tête du chien de l’enfer qui tentait de le mordre. Il se tourna et atterrit sur le dos. Levant son Trident au-dessus de sa tête, il l’abattit sur le cou du chien de l’enfer avec une telle force que la créature chancela avant que sa tête ne soit sectionnée et que son corps ne roule sur le côté. Marina pivota et tira des flèches dans le corps et dans la tête.

— Attention ! hurla Mike, la prenant par la taille pour la plaquer au sol.

De longs tentacules des plantes grimpantes noires qui se mouvaient le long des murs du palais frappèrent avec une puissance létale. Trois des hommes d’Orion grognèrent et s’écroulèrent au sol lorsque des lances acérées les transpercèrent. Drago se tourna et cracha un long jet de feu sur les plantes, les faisant reculer.

— Là-bas ! souffla Marina en désignant l’un des gardes d’Orion qui se battait contre les plantes grimpantes. On doit l’aider !

— Ne bouge pas avant que je te le dise, ordonna Mike en se mettant sur le côté pour sortir l’un des petits pots du sac à dos avant de prendre le briquet dans sa poche et d’allumer l’un des cocktails Molotov. Maintenant ! cria-t-il en jetant le pot enflammé vers les plantes.

Ils partirent tous les deux en courant alors que les pots explosaient, enflammant les plantes grimpantes qui se flétrirent. Le garde recula de plusieurs pas et regarda Mike avec surprise. Ce dernier lui lança deux des petits pots. L’homme acquiesça pour montrer qu’il avait compris. Il les jeta vers le haut des plantes, brandit son trident et envoya une décharge d’électricité. Le liquide inflammable explosa, faisant tomber une pluie de feu depuis le haut des plantes grimpantes.

Mike se tourna et lança trois autres pots tandis que Marina allumait deux de ses torches dans les flammes de la créature en feu non loin. Elle en tendit une à Mike. Ils les brandirent vers les plantes qui se contorsionnaient, forçant les branches épineuses à reculer pendant qu’Orion et ses hommes s’affairaient pour tuer la demi-douzaine de chiens de l’enfer qui avaient convergé dans la cour pour les arrêter.

Le cri angoissé de Marina se fit entendre par-dessus les bruits de bataille et les crépitements du feu. Un imposant chien de l’enfer avait renversé deux des statues, qui s’étaient brisées et transformées en cendre. Ses doigts tremblaient lorsqu’elle arma monsieur l’arc. Le chien de l’enfer courait droit sur Isha. La lueur de la corde s’évanouit à l’instant où elle la banda.

— Mike ! Nous avons besoin de Mike, dit désespérément monsieur l’arc.

— Mike ! cria Marina en le cherchant à travers la fumée.

Il se tourna vers elle et se mit à courir, mais Marina savait qu’il n’arriverait pas à temps. Ses lèvres s’entrouvrirent sur un cri de dénégation au moment où le chien de l’enfer leva une patte aux griffes acérées pour écarter Isha de son chemin. Le cri mourut sur ses lèvres quand la bête fut soudain soulevée dans les airs et lancée contre les portes d’entrée du palais.

— Qu’est-ce que… ? s’étrangla Mike.

Marina le sentit la prendre par la taille et la tirer sur le côté alors qu’une nuée de monstres se déversait dans la cour. Les cyclopes, minotaures et centaures encerclèrent les statues, formant un mur impénétrable.

— C’est Nali ! dit Marina, pleurant et l’acclamant à la fois tandis que l’impératrice venait prendre position au-dessus de son frère pour le protéger.

— C’est Nali… et Charlie ?! Comment est-ce que Charlie a fait pour venir ici, bon sang ? murmura Mike, sous le choc, en fixant le monstre qui avait la taille d’un géant avant que son regard ne descende vers le chiot qui aboyait avec enthousiasme près de la statue d’Isha.

Nali leva la tête et grogna. Ce son fit trembler la terre. Marina s’arracha à sa contemplation de l’impératrice lorsque Kapian les rejoignit.

— Dépêchez-vous ! ordonna le capitaine de la garde, pivotant et tirant sur un autre chien de l’enfer. Ils sont plus nombreux qu’on ne le pensait. Nali et Ashure s’occuperont de ceux à l’extérieur.

— Ashure ! Il ne doit pas…, commença à protester Marina.

Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule quand Mike lui prit le bras gauche tandis que Kapian saisissait son bras droit. Ils la tirèrent vers les portes d’entrée du palais, maintenant grandes ouvertes. Drago brûlait la moindre parcelle des plantes grimpantes qui avaient survécu.

Marina se libéra et prit les deux torches encore éteintes. Frissonnant, elle emboîta le pas à Kapian qui entrait dans le palais. Derrière elle, Mike la suivait, puis Drago. Elle ne pouvait qu’espérer qu’ils arriveraient à temps pour sauver le roi et la reine.

* * *

Mike jeta un coup d’œil derrière eux lorsqu’ils pénétrèrent dans le palais. Dehors, dans la cour, des éclairs lumineux et les cris des chiens de l’enfer transperçaient la nuit. Il entraperçut le corps doré de Charlie dans le cercle protecteur des monstres de Nali. Il secoua la tête, ne parvenant toujours pas à croire que l’immense monstre qui grognait des ordres était la mince impératrice qu’il avait rencontrée.

L’apparence de Nali le choquait foutrement. Comment quelqu’un de si… quoi que ce soit, pouvait se transformer en un monstre qui ressemblait à quelque chose tout droit sorti d’un film des années trente qui aurait pour titre King Kong rencontre l’Abominable Homme des Neiges ? Bon, d’accord, avec ses longs cheveux blancs, elle ressemblait plus à une Adorable Femme des Neiges qu’à King Kong, mais tout de même… qu’est-ce que c’était que ce bordel ? Il se demanda quels autres talents l’incroyable impératrice des monstres pouvait posséder.

Secouant la tête, il se força à se reconcentrer sur la situation dans laquelle ils se trouvaient. Le danger était loin d’être écarté. Au contraire, cela ne faisait que commencer.

— Où Magna pourrait-elle retenir le roi, d’après toi ? demanda Mike lorsqu’ils s’avancèrent dans l’entrée froide.

— Je la soupçonne de le garder dans la salle du trône. Tant qu’il reste sur le trône, il garde ses pouvoirs. Magna doit savoir que si le roi Oray abdiquait, elle perdrait toute possibilité d’utiliser le don de la déesse contre les autres royaumes, expliqua-t-elle.

— Qu’est-ce que ce don a de si important ? Qu’est-ce que ça change de savoir qui l’a ? interrogea Mike en regardant autour de lui, les sourcils froncés.

Tout était glacial et il aurait juré voir quelque chose bouger dans les ombres. C’était sans doute encore de cette saloperie noire qui constituait les plantes grimpantes. Il porta la main à son arme, ouvrit l’étui et la sortit.

— Notre roi est un bon dirigeant. La reine Magika et le roi Oray protègent l’Orbe de la Lumière Éternelle. C’est ce qui nous donne notre magie. Sans eux, la lumière s’éteindra, tout comme notre royaume, expliqua Marina.

— Ça ne me dit rien qui vaille. Attention, siffla Mike, tirant Marina quand l’une des ombres se tendit avidement vers elle. C’est quoi ce truc ?

— Je ne sais pas, murmura-t-elle d’une voix tremblante. Avant que Magna vienne, je n’avais jamais rien vu de tel.

— Faites attention, je la vois se déplacer sur les murs, dit Kapian.

— Où est Orion ? Bon sang, où est passé Drago ? demanda Mike, remarquant que le roi dragon avait également disparu.

— Orion fouille le palais pour s’assurer que la reine est en sécurité. J’ai juré à la reine Jenny que je le protégerai, répondit le capitaine de la garde en leur jetant un coup d’œil.

— Vas-y. Si tu les trouves, dis-leur qu’on se dirige vers la salle du trône, dit Mike.

— Soyez prudents, leur préconisa Kapian.

— Toi aussi, lui recommanda Mike, regardant le capitaine de la garde hocher la tête et tourner les talons pour disparaître dans le long couloir avant de parcourir les ombres du regard. Tu ferais bien d’allumer les torches.

Marina opina du chef et enflamma rapidement les deux dernières torches. Elle en tendit une à Mike et le regarda la diriger vers les ombres noires. La créature recula avec un grand sifflement, se recroquevillant loin des flammes.

— Tu avais raison. Quoi que ce soit, ça n’aime pas le feu, murmura Marina.

— Est-ce que tu connais le chemin pour aller à la salle du trône ?

— Oui, suis-moi, dit-elle à voix basse.

Mike lui emboîta le pas, prenant garde à ne pas perdre de vue les ombres tandis qu’ils progressaient dans le long couloir. Curieux, il leva la torche. Les ombres reculèrent alors même que les flammes n’étaient pas proches d’elles. Elles avaient une autre faiblesse, semblait-il.

— Ça n’aime pas la lumière, observa-t-il.

Ils continuèrent leur progression silencieuse le long du couloir, se retournant à plusieurs reprises pour voir les ombres noires se déplacer derrière eux, mais en restant à distance de la lumière. Mike déglutit et saisit la crosse de son arme. Il doutait qu’elle lui soit d’une grande aide contre ce qui couvrait les murs, mais elle lui apportait un sentiment de confort. Le petit cri d’avertissement de Marina attira son attention devant lui quand une autre forme se détacha des ombres. Celle-ci ne chercha pas à fuir la lumière.

— Un chien de l’enfer, s’étrangla Marina en brandissant la torche devant elle.

Mike leva le bras et fit feu à l’instant même où le chien de l’enfer rugit et bondit. Marina et lui plongèrent sur le côté et roulèrent alors que la créature atterrissait et se tournait. Mike tira à nouveau, faisant reculer la créature. Elle chancela et trembla avant de s’effondrer, un petit trou au milieu du front.

— Merde, marmonna Mike en se relevant. Est-ce que ça va ? demanda-t-il tandis que Marina se penchait pour ramasser leurs torches.

— Oui. Je suis contente que tu aies ton arme. Prends ça et touche-moi, lui demanda-t-elle d’une voix tremblante.

— Moi aussi, marmonna-t-il.

Il n’ajouta pas qu’il ne lui restait plus qu’une balle. Il remit son pistolet dans son étui et prit les torches dans une main avant de ramasser le sac contenant le reste des cocktails Molotov, de glisser une bretelle sur son épaule et de poser sa main gauche dans le dos de Marina.

Elle banda la corde de l’arc et tira plusieurs flèches dans le chien de l’enfer. Il le regarda briller un moment avant de se transformer en cendres. Lui rendant les torches, il songea qu’il serait préférable de garder des pots à cocktail Molotov à portée de main, juste au cas où.

Il baissa le sac et en sortit deux, qu’il garda dans sa main libre, avant de remettre le sac à son épaule. Après un dernier regard à l’endroit où s’était trouvé le chien de l’enfer, il fit signe à Marina de reprendre leur progression dans le couloir.

Ils avaient presque atteint la salle du trône. Il espérait qu’ils ne rencontreraient plus de chiens de l’enfer, mais il ne parierait pas là-dessus. Parvenu à l’angle du couloir, il s’arrêta derrière Marina.

Au bout se trouvait une paire de portes gravées aux motifs élaborés et qui menait à la salle du trône. Deux chiens de l’enfer marchaient de long en large devant les portes et grognaient, telles des sentinelles empêchant quiconque d’entrer ou de sortir de la salle.

— Ton arme, murmura Marina en se tournant pour le regarder.

Mike secoua la tête.

— Je n’ai qu’une seule balle. Ça pourrait en ralentir un, mais pas les deux.

Il toucha les pots dans sa main avant d’observer les portes de la salle du trône. Elles étaient couvertes des mêmes plantes grimpantes qu’ils avaient rencontrées plus tôt. Son regard se porta sur les deux bêtes qui faisaient les cent pas. Peut-être pouvaient-ils tuer deux chiens de l’enfer et éliminer les plantes épineuses en même temps.

— Tiens ça, ordonna Mike en faisant glisser le sac de son épaule avant de s’agenouiller.

Marina prit rapidement les deux pots et sa torche.

— Qu’est-ce que tu vas faire ? demanda-t-elle, le regardant ouvrir rapidement le sac et commencer à attacher ensemble les mèches de la demi-douzaine de pots restants.

Mike leva les yeux vers Marina et sourit.

— Je vais mettre le feu à cet endroit, l’informa-t-il d’une voix sombre.

Se reconcentrant sur ce qu’il faisait, Mike finit d’entortiller les mèches ensemble et les remit dans le sac. Il se leva et fit un signe de tête à Marina en lui tendant le sac ouvert. Lentement, il commença à compter dès qu’elle alluma l’épaisse corde de sa torche.

Se tournant, il partit en courant vers les créatures qui grognaient et s’étaient figées devant les portes. Il lança le sac sur elles et plongea sur le côté, roulant quand elles sautèrent toutes les deux pour l’attraper. À l’instant où elles s’en emparèrent, il explosa en un brasier infernal qui enflamma l’immense couloir.

Mike s’arrêta dans une glissade à côté d’un grand pot de fleurs en pierre. Se mettant sur le côté, il regarda les deux chiens de l’enfer qui étaient à présent encerclés par les flammes. Leurs puissants rugissements se firent entendre alors qu’ils retombaient contre les portes. Les créatures noires fantomatiques sur les murs se flétrirent de douleur lorsqu’elles prirent feu. L’un des chiens de l’enfer se leva sur ses pattes arrière avant de tomber en arrière, brisant l’une des énormes portes de la salle du trône.

— Viens, cria Marina en s’élançant en avant.

Mike se releva. Marina se couvrit le visage avant de sauter par-dessus le chien de l’enfer mort et à travers l’ouverture en feu. Il l’imita, atterrissant de l’autre côté et faisant une roulade avant de se remettre debout et de pivoter pour regarder derrière lui. L’épais gel contenu dans les pots continuait de brûler vivement derrière eux. La lumière des flammes chassa les plantes grimpantes à l’intérieur de la salle du trône.

Il se tourna pour jeter un regard circulaire à la vaste salle, remarquant les restes d’un repas sur la longue table. Son attention se porta vers Marina lorsqu’elle repoussa une longue mèche de cheveux de son visage. Elle avait les yeux rivés sur le trône. Il suivit son regard, croisant une paire d’yeux vides.

— Mon roi, murmura Marina en s’avançant lentement vers le trône. Mon roi, nous devons vous sortir de là, dit-elle d’une voix plus forte.

— Je ne crois pas, répondit une femme d’une voix éraillée. Vois-tu, j’ai aussi besoin de lui.

Mike regarda une femme très belle à la peau pâle apparaître de derrière le trône. Ses yeux glissèrent immédiatement vers l’arme qu’elle tenait. La longue lame incurvée ne laissait aucun doute quant au fait que, bien qu’incapable d’utiliser sa magie comme Marina, elle pouvait malgré tout détruire le royaume en se servant du couteau.

Instinctivement, il glissa sa main à l’intérieur de sa veste et en sortit son pistolet. Il retira la sécurité et le garda contre lui alors qu’ils continuaient à avancer à pas lents et mesurés. Mike parcourut la femme du regard. Les épais cheveux noirs et ondulés de Magna étaient emmêlés et descendaient jusqu’à sa taille. Sa peau, presque translucide, brillait telle une perle nacrée. Elle avait les lèvres aussi noires que ses cheveux, les faisant ressortir, mais ce furent ses yeux qui le captivèrent. Quelque chose les habitait ; si cela avait été quelqu’un d’autre, il aurait pu croire qu’il s’agissait de désespoir. Ses yeux étaient vert clair avec des tourbillons de noir qui lui rappelaient les plantes grimpantes noires le long des murs.

— Libère-le, sorcière des mers, exigea Marina. Nous ne sommes pas seuls. Le roi des mers, le roi Drago et les autres souverains se sont joints à mon peuple pour t’arrêter.

Le rire perçant de Magna résonna dans la salle du trône. La main de Mike se resserra sur son pistolet quand il la vit lever le couteau et le passer légèrement en travers de la gorge du roi. Elle murmura quelque chose, trop bas pour qu’il l’entende, avant de se tourner pour regarder Marina avec dédain.

— Orion est lié par les lois de son pathétique peuple. Il est faible et incapable de me faire du mal, répondit Magna en haussant les épaules.

— Il l’est peut-être, mais je ne le suis pas, se fit entendre une voix puissante derrière eux. J’ai déjà dit à Orion que je te tuerai, garce. Quand je t’aurai transformée en cendres, pas même les habitants des profondeurs ne pourront se nourrir sur toi, grogna Drago.

— Je ne suis plus lié par les lois, Magna, prévint Orion en arrivant derrière le roi des dragons.

Magna releva vivement la tête et siffla. Les créatures fantomatiques qui se cachaient dans les recoins du plafond formaient une longue toile et descendirent en un nuage tourbillonnant, enroulant leurs tentacules épineux autour de Drago et le soulevant. Mike entendit Orion crier quelque chose à ses hommes alors que d’autres plantes mortelles les encerclaient. Il se tourna pour fixer Magna. Ses yeux étaient presque complètement noirs tandis qu’elle était concentrée sur Drago, Orion et ses hommes. Il arrêta vivement Marina d’une main lorsqu’elle fit un pas en avant.

— Attends, dit-il en fixant le visage de Magna.

Marina se tourna, surprise.

— Elle est en train de t’enchanter. On doit la détruire, siffla-t-elle de frustration.

Mike jeta un coup d’œil à Marina et secoua la tête.

— Non, c’est quelque chose d’autre, répondit-il d’une voix perplexe.

— Vous ne me vaincrez pas. Tu vas condamner ton peuple, dragon ! dit Magna quand Drago se transforma pour lutter contre les fils durs comme l’acier qui tentaient de l’ouvrir en deux. NON ! hurla-t-elle comme si elle souffrait au moment où il cracha un jet de feu vers le plafond.

Mike réagit lorsque Magna leva le couteau. Il leva la main et fit feu, utilisant sa dernière balle qui la toucha à l’épaule gauche, la faisant tournoyer. La lame lui vola de la main et retomba à deux mètres d’elle. Un nuage noir tourbillonnant apparut à l’endroit où elle gisait, s’élevant vers le plafond et se reformant.

— Tirez sur le nuage noir ! ordonna Orion, levant son Trident et visant l’énorme nuage.

Mike et Marina s’élancèrent dans les marches raides menant au trône. Le roi, libéré de la menace de la magie noire de Magna qui le consumait, tomba en avant, pantelant et ébranlé. Mike prit le bras gauche du roi Oray tandis que Marina glissait un bras autour de sa taille et le soulevait.

Ensemble, ils lui firent descendre les marches, le portant et le traînant à moitié. Mike le posa au sol et se retourna vers Magna. Son regard se dirigea vers la masse au-dessus d’elle.

— Non, l’avertit Marina en lui attrapant le bras. Laisse-la. C’est quelque chose qui ne vient pas de notre monde.

Mike regarda derrière lui, déchiré. En raison de la formation qu’il avait reçue, il ne pouvait pas se contenter d’abandonner Magna. Elle était vulnérable et avait besoin d’aide. Il se tourna pour regarder Orion et ses hommes qui tiraient d’intenses rafales d’énergie sur l’essaim noir. Il se mit à genoux et vit que Drago crachait également du feu sur le nuage tourbillonnant. Quoi que ce soit, ils ne parvenaient même pas à l’abîmer.

— Je ne peux pas l’abandonner, dit-il prenant la main de Marina et la serrant. Occupe-toi de ton roi.

— Mike, cria-t-elle, sa main glissant de son bras alors qu’elle tentait de l’arrêter.

Il s’élança dans les marches et fit une glissade sur le sol en marbre vers Magna, qui gisait à terre. Touchant son menton, il le tourna vers lui. Ses paupières papillonnèrent avant de s’ouvrir et elle le regarda avec des yeux étonnamment clairs.

— Partez ! murmura-t-elle d’une voix faible.

— Pas sans vous, dit-il en jetant un coup d’œil vers le plafond.

— Non, dit-elle, sifflant de douleur quand il commença à glisser un bras autour d’elle. Non, je sais comment… comment le tuer maintenant. Partez, répéta-t-elle, d’une voix déterminée et pleine de regrets cette fois. Ce que je dois faire vous tuera tous si vous ne partez pas. Je vous en prie, donnez-moi cette chance de corriger certains torts que j’ai été forcée de commettre.

Mike plongea dans les yeux d’un vert intense de Magna avant de se tourner pour regarder Marina. Elle secoua la tête et lui désigna quelque chose. Levant les yeux, il vit l’essaim noir se rassembler et repousser les assauts d’Orion et de Drago. Il baissa la tête en sentant une main fine sur son bras.

— Partez, murmura Magna, résignée. Il n’y a aucun espoir pour moi. Je serai condamnée à mort de toute façon. Laissez-moi au moins donner un peu de sens à ma vie.

Mike déglutit et recula à contrecœur tandis que Magna s’efforçait de se lever. Il tourna les talons et redescendit rapidement les marches alors que la sorcière des mers se mettait à psalmodier. Il se baissa et souleva le roi Oray pour le porter sur son épaule comme l’aurait fait un pompier.

— Allons-y, enjoignit-il à Marina.

Celle-ci regarda Magna. Elle chantait des mélopées, les bras levés, et du sang recouvrait l’avant de sa robe blanche. Ses yeux étaient rivés sur l’essaim tourbillonnant au-dessus d’eux.

— Qu’est-ce qu’elle… ? commença à demander Marina.

Mike secoua la tête et lui prit le bras.

— Elle sait ce qu’elle fait. Nous devons sortir de là. Orion ! Fais sortir tes hommes de là. Magna va tuer cette chose, cria-t-il en passant devant le roi des mers à toute allure.

— Repliez-vous, ordonna Orion. Drago, sors de là !

Le groupe continua à faire feu tandis qu’ils battaient en retraite et franchissaient les portes en feu. Drago était le dernier, se transformant en les traversant. Orion lui prit le bras lorsqu’il s’arrêta.

— Pense à Carly et à tes enfants, mon ami, lui dit doucement le roi des mers en tirant sur le bras du roi dragon.

Drago grogna et se tourna. Se mettant à courir, ils se replièrent aussi vite qu’ils le purent dans le couloir. Ils en avaient presque atteint l’extrémité quand un éclair d’une vive lumière explosa derrière eux, suivi par une onde de choc qui leur fit perdre l’équilibre. Mike tenta de protéger l’homme sur son épaule alors qu’il tombait.

Plusieurs minutes leur furent nécessaires pour qu’ils parviennent à reprendre leur souffle. Mike roula sur le dos, les oreilles bourdonnant, et chercha Marina à côté de lui. Il poussa un soupir de soulagement en sentant sa petite main prendre la sienne. Tournant la tête, il fixa Orion. Le chagrin et la résignation brillaient dans les yeux de l’homme. Mike le soupçonnait de savoir que Magna n’avait pas agi de son plein gré jusqu’à ce qu’elle détruise enfin la créature.

— Que… Que s’est-il passé ? Qu’avez-vous fait à mon magnifique palais ? murmura le roi Oray, sous le choc, en fixant les dégâts. Magika va être furieuse !

Des rires secs résonnèrent dans le couloir, ainsi que des grognements. Mike se redressa en position assise et regarda autour de lui. Toutes les plantes grimpantes noires avaient disparu. Un énorme trou perçait le plafond de la salle du trône. Les premiers rayons de lumière éclairaient les deux fauteuils élégants qui trônaient, indemnes, sur l’estrade.

— Oray… Où est mon mari ? exigea de savoir Magika.

Mike regarda le roi se tourner en entendant son nom. Le fin visage de l’homme s’adoucit et un sourire se dessina sur ses lèvres. Mike se leva et aida Oray à se mettre debout.

— Merci, dit-il, les yeux rivés sur le visage éperdu de sa femme.

— Oh, Oray, murmura Magika d’une voix tremblotante. C’est bien toi.

— Oui, ma bien-aimée. Je suis tellement désolé, murmura-t-il en l’enlaçant. J’ai cru que je pouvais l’arrêter, mais ce n’était pas elle.

— Vos Majestés…, appela une voix forte.

— Isha !

Mike entendit le cri de bonheur de Marina. Il se tourna et la vit grimper par-dessus les décombres. Un jeune homme, âgé seulement de quelques années de moins que lui, vint à sa rencontre. Isha la prit par la taille et la souleva dans les airs. Le rire ravi de Marina résonna dans les couloirs dévastés du palais.

— Tu vas bien. Ça veut dire…, commença Marina.

— Wouaf !

— Charlie ?! Bon sang, comment est-ce que tu as bien pu… ? s’exclama Mike, se tournant alors que le chiot courait le long du couloir, sautant par-dessus les décombres comme s’ils n’existaient pas.

Mike ouvrit les bras et rattrapa le chien, qui lui sauta dessus, avec un juron étouffé.

— Char… Geoff ?

Mike resta interdit lorsqu’au lieu d’un chien, il se retrouva à étreindre un adolescent rieur. Geoff lui sourit. Mike secoua la tête, ferma les yeux et les rouvrit.

— Je me suis transformé en Charlie quand l’ogre ne regardait pas. Les ogres ne sont pas les créatures les plus intelligentes, rit Geoff. Je me suis caché près d’Isha. Je savais que vous viendriez. Est-ce que tu as vu les monstres ? Il y en a partout !

— Des monstres ? L’impératrice Nali est-elle ici ? demanda Magika en tapotant ses cheveux défaits.

— Oui, et le roi Ashure, le roi Koorgan, le roi Drago et le roi Orion, répondit Geoff, tout excité.

— Oh, ça alors, murmura Magika.

— Ah, Drago, tu as survécu. J’imagine que je ne pourrai pas essayer de convaincre ton adorable femme et tes enfants de s’installer sur l’île des Pirates, commenta Ashure, sautant avec précaution entre les débris. Bonjour, Magika. Tu es toujours aussi belle.

— Est-ce que je ne t’avais pas banni du palais, pirate ? grogna Oray en se tournant afin que sa femme soit partiellement derrière lui.

Ashure promena un regard dégoûté sur les ruines autour de lui.

— Seulement dans mes rêves, Oray. Tu as l’air mal en point, vieil homme, remarqua le roi pirate.

— Je croyais qu’on t’avait dit de ne pas t’approcher du palais, Ashure, grogna Drago en croisant les bras sur son torse.

— Ah, eh bien, oui, mais ce n’est plus nécessaire maintenant, dit le pirate en jetant un coup d’œil à Marina.

— Vos Majestés, je peux vous assurer que le roi Ashure ne s’est pas approché de la salle du trésor, dit-elle en le regardant, un sourcil arqué, pour l’inciter à jouer le jeu.

— Trésor… Oh, oui, non. Je crains d’avoir été trop occupé pour voler un quelconque trésor cette fois, convint-il en souriant.

— Alors que fais-tu là ? exigea de savoir Oray.

Ashure se tourna vers Drago.

— Je suis venu dire que plusieurs de mes hommes ont signalé avoir vu des dragons voler en direction de l’île du Dragon.

Tous les yeux se braquèrent sur Drago. L’espace d’un instant, le roi dragon ne montra aucune émotion. Mike n’était pas certain qu’il avait compris ce qu’Ashure essayait de lui dire… du moins pendant un instant seulement.

Les yeux de Drago s’assombrirent pour prendre une teinte sombre d’or brillant et il bouscula tout le monde pour passer. Ils le regardèrent se frayer un chemin vers les portes d’entrée puis se transformer avant de sortir. Avec un puissant rugissement qui résonna à travers les Sept Royaumes, il s’élança dans le ciel. Au loin, les bruits d’autres dragons répondant à leur roi se firent entendre.

— Le silence est brisé, murmura Magika.

— Pas tout à fait, mon amour, mais le peuple du roi dragon revit, répondit Oray d’une voix lasse.

Mike regarda la reine aider son mari à franchir les décombres. À mesure de leur progression, elle effectuait des gestes de la main et les morceaux brisés du palais se remettaient en place comme si rien ne s’était passé. Il referma lentement la bouche en sentant une fine main pousser contre sa mâchoire pour la fermer.

— Elle est très puissante, dit Marina en soupirant.

— Tu crois ? marmonna Mike avec émerveillement.

— Est-ce qu’on peut retrouver Erin et voir si mère et père sont redevenus normaux ? demanda Geoff en se tournant pour regarder sa sœur.

— Oui, bien sûr, répondit-elle en regardant Isha.

— Je dois rester ici et aider le roi et la reine à restaurer l’ordre, dit-il.

— Je sais, répondit Marina.

Isha sourit à sa sœur et à son frère avant de se tourner vers Mike. Ce dernier sentait la confusion du jeune homme. De toute évidence, il se demandait de quel royaume il venait.

— Je m’appelle Mike Hallbrook. C’est une longue histoire.

— Mais une très bonne histoire, ajouta Marina en passant son bras sous celui de Mike.

— Ils se sont unis, informa monsieur l’arc.

— Ils se sont quoi ?! s’exclama Isha, surpris.

Marina soupira.

— Je ne sais vraiment pas pourquoi père m’a donné cet arc, grommela-t-elle.

Le petit rire de Mike se transforma en un rire grave et chaud. Il prit Marina dans ses bras et la fit tournoyer. Desserrant son étreinte, il la laissa glisser le long de son corps. Il ignora tous ceux qui se trouvaient encore dans le couloir et se pencha pour l’embrasser.

Dieu que j’aime cette sorcière, pensa-t-il alors qu’elle lui rendait son baiser avec une passion qui lui fit chaud au cœur.

Épilogue

Deux semaines plus tard, Mike se tenait au bord de l’enceinte du palais, le regard perdu vers l’océan. Le lendemain, avec l’aide de la reine Magika, il retournerait dans son monde. Se penchant en avant, il se tint au bord de l’ouverture qui surplombait le royaume. Bien que Marina sache qu’il avait dit qu’il retournerait dans son monde, ils n’avaient pas discuté du « quand ». À présent, il devait trouver comment lui dire.

— Te voilà, rit Marina en arrivant derrière lui après avoir grimpé les dernières marches.

Son visage rayonnait de bonheur. Elle l’enlaça, noua ses doigts aux siens et appuya son menton contre son omoplate.

— Je me demandais où tu étais passé. Est-ce que ce n’est pas merveilleux ? Je n’arrive toujours pas à croire que la reine Magika et le roi Oray ont appelé ça « la Fête des Fae » !

Sa joie de l’avoir trouvé fit rire doucement Mike. Il lâcha juste assez ses mains pour se tourner et la serrer contre lui. Se penchant, il enfouit son visage dans la courbe de son cou. Ils restèrent ainsi de longues minutes avant que Mike ne lève la tête afin de pouvoir la regarder dans les yeux.

— Tu le mérites. Sans toi, aucun royaume, en particulier celui-ci, n’aurait eu quoi que ce soit à fêter. Je suis très fier de toi, Marina, dit Mike avant de prendre un air sombre. Je dois te dire quelque chose. Je voulais attendre, mais… il n’y aura jamais de bon moment.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle en levant les yeux vers lui.

— La reine Magika ouvre un portail demain pour que je puisse retourner dans mon monde. Je veux que tu viennes avec moi. Ça ne sera pas long, je… j’aimerais que tu sois là si c’est possible, dit-il soudain.

Le sourire de Marina s’évanouit. Elle scruta son visage. Il conserva une expression calme ; il ne voulait pas qu’elle sache qu’il craignait de ne pas pouvoir revenir.

— Je savais que tu voulais y retourner. J’en ai parlé à père et mère avant de demander audience à la reine Magika. Ils ont tous pensé que cela ne poserait pas de problème. Tu comprends…, elle déglutit et le regarda avec des yeux brillants. Tu sais que je ne peux pas rester dans ton monde, n’est-ce pas ? La reine Magika a dit…

Mike posa ses doigts sur ses lèvres. Il savait ce que la reine avait dit. Elle l’avait prévenu qu’il était impossible de savoir ce qui pourrait se passer si Marina se rendait dans son monde. Il avait demandé s’il était possible de l’emmener avant d’écarter cette idée, puis de faire voler en éclats tous ses plans soigneusement établis en lui en laissant échapper qu’il voulait qu’elle vienne avec lui. Il ne voulait pas porter malheur à leur expédition en mentionnant tout ce qui pourrait mal se passer. Il avait déjà passé la nuit à y réfléchir.

— Il faut seulement que je m’occupe de deux-trois choses. Nous ne serions partis que quelques heures.

— Je t’aime, Mike. Quoi qu’il se passe, tant que je suis avec toi, nous ferons en sorte que ça marche, jura-t-elle.

Mike emmêla ses doigts dans ses cheveux et s’empara de ses lèvres. Il savait qu’elle avait raison. La reine Magika et le père de Marina l’avaient tous les deux prévenu que si elle décidait de se rendre dans son monde avec lui et qu’ils restaient, elle pourrait perdre son don de magie.

Il n’y avait aucune garantie, mais assez de doutes pour qu’il ne puisse pas lui demander une telle chose. Au lieu de cela, ils se rendraient dans son monde assez longtemps pour laisser un message à sa sœur Ruth lui disant qu’il allait bien, et où le trouver si elle voulait venir. Il s’arrêterait également au bureau pour clore les dossiers des personnes disparues de Carly et Jenny. Il les avait photographiées devant le château avec son téléphone portable. C’était assez abstrait pour qu’il soit difficile de localiser où elles se trouvaient, mais la date y apparaissait ainsi que les deux femmes et leurs enfants — par chance, ceux de Carly ne se trouvaient pas sous leurs formes de dragons.

— Ça ne sera pas long, promit-il en reculant.

— Je serai là, à tes côtés, pour toujours, souffla-t-elle. Je t’aime.

Le regard de Mike s’adoucit.

— Je t’aime, Marina. Dès l’instant où tu m’as touché, j’ai su que j’étais foutu, dit-il avec un petit rire en plongeant dans ses yeux brillants.

— J’en suis ravie, plaisanta-t-elle.

Mike écouta son rire cristallin porté par le vent. Se tournant, ils baissèrent les yeux vers la joyeuse fête qui se déroulait loin en contrebas. Le peuple de l’île de Magie, celui de l’île du Serpent de Mer et même le réticent Drago ainsi qu’une Carly rayonnante et leurs trois enfants profitaient de la fête du roi et de la reine.

Les pensées de Mike dérivèrent vers Magna. Lorsqu’ils étaient retournés dans la salle du trône après l’explosion, il n’y avait aucun signe de sa présence. Les restes carbonisés de la créature qui avait vécu en elle gisaient, éparpillés au milieu des ruines de la salle. Mike espérait que quoi qui soit arrivé à Magna, elle était enfin libérée du parasite qui l’avait contrôlée.

— Viens, dit Marina en souriant, le ramenant au présent. Geoff et Erin veulent qu’on les rejoigne. Je t’apprendrai à utiliser monsieur l’arc.

Mike sourit en voyant Geoff et Erin leur faire des signes. Charlie aboya et dansa avec enthousiasme entre le frère et la sœur. Il semblerait que le chiot l’ait abandonné en faveur des deux enfants.

— C’est parti, dit-il en riant. J’ai très envie de voir comment ce truc fonctionne.

* * *

— Êtes-vous prêts ? demanda la reine Magika, debout sur l’estrade du trône, tôt le lendemain matin.

Mike hocha brièvement la tête. À côté de lui, Marina se mordait nerveusement la lèvre. Ses parents et Isha se tenaient sur le côté et les regardaient en silence.

— Rappelez-vous, vous n’aurez que jusqu’aux premiers rayons du soleil. Si vous n’êtes pas revenus à l’endroit où vous êtes arrivés quand le soleil se lèvera à l’horizon, le portail se fermera et je ne pourrai pas le rouvrir. Vous serez piégés dans ton monde, avertit la reine Magika, descendant jusqu’à être à leur niveau.

— Nous comprenons, répondit Mike en prenant la main de Marina.

— Marina, est-ce que tu as les pierres de ta grand-mère ? demanda la reine en se tournant vers elle.

— Père…, appela-t-elle en se tournant vers ses parents.

— Oui, dit Ariness en s’avançant avec un petit sac.

— Veuillez les placer en cercle autour de Marina et Mike, leur enjoignit Magika.

La mère de Marina s’avança pour aider Ariness. Lorsqu’ils eurent fini, Cornelia entra dans le cercle et étreignit sa fille. Mike voyait l’inquiétude dans ses yeux.

— Je promets de la ramener.

Cornelia lui adressa un sourire tremblant et hocha la tête.

— Je le sais, murmura-t-elle, les yeux brillant de larmes retenues.

Ariness la rejoignit, passa un bras autour de la taille de sa femme et l’éloigna doucement du cercle. La reine Magika jeta un dernier coup d’œil à Mike qui acquiesça. La reine se mit à psalmodier, marchant lentement autour du cercle jusqu’à ce que chaque pierre se mette à briller.

— Oh ! J’ai failli oublier, dit Marina d’une voix douce en se tournant pour lui faire face.

— Qu’est-ce que tu as oublié ? demanda-t-il, perplexe.

Marina leva les bras et les passa autour de son cou.

— De te distraire, dit-elle en capturant ses lèvres.

Mike ferma les yeux alors que les couleurs commençaient à tournoyer à une vitesse étourdissante. Il enlaça Marina et la serra fermement contre lui. Décidant que la distraction était une excellente idée, il se perdit dans leur baiser.

* * *

Yachats, Oregon :

— Où sommes-nous ? interrogea Marina en regardant autour d’elle.

Mike repoussa la sensation de nausée et prit une profonde inspiration d’air brumeux et salé. Il savait exactement où ils se trouvaient : sur la plage dans le parc d’État de Yachats, là où toute cette aventure avait commencé. À présent, la question était : comment allait-il se rendre chez lui, puis en ville ? Fronçant les sourcils, il se remémora que les rangers possédaient un local de service non loin de là.

— On se trouve sur la plage où j’étais avec Charlie avant que tu ouvres le portail, expliqua-t-il, essayant de juger quelle direction il devait prendre dans le brouillard. Il y a un local de service de ranger à environ huit cents mètres de là. Si l’on a de la chance, on pourra trouver un véhicule qu’on peut emprunter.

— Est-ce que le brouillard est toujours aussi épais ? interrogea Marina, se tournant quand il commença à la tirer en remontant la plage.

— Attends cinq minutes et il sera peut-être parti, dit-il avec un petit rire.

Ils rejoignirent le chemin. Atteindre le parking ne leur prit pas longtemps. Le brouillard commença à se lever tandis qu’ils descendaient la route à vive allure. Lorsqu’ils arrivèrent au local de service, il avait disparu. Mike sourit en voyant le pick-up garé devant le hangar.

Le parc fermant la nuit, les rangers se montraient un peu moins prudents et ne verrouillaient pas nécessairement tout. Ils se hâtèrent vers le véhicule. Mike testa la portière conducteur qui s’ouvrit effectivement. Il recula et fit signe à Marina de monter.

Se glissant sur le siège conducteur, il ferma la portière avant de vérifier si les clés ne se trouvaient pas derrière le pare-soleil ou dans la boîte à gants. Fronçant les sourcils en ne trouvant rien, il réfléchit un instant avant de se pencher en avant et de tâtonner sous le siège. Ses doigts se refermèrent autour des clés en métal. Quelle bande de bleus ! S’il restait, il allait devoir avoir une conversation avec Marty.

Insérant la clé dans le contact, il démarra et recula. Tournant le volant, il mit les feux de stationnement et s’arrêta au niveau de la route principale. S’il franchissait l’entrée avant, il devrait passer par la cabine du ranger. Heureusement pour lui, il connaissait un meilleur chemin. Tournant à gauche, il éteignit les feux et partit dans la direction opposée, vers la route de service pour les véhicules d’urgence.

Vingt minutes plus tard, ils s’engageaient sur la grande route. Mike vérifia l’heure sur la radio. Il était un peu plus d’une heure du matin. Le lever du soleil se ferait aux alentours de huit heures moins le quart, à quelques minutes près. Il préférait revenir ici avec beaucoup d’avance. Levant son téléphone, il appuya sur le bouton « Accueil ».

— Bonjour Mike. Que puis-je faire pour vous ? demanda une douce voix féminine.

— La boîte parle ! cria Marina d’une voix stridente, se faisant entendre pour la première fois depuis qu’ils avaient rejoint la grande route.

— Je suis désolée, je n’ai pas compris ce que vous avez dit, répondit son téléphone.

— Mets une alarme à sept heures, demanda-t-il.

— Voilà, votre alarme de sept heures est activée, répondit le téléphone.

Mike sourit lorsqu’il posa son téléphone et que Marina s’en empara immédiatement pour le tourner dans tous les sens. Elle le secoua et fronça les sourcils. Il tendit une main et appuya sur le bouton « Accueil » du pouce, l’allumant.

— Ici, on utilise des téléphones portables pour communiquer, rit-il.

— Tu as aussi capturé les images de la reine Jenny et de la reine Carly dedans.

— Oui, avec l’appareil photo, expliqua-t-il en appuyant sur l’icône. Appuie sur le petit bouton en bas et il va te regarder, puis appuie sur le bouton rond.

Marina gloussa en se voyant. Après avoir appuyé sur le bouton, elle grogna en voyant sa photographie. Elle le leva, l’étudia un moment avant de répéter l’opération plus d’une douzaine de fois, regardant chaque cliché et prenant différentes poses.

— Tu viens de découvrir une tendance populaire ici qui s’appelle faire un selfie, dit Mike en riant.

— Je n’avais jamais réalisé que j’avais de si petits seins, se plaignit-elle, baissant sa chemise pour révéler son décolleté et prenant une photographie.

— Très bien, ça suffit, dit Mike en lui prenant le téléphone des mains et en le remettant dans la poche de sa veste. Et tes seins sont parfaits, l’informa-t-il d’une voix bourrue.

* * *

Trois heures plus tard, Marina faisait le tour du bureau où Mike avait dit travailler. Ils étaient d’abord passés chez lui. Il avait fait le tour de chaque pièce, prenant des objets et les mettant dans des sacs à dos de différentes couleurs. Elle l’avait regardé sélectionner et abandonner des objets avant d’emballer soigneusement d’autres choses. Il lui avait donné un certain nombre d’images encadrées et des vêtements qu’il voulait emporter.

— Est-ce que tu peux les envelopper pour qu’ils ne soient pas endommagés ? avait-il demandé d’une voix légèrement rauque.

Marina avait vu les lignes autour de sa bouche et avait su qu’il sentait le poids de devoir décider ce qu’il pouvait prendre et ce qu’il devait laisser. Elle avait hoché la tête.

— Bien sûr, avait-elle dit, emportant la pile dans le salon et s’asseyant sur le tapis.

Prenant les images, elle avait vu qu’il s’agissait de celles de sa famille. Il lui avait parlé de la mort de ses parents. De toute évidence, leurs décès l’affectaient encore. Elle s’était arrêtée sur une image de lui avec une femme. Ils se ressemblaient tant qu’ils devaient être de la même famille.

— C’est une photo de Ruth et moi l’année dernière à Yosemite. Ça me fait penser que je dois l’appeler, avait dit Mike, tournant les talons et sortant son téléphone tout en retournant vers sa chambre. Bon sang, sœurette ! Est-ce qu’il t’arrive de répondre au téléphone ? C’est Mike. Je voulais te dire que je vais bien. Écoute, il s’est passé un truc incroyable, mais je voulais te dire que je suis sain et sauf… et heureux. Oh, Charlie est avec moi, alors ne t’inquiète pas pour ce maudit chien. J’ai rencontré la plus incroyable des femmes…

Alors qu’elle emballait les photographies, Marina avait écouté Mike raconter à sa sœur ce qui lui était arrivé. Son cœur s’était gonflé quand il avait dit à Ruth combien il l’aimait et qu’il ne savait pas s’ils se reverraient, mais qu’il voulait qu’elle sache qu’il l’aimerait toujours, où qu’il se trouve.

Levant une main, elle se hâta d’essuyer la larme sur sa joue lorsqu’elle entendit les pas de Mike qui revenait dans l’étroit couloir. Il entra dans la pièce en fronçant les sourcils.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? interrogea-t-elle.

Il leva les yeux du dossier qu’il tenait.

— Ils ont décidé qu’il y a un tueur en série en liberté dans le coin. Charlie est même listé comme victime. S’ils ne sont pas plus prudents, tout le monde va acheter des armes et se mettre à courir partout comme des fous, grogna-t-il.

— Qu’est-ce que tu vas faire ? demanda-t-elle en se dirigeant vers lui.

— Je leur ai faxé les infos et les photos de Jenny et Carly, j’ai laissé un message détaillé pour leur donner ma démission immédiate pour raison familiale urgente, et j’ai envoyé une lettre à Ruth pour lui dire quoi faire de tous mes biens ici. Je ne peux pas faire grand-chose de plus, répondit-il en soupirant. Je leur ai dit que Ross Galloway était innocent. On dirait qu’ils essaient aussi de lui mettre ma disparition sur le dos.

— Alors on peut partir maintenant ?

Mike ferma le dossier et se dirigea vers son bureau.

— J’ai encore un appel à passer, dit-il en se penchant pour l’embrasser. Ensuite, on partira.

Marina se frotta les bras et sourit.

— Bien. Il fait froid ici, dit-elle en riant.

Il s’arrêta et enleva sa veste.

— Tiens, dit-il en la posant sur ses épaules.

— Merci, soupira-t-elle.

— Cinq minutes, je te le promets, dit-il en contournant son bureau pour s’y asseoir.

Rouvrant le dossier, il prit le téléphone et composa le numéro. Son regard glissa vers l’horloge au mur et il grimaça. Il était presque cinq heures du matin ici, et donc en Californie aussi. Il se redressa lorsque l’on décrocha à la deuxième sonnerie.

— Asahi Tanaka, salua la personne au bout du fil.

— Agent Tanaka, ici Mike Hallbrook du département de police du comté de Lincoln.

— Vous n’êtes pas mort, répondit Asahi.

Mike émit un petit rire et se laissa aller contre le dossier de son siège.

— Non, je ne suis pas mort, confirma-t-il en levant une main pour se la passer sur la nuque.

— Avez-vous trouvé les femmes disparues ? interrogea Asahi.

Mike resta silencieux un moment. Son esprit rejouait tout ce qui s’était passé. Si Marina ne s’était pas trouvée ici, à regarder les photographies au mur, il aurait pensé avoir rêvé tout l’incident.

— Oui, je les ai trouvées. Carly Tate et Jenny Ackerly sont saines et sauves et heureuses.

— Pouvez-vous me dire où elles se trouvent ? continua Asahi.

La tête de Mike se secouait alors même qu’il prenait conscience que l’agent Tanaka ne pouvait pas le voir.

— Elles ne reviendront pas, répondit-il en soupirant.

— Et vous, inspecteur Hallbrook ? Qu’en est-il de vous ? demanda Asahi d’un ton sec.

— Moi non plus je ne reviendrais pas.

Sa réponse fut accueillie par un silence. Mike savait qu’Asahi se trouvait toujours à l’autre bout du fil. Il entendait le bruit de circulation en arrière-plan.

— Est-ce qu’ils sont réels ?

Mike se demanda comment il devait répondre à Asahi. Devait-il dire au gouvernement que oui, il existait des mondes extraterrestres, simplement pas aussi loin que ce qu’ils croyaient, ou devait-il se contenter de raccrocher et de ne rien dire de plus ? En fin de compte, il opta pour un compromis, le stylo dans sa main volant sur les mots qu’il avait écrits.

— Oui. Au revoir, agent Tanaka.

Le dernier son que Mike entendit fut la respiration d’Asahi. Il raccrocha. Il était certain qu’il serait prudent que Marina et lui disparaissent sans traîner. S’il s’était trouvé à la place d’Asahi, il savait qu’il serait déjà en train de passer des appels.

— Il est temps de partir, dit Mike, refermant le dossier et se levant.

Il se dirigea vers la porte et éteignit la lumière. Tournant à gauche, il prit la direction de la porte arrière. Il savait où se trouvaient les caméras, mais cela ne ferait aucune différence. Le temps qu’Asahi comprenne ce qui se passait, Mike et Marina seraient partis depuis longtemps.

— Est-ce qu’on rentre à la maison ? demanda Marina en posant une main sur son ventre.

Mike entrelaça ses doigts aux siens et acquiesça.

— Oui, on rentre à la maison.

— Bien. Je ne voudrais pas que notre enfant vive dans ce monde brumeux, dit-elle, franchissant la porte à sa suite.

Mike surveillait la caméra de surveillance, mais il se retourna rapidement vers elle, les mots de Marina résonnant encore à ses oreilles. Elle l’attendait. Le bruit de la porte se fermant derrière lui résonna bruyamment dans le brouillard du petit matin, et une nouvelle sensation d’urgence l’envahit. Lui prenant la main, il la tira le long de la ruelle.

— Tu aurais pu me dire ça une fois rentrés, dit-il, ouvrant la portière du pick-up et attendant qu’elle se glisse sur le siège.

— En quoi est-ce que ça aurait été amusant ? Maintenant, ton selfie va ressembler à ça, rit-elle en se rapprochant de lui tout en faisant une grimace. Et puis, je voulais m’assurer que tu reviendrais avant de te le dire.

Mike jura et quitta la place de stationnement en marche arrière, content qu’il n’y ait pas de circulation, car il avait oublié de vérifier. Appuyant sur l’accélérateur, il lui demanda en grommelant d’attacher sa ceinture de sécurité. Le retour au parc d’État lui donna l’impression de durer une éternité.

Quelques minutes avant sept heures, Mike replaça les clés sous le siège du pick-up et mit le message qu’il avait écrit à Marty dans le pare-soleil. Ils étaient cette fois garés sur le parking près de la plage.

Descendant du véhicule, il se tourna et aida Marina à descendre à son tour. Il la prit dans ses bras et l’étreignit un moment. Il ne voulait plus jamais la lâcher.

Elle leva une main et lui toucha la joue lorsqu’il ferma un instant les yeux.

— Tu es sûr de vouloir faire ça ? demanda-t-elle doucement.

Mike embrassa sa paume.

— Je n’ai jamais été aussi sûr de quoi que ce soit dans ma vie. Comment te sens-tu ?

— Bien. Les arbres sont très bavards ici, dit-elle en se touchant le front. Ils ont tant de choses à raconter.

Mike la regarda avec une expression surprise.

— Tu peux les entendre ?

Marina opina du chef.

— Depuis qu’on est arrivés. Ils se souviennent de toi. Ils disent que tu es l’homme avec l’animal qui arrose beaucoup d’arbres, gloussa-t-elle.

Le regard émerveillé de Mike se dirigea vers les arbres. Secouant la tête, il prit les sacs à dos à l’arrière du pick-up, la boîte, et lui fit un signe de tête.

— Rentrons à la maison, dit-il en mettant la boîte sous son bras et en serrant fermement sa main dans la sienne.

À venir :

Au large de la côte de Yachats, Oregon :

Gabe attrapa le filet et commença à le remonter. Il appréciait la paix et la tranquillité qu’il y avait à travailler au large. Le bruit du moteur, les vagues se brisant contre la coque de son bateau et les cris stridents des mouettes espérant profiter d’un repas facile étaient ses seuls compagnons. Il les préférait par-dessus tout.

Il fronça les sourcils en sentant le filet bouger. Craignant qu’il se soit pris dans quelque chose, il regarda par-dessus bord. Il ne voulait surtout pas courir le risque qu’il se fasse un accroc et se déchire. C’était très pénible à réparer. Il bougea et tira de nouveau dessus. Cette fois, ce ne fut pas l’étrange poids dedans qui l’inquiéta, mais le grognement sourd.

— C’est quoi ce bordel ? marmonna-t-il en appuyant sur le bouton de contrôle du treuil. Merde !

Gabe écarquilla les yeux en voyant une personne dans le filet. Réagissant rapidement, il finit de remonter le filet et l’abaissa sur le pont du bateau qui tanguait. Le prenant par le côté, il le libéra du gréement et s’agenouilla près du corps inerte.

— Bon sang, marmonna Gabe entre ses dents. Je n’ai pas besoin d’un cadavre sur mon bateau.

Il fit rouler le corps et prit une inspiration choquée en découvrant qu’il s’agissait d’une femme. Retirant précipitamment ses gants, il dégagea avec soin les longs cheveux noirs emmêlés du visage pâle. Le contact de la peau glacée de son cou le fit jurer une fois encore. Il essayait de trouver la veine pour vérifier si elle était toujours vivante quand elle laissa échapper un nouveau grognement, le faisant reculer brusquement.

— Hé, m’dame, dit Gabe d’une voix éraillée. Vous m’entendez ?

Fasciné, il regarda ses cils noirs papillonner un moment avant qu’elle n’ouvre les yeux. Il plongea dans les profondeurs vertes cristallines, se demandant qui elle pouvait bien être et pourquoi elle se trouvait à des kilomètres de la côte pacifique, dans l’eau glacée. Il était sur le point de lui demander quand elle se tourna sur le côté et vomit sur ses bottes en caoutchouc.

— Ah, bon sang, marmonna-t-il en baissant les yeux vers la femme qui était prise de haut-le-cœur.

À suivre :

La Rédemption de la Sorcière des Mers

Un conte des Sept Royaumes Tome 4

Gabe Lightfoot et son meilleur ami, Kane Field, se sont toujours soutenus, contre vents et marées. Frères de circonstances, ils ont vu le côté obscur de la vie et vivent chaque jour avec ce souvenir. Lorsque Gabe sauve une femme blessée dans les eaux de la côte de l’Oregon, ils ne se doutent pas un seul instant de ce qui les attend…

Ou lisez la suite pour découvrir une nouvelle série !

Les Cowboys de Lily

Un roman de seconde chance

Parfois, la vie commence après la mort.

Lily réapparaît indéfiniment afin d’aider des familles dans le besoin, avant de mourir à nouveau dès qu’ils n’ont plus besoin d’aide. Dans sa nouvelle vie, Lily est gouvernante pour trois hommes qui ont désespérément besoin d’amour et d’espoir, mais cette fois, elle est touchée en plein cœur comme cela ne lui est jamais arrivé.

Lorsqu’un ennemi découvre ses secrets, les frères Cunning parviendront-ils à sauver l’amour de leur vie, ou est-elle réellement destinée à mourir ?

Notes

Chapitre 1

1 Type de bagel ayant différentes garnitures telles que des graines de pavot, des graines de sésame, de l’ail, etc. Les ingrédients diffèrent en fonction du vendeur.

Plus de livres et d’informations

Si vous avez aimé cette histoire écrite par moi-même (S.E. Smith), laissez un commentaire !

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À propos de l’auteur

S.E. Smith, reconnue internationalement et nommée au New York Times et USA TODAY, est une auteur à succès de science-fiction, romance, fantaisie, paranormal et d’œuvres contemporaines, pour adultes, jeunes adultes et enfants. Elle aime écrire une large variété de genres qui attirent les lecteurs dans des mondes qui les emportent.

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